Да!
Ронан решил все-таки стать тем самым ссыльным лордом.
Сбежать одному?
Он думал об этом.
Но этот путь был отрезан.
Вырастить двойника для аристократа высшей пробы – дело затратное и обычно связанное с множеством семейных тайн.
Конечно же, у них была целая система контроля, чтобы двойник не вышел из повиновения.
Артур был лицом семьи Татароа; разве могло быть у его двойника не быть какой-нибудь страховки?
Чтобы двойник не взбрыкнул, Ронану перед ссылкой дворецкий Саг насильно поставил проклятие.
Старый хрыч прямо сказал: это «Проклятие, Пожирающее Сердце», и снять его может только семья Татароа.
Еще и пообещал с барского плеча, мол, если слушаться будешь, через три года проклятие снимут и дадут вольную.
Ронан не был уверен, что это за проклятие.
Но и не сомневался.
Если он сбежит, то сможет, может быть, отсидеться где-нибудь три года, но через три года – верная смерть!
Или же срок действия проклятия меньше трех лет, а то и вовсе другой.
Пути к бегству не было.
И была еще одна жестокая правда.
Ронан – двойник. Кроме «Артура», в Империи у него нет законного удостоверения личности!
В этом фэнтезийном мире с рабовладельческим строем к людям без документов относились крайне враждебно.
Как в самом начале, когда Ронан только попал в этот мир: без документов его почти наверняка схватили бы работорговцы как безродного бродягу и продали.
Быть «черным» – тоже верная смерть.
На этом фоне аристократический статус «молодого господина Артура» давал ему куда лучшие шансы выжить.
Ронан думал не об удовольствиях, а о том, что статус аристократа – лучший канал для получения сверхъестественных ресурсов.
Лучший, и точка!
Только став одаренным, Ронан видел единственно верный способ окончательно выбраться из западни.
Поэтому он должен был стать этим ссыльным лордом.
Пока семья Татароа не опомнилась и не прислала другого двойника, нужно найти способ снять проклятие и накопить ресурсов, чтобы выжить самостоятельно!
Чтобы не выдать себя, до посадки в поезд Ронан ни разу не встречался с членами своей ссыльной команды.
Единственный, кто знал его тайну, – старый дворецкий – погиб, и теперь многое можно было провернуть.
К тому же стать лордом во владении и было первоначальным планом.
Услышав его распоряжение, капитан Джон и остальные даже не задумались.
Анализ Ронана убедил их, что дальнейший путь по старому маршруту слишком опасен, а прямое следование во владение – куда безопаснее.
Железное судно продолжало дрейфовать по реке Дорн на юг.
Вскоре первые лучи утреннего солнца пронзили окутавший землю туман и легли на водную гладь.
Черная дымка быстро рассеялась, гули исчезли.
На пути к Ториевым горам по реке Дорн не было бурных порогов, так что остаток пути прошел еще легче, чем ожидалось.
К полудню группа Ронана из полутора десятков человек добралась до пристани Ветров.
Там уже вовсю шла торговля – грузчики сновали с товарами на суда и обратно.
Высокие пушечные башни на причале и стоявшие там часовые были самой весомой угрозой, не дававшей мародерам соваться.
Ронан не стал скрываться – назвался именем Артура. Командующий местным гарнизоном тут же прислал лошадей и выделил охрану для сопровождения.
Группа двинулась дальше по горной тропе на юг и вскоре увидела величественный город на вершине.
В разрыве горной гряды, на перевале, возвышался человеческий город с высокими стенами из белого камня.
Это и была «Ториевая Крепость».
Самый южный город Империи.
...
Ронан ехал верхом по горной дороге, наслаждаясь неторопливой ездой.
В душе не было особой радости от того, что они спаслись.
Зато впервые за два года он вырвался из-под контроля старого дворецкого Сага, и это наполняло его чувством невероятной, ни с чем не сравнимой свободы.
Перед лицом свободы сама смерть, казалось, была не так страшна.
В этот миг даже горный воздух, казалось, был пропитан свободой.
Цокот копыт по горной тропе звучал для него приятной мелодией.
Охранники же, напротив, сохраняли суровое выражение лиц, опасаясь, что в пути возникнут новые проблемы.
Хотя сам Ронан был лишь двойником, но замещал он старшего сына канцлера Империи, так что даже в ссылке его статус был более чем приличным.
Прошлый бой наглядно это показал: эти двенадцать рыцарей-стажеров были отборными бойцами.
Их стоило развивать.
Ронан был очень доволен.
Как командир, он знал: чтобы добиться максимальной боевой эффективности, нужно досконально изучить способности и характер каждого подчиненного.
К тому же, если он всерьез собирался обустраивать свои владения, следовало начать закладывать основы доверия и верности с этими людьми.
Не говоря о будущих трех годах, они были жизненно необходимы ему уже сейчас.
Нужно было сделать так, чтобы в минуту смертельной опасности эти люди сплотились вокруг него.
Ронану нужен был отряд, спаянный верностью и верой, – настоящая боевая элита.
Продолжая путь, Ронан завел с охранниками непринужденную беседу:
— Капитан Джон, я просматривал ваше досье. Помнится, в школе рыцарей-стажеров вы два года подряд получали оценку A+? Почему вас не перевели в основной состав?
Джон не ожидал, что молодой господин спросит об этом. Он тут же приложил руку к груди, отдавая рыцарское приветствие, и ответил:
— Так точно, молодой господин. У меня действительно были неплохие результаты, но в ваших, высокородный господин, глазах они, конечно, пыль.
Закончив, он с запозданием удивился и обрадовался: «Неужели господин помнит мои оценки?»
Скромничая, он чувствовал и некоторую неловкость:
— Э... дело в том, что для перевода в основной состав нужна рекомендация Военного лорда. Тридцать лет назад, когда мой дед погиб в Войне Вечной Ночи вместе с лордом Йоркских земель, наш род Серси пришел в упадок. Без рекомендателя остается только ждать награды за заслуги...
Рыцарь хоть и был низшим аристократом, владеющим землей, но титул не передавался по наследству. Однако потомки рыцарей обычно получали от отцов профессиональную подготовку и наследовали сверхъестественные ресурсы. С рекомендацией старого лорда шансы стать рыцарем у них были велики. Но старый лорд семьи Джона пал вместе со всем родом; без денег и связей подняться было трудно.
Ронан помнил не только это, но и все оценки Джона из его досье рыцаря-стажера.
Верховая езда – B, взрывное дело – A, стандартное оружие – A, рукопашный бой – S, командование – A, одаренность – A+...
«B» по верховой езде было лишь потому, что его род обеднел и он не мог купить хорошего коня – из-за этого оценка и была ниже.
Талант – один на тысячу.
Но в столице талантливых людей пруд пруди, а девяносто процентов сверхъестественных ресурсов монополизировали крупные аристократические семьи.
Чтобы получить ресурсы и продвинуться дальше, нужно было либо рисковать жизнью в руинах пустошей, либо заново заслужить рыцарский титул – иного пути не было.
Как и говорил Джон, он был потомком обедневшего рыцаря; без рекомендации оставалось только ждать, пока титул дадут за боевые заслуги. Ронан счел, что это подходящий случай: его новым землям как раз нужны такие воины, жаждущие подвигов.
Выслушав, он кивнул:
— Ах, вот оно что.
Помолчав, он взглянул на Джона и спокойно добавил:
— Со мной у тебя заслуг будет достаточно.
Обещать золотые горы – навык, необходимый любому руководителю.
Это были и его искренние слова.
Если уж люди готовы идти за ним на смерть, почему бы не помочь им подняться, если представится случай?
В конце концов, он – «Артур», все его документы подлинные, и посвятить несколько рыцарей он имеет полное право.
Услышав это, Джон широко распахнул глаза и, сам того не замечая, воспря.

Комментарии

Загрузка...