Су Чэнь почуял запах жареного. В его глазах блеснул любопытный огонек.
Су Чэнь почуял запах жареного. В его глазах блеснул любопытный огонек.
— И что это значит? — спросил он вполголоса.
— И что это значит? — спросил он вполголоса.
— А то и значит, — зашептал Ли Шунь, придвинувшись ближе. — Знаешь, кто такая эта девица Лю? Она ведь дочь самого господина Лю, бывшего министра юстиции! Красавица писаная, каких свет не видывал, да только мало кто о ней знал. Отец-то ее в строгости держал, из дома носа показать не давал. Да только Чжан Сяньи, сынок министра ритуалов, как-то про нее прознал. Вбил себе в голову жениться на ней. Да куда там! Он же из борделей не вылезает, так что господин Лю ему от ворот поворот и дал. Наотрез отказал. Разве ж этот мерзавец стерпит обиду? Затаил злобу и извел-таки министра юстиции. Всю семью под корень пустили: имущество конфисковали, мужиков на каторгу отправили, а женщин продали в казенное рабство.
— А то и значит, — зашептал Ли Шунь, придвинувшись ближе. — Знаешь, кто такая эта девица Лю? Она ведь дочь самого господина Лю, бывшего министра юстиции! Красавица писаная, каких свет не видывал, да только мало кто о ней знал. Отец-то ее в строгости держал, из дома носа показать не давал. Да только Чжан Сяньи, сынок министра ритуалов, как-то про нее прознал. Вбил себе в голову жениться на ней. Да куда там! Он же из борделей не вылезает, так что господин Лю ему от ворот поворот и дал. Наотрез отказал. Разве ж этот мерзавец стерпит обиду? Затаил злобу и извел-таки министра юстиции. Всю семью под корень пустили: имущество конфисковали, мужиков на каторгу отправили, а женщин продали в казенное рабство.
Су Чэнь нахмурился.
Су Чэнь нахмурился.
«Вот оно как, — мысленно усмехнулся он. — Значит, этот сопляк давно положил на нее глаз. И ведь не поленился, целое министерство с лица земли стёр ради бабской юбки. Попади она сейчас к нему в лапы — живой не выберется. Не зря говорят: век красавицы короток, а доля горька...»
«Вот оно как, — мысленно усмехнулся он. — Значит, этот сопляк давно положил на нее глаз. И ведь не поленился, целое министерство с лица земли стёр ради бабской юбки. Попади она сейчас к нему в лапы — живой не выберется. Не зря говорят: век красавицы короток, а доля горька...»
— Погоди-ка, Ли Шунь, — Су Чэнь подозрительно прищурился. — А тебе-то откуда все известно в таких подробностях? Неужто великий управляющий Сюй и за стенами дворца каждый шаг знает?
— Погоди-ка, Ли Шунь, — Су Чэнь подозрительно прищурился. — А тебе-то откуда все известно в таких подробностях? Неужто великий управляющий Сюй и за стенами дворца каждый шаг знает?
— Да бог с тобой, — отмахнулся евнух. — Нам до простых людей дела нет. Мы только за чиновниками приглядываем.
— Да бог с тобой, — отмахнулся евнух. — Нам до простых людей дела нет. Мы только за чиновниками приглядываем.
Су Чэнь мысленно сделал пометку. Похоже, Ли Шунь в иерархии Сюй Фэйжаня занимал далеко не последнее место, раз владел столь ценными сведениями.
Су Чэнь мысленно сделал пометку. Похоже, Ли Шунь в иерархии Сюй Фэйжаня занимал далеко не последнее место, раз владел столь ценными сведениями.
Луань Фэн, прислушивавшаяся к их разговору, яростно прошептала:
Луань Фэн, прислушивавшаяся к их разговору, яростно прошептала:
— Тоже мне, сынок министра! Тварь он породистая, а не человек! Шакал паршивый!
— Тоже мне, сынок министра! Тварь он породистая, а не человек! Шакал паршивый!
Особым изяществом ругательств выросшая в провинции девушка не отличалась, потому и сыпала самыми простыми сравнениями. Однако положение Чжан Сяньи в столице было столь весомым, что перечить ему в питейном заведении никто не решался. Все поспешили выразить свое почтение.
Особым изяществом ругательств выросшая в провинции девушка не отличалась, потому и сыпала самыми простыми сравнениями. Однако положение Чжан Сяньи в столице было столь весомым, что перечить ему в питейном заведении никто не решался. Все поспешили выразить свое почтение.
— Господа! — вальяжно крикнул Чжан Сяньи, обводя зал самодовольным взглядом. — Девица Лю сегодня моя. Надеюсь, никто не станет портить мне вечер и оспаривать этот выбор?
— Господа! — вальяжно крикнул Чжан Сяньи, обводя зал самодовольным взглядом. — Девица Лю сегодня моя. Надеюсь, никто не станет портить мне вечер и оспаривать этот выбор?
— Да помилуйте, господин Чжан! Кто ж посмеет? — тут же раздался угодливый голос из толпы. — Вам стоит лишь слово сказать, а мы уж поддержим!
— Да помилуйте, господин Чжан! Кто ж посмеет? — тут же раздался угодливый голос из толпы. — Вам стоит лишь слово сказать, а мы уж поддержим!
— Ха-ха, не стоит! — высокомерно рассмеялся барчук. — Сегодня я принес с собой ровно тысячу ланов серебра. И все они достанутся нашей прелестной похитительнице сердец!
— Ха-ха, не стоит! — высокомерно рассмеялся барчук. — Сегодня я принес с собой ровно тысячу ланов серебра. И все они достанутся нашей прелестной похитительнице сердец!
У Юйнян от этих слов лицо расплылось в такой широкой улыбке, что на щеках обозначились глубокие складки. Гости зашумели еще сильнее. Вес имени Чжан Сяньи был столь велик, что богачи наперебой бросились сорить деньгами, стремясь выслужиться перед влиятельным наследником и щегольнуть щедростью.
У Юйнян от этих слов лицо расплылось в такой широкой улыбке, что на щеках обозначились глубокие складки. Гости зашумели еще сильнее. Вес имени Чжан Сяньи был столь велик, что богачи наперебой бросились сорить деньгами, стремясь выслужиться перед влиятельным наследником и щегольнуть щедростью.
— От меня сто ланов! Чисто ради забавы и для весу!
— От меня сто ланов! Чисто ради забавы и для весу!
— Накидываю еще триста! Счастливой вам ночи, господин Чжан!
— Накидываю еще триста! Счастливой вам ночи, господин Чжан!
— Ха-ха! Пятьсот ланов сверху! Больше вашего предложить не смею, ведь главная награда сегодня по праву принадлежит вам!
— Ха-ха! Пятьсот ланов сверху! Больше вашего предложить не смею, ведь главная награда сегодня по праву принадлежит вам!
Су Чэнь только головой покачал.
Су Чэнь только головой покачал.
«Ну надо же, — хмыкнул он про себя. — Главный меценат вечера определился досрочно»
«Ну надо же, — хмыкнул он про себя. — Главный меценат вечера определился досрочно»
Сам он лезть в этот балаган не планировал — швыряться деньгами было не в его правилах, да и лишних средств у него не водилось.
Сам он лезть в этот балаган не планировал — швыряться деньгами было не в его правилах, да и лишних средств у него не водилось.
В этот момент на помост медленно взошла девушка с пипой в руках. Ее лицо скрывала тончайшая полупрозрачная вуаль. Она замерла, невольно услышав пьяные выкрики гостей. Это и была Лю Няньэнь. Даже сквозь шелк вуали угадывались безупречные черты лица, а от девичьего облика веяло такой благородной чистотой и изяществом, что у мужчин перехватило дыхание. При виде Чжан Сяньи и при звуках его голоса она мелко задрожала. В ее темных, полных скорби глазах блеснули слезы и медленно покатились по бледным щекам.
В этот момент на помост медленно взошла девушка с пипой в руках. Ее лицо скрывала тончайшая полупрозрачная вуаль. Она замерла, невольно услышав пьяные выкрики гостей. Это и была Лю Няньэнь. Даже сквозь шелк вуали угадывались безупречные черты лица, а от девичьего облика веяло такой благородной чистотой и изяществом, что у мужчин перехватило дыхание. При виде Чжан Сяньи и при звуках его голоса она мелко задрожала. В ее темных, полных скорби глазах блеснули слезы и медленно покатились по бледным щекам.
Какая изощренная жестокость! Человек, лишивший ее отца, дома и чести, стоял прямо перед ней, упиваясь триумфом. А она, беззащитная сирота, была вынуждена выходить на потеху толпе, притворно улыбаться и играть для убийцы своей семьи. Такое унижение способно сломить любого. Но ей приходилось терпеть.
Какая изощренная жестокость! Человек, лишивший ее отца, дома и чести, стоял прямо перед ней, упиваясь триумфом. А она, беззащитная сирота, была вынуждена выходить на потеху толпе, притворно улыбаться и играть для убийцы своей семьи. Такое унижение способно сломить любого. Но ей приходилось терпеть.
Девушка сделала несколько шагов вперед. Одно лишь ее появление заставило разгулявшуюся толпу мгновенно притихнуть.
Девушка сделала несколько шагов вперед. Одно лишь ее появление заставило разгулявшуюся толпу мгновенно притихнуть.
Су Чэнь внимательно разглядывал её.
Су Чэнь внимательно разглядывал её.
«Очень недурно, — мысленно оценил он. — Интересно, какова она без вуали? Пожалуй, статностью и статью вполне может соперничать с моей личной тройкой фавориток»
«Очень недурно, — мысленно оценил он. — Интересно, какова она без вуали? Пожалуй, статностью и статью вполне может соперничать с моей личной тройкой фавориток»
Под «тройкой» он, разумеется, подразумевал неприступную императрицу Сяо Тяньинь, нежную принцессу Юнлэ и стоящую рядом опасную святую деву Луань Фэн. Впрочем, вмешиваться он не собирался. Запахло крупными неприятностями, а ввязываться в чужую драку ради сомнительного удовольствия спасти незнакомку не входило в его планы.
Под «тройкой» он, разумеется, подразумевал неприступную императрицу Сяо Тяньинь, нежную принцессу Юнлэ и стоящую рядом опасную святую деву Луань Фэн. Впрочем, вмешиваться он не собирался. Запахло крупными неприятностями, а ввязываться в чужую драку ради сомнительного удовольствия спасти незнакомку не входило в его планы.
Он потянулся к кубку.
Он потянулся к кубку.
«Куда приятнее было бы вернуться во дворец и развлечься с царственными особами»
«Куда приятнее было бы вернуться во дворец и развлечься с царственными особами»
Лю Няньэнь прижала пипу к груди и заговорила. Голос ее, тихий и дрожащий, прозвучал посреди повисшей тишины на удивление отчетливо:
Лю Няньэнь прижала пипу к груди и заговорила. Голос ее, тихий и дрожащий, прозвучал посреди повисшей тишины на удивление отчетливо:
— Нижайше прошу прощения у почтенной публики. Сегодня я занемогла и боюсь расстроить господ своим дурным исполнением. Позвольте мне отказаться от участия в состязании и удалиться.
— Нижайше прошу прощения у почтенной публики. Сегодня я занемогла и боюсь расстроить господ своим дурным исполнением. Позвольте мне отказаться от участия в состязании и удалиться.
— Что?! — взревел Чжан Сяньи, мгновенно багровея от злости. — Тварь неблагодарная! Я тут ради нее тысячи ланов швыряю на ветер, а она мне смеет перечить?! Вздумала капризы строить?!
— Что?! — взревел Чжан Сяньи, мгновенно багровея от злости. — Тварь неблагодарная! Я тут ради нее тысячи ланов швыряю на ветер, а она мне смеет перечить?! Вздумала капризы строить?!
Юйнян так и подпрыгнула на месте, испуганно запричитав:
Юйнян так и подпрыгнула на месте, испуганно запричитав:
— Помилуй, глупая девка! Какие еще хвори?! Живо извинись перед молодым господином и играй!
— Помилуй, глупая девка! Какие еще хвори?! Живо извинись перед молодым господином и играй!
Здесь вертелись слишком большие деньги и пересекались интересы слишком опасных людей, чтобы какая-то бесправная рабыня могла заявлять о своей воле. Чжан Сяньи из кожи вон лез, чтобы уничтожить министра Лю. На взятки, доносы и интриги ушло столько золота, что сегодняшняя тысяча казалась сущим пустяком. Свалить чиновника такого ранга — задача не из легких. Видимо, бескомпромиссная честность бывшего министра юстиции сидела у многих в печенках, раз его так быстро сожрали.
Здесь вертелись слишком большие деньги и пересекались интересы слишком опасных людей, чтобы какая-то бесправная рабыня могла заявлять о своей воле. Чжан Сяньи из кожи вон лез, чтобы уничтожить министра Лю. На взятки, доносы и интриги ушло столько золота, что сегодняшняя тысяча казалась сущим пустяком. Свалить чиновника такого ранга — задача не из легких. Видимо, бескомпромиссная честность бывшего министра юстиции сидела у многих в печенках, раз его так быстро сожрали.
Да и хозяйке Башни Пьянящего Аромата убытки были не нужны. Выкупить осужденную дворянку из казенного ведомства стоило баснословных денег. Пришлось дать на лапу десятку судейских чинов, чтобы заполучить столь редкую жемчужину. Чтобы вернуть траты с лихвой, ей требовалось устроиться с небывалым размахом. Затея уже принесла свои плоды: слава о новой столичной красавице разлетелась мгновенно, и сегодня кабак ломился от богатых зевак. Большинство пришли лишь затем, чтобы лично убедиться — так ли хороша опальная дворянка, как о ней судачат на перекрестках. Позволить ей уйти сейчас означало разочаровать всю эту толпу. Разумеется, разъяренные гости не собирались уступать капризам девки.
Да и хозяйке Башни Пьянящего Аромата убытки были не нужны. Выкупить осужденную дворянку из казенного ведомства стоило баснословных денег. Пришлось дать на лапу десятку судейских чинов, чтобы заполучить столь редкую жемчужину. Чтобы вернуть траты с лихвой, ей требовалось устроиться с небывалым размахом. Затея уже принесла свои плоды: слава о новой столичной красавице разлетелась мгновенно, и сегодня кабак ломился от богатых зевак. Большинство пришли лишь затем, чтобы лично убедиться — так ли хороша опальная дворянка, как о ней судачат на перекрестках. Позволить ей уйти сейчас означало разочаровать всю эту толпу. Разумеется, разъяренные гости не собирались уступать капризам девки.
Впрочем, терпение лопнуло не только у них. Стоявшая рядом Луань Фэн вспыхнула от негодования и сделала шаг вперед.
Впрочем, терпение лопнуло не только у них. Стоявшая рядом Луань Фэн вспыхнула от негодования и сделала шаг вперед.
Су Чэнь почуял неладное и рванулся было поймать ее за рукав:
Су Чэнь почуял неладное и рванулся было поймать ее за рукав:
— Стой, дура, куда тебя...
— Стой, дура, куда тебя...
Куда там! С ее невероятным мастерством легкости она двигалась стремительно, словно тень. Удержать ее Су Чэнь физически не успевал.
Куда там! С ее невероятным мастерством легкости она двигалась стремительно, словно тень. Удержать ее Су Чэнь физически не успевал.
— Мой господин дает пять тысяч ланов! — звонко выкрикнула Луань Фэн на весь зал. — И он велит этой девушке немедля покинуть сцену!
— Мой господин дает пять тысяч ланов! — звонко выкрикнула Луань Фэн на весь зал. — И он велит этой девушке немедля покинуть сцену!
Шум стих мгновенно. Десятки удивленных глаз уставились на выскочку. Однако стоило гостям разглядеть «красавицу», как по залу пронесся гул отвращения. Намалеванное лицо Луань Фэн выглядело настолько безобразно и нелепо, что пара зажиточных купцов, сидевших у помоста, судорожно схватились за рты. Впрочем, они, скорее всего, просто перебрали с дешевым вином. Этот эпизод лишь подтверждал, насколько искусно маскировалась Святая дева. Настоящая богиня умудрилась превратить себя в пугало.
Шум стих мгновенно. Десятки удивленных глаз уставились на выскочку. Однако стоило гостям разглядеть «красавицу», как по залу пронесся гул отвращения. Намалеванное лицо Луань Фэн выглядело настолько безобразно и нелепо, что пара зажиточных купцов, сидевших у помоста, судорожно схватились за рты. Впрочем, они, скорее всего, просто перебрали с дешевым вином. Этот эпизод лишь подтверждал, насколько искусно маскировалась Святая дева. Настоящая богиня умудрилась превратить себя в пугало.
— Пять тысяч?! — ахнул кто-то в глубине зала. — Вот это размах! Неужто у этого оборванца водятся такие деньжищи?
— Пять тысяч?! — ахнул кто-то в глубине зала. — Вот это размах! Неужто у этого оборванца водятся такие деньжищи?
— Да дурак он, не иначе, — зашептал другой. — Решил дорогу самому Чжан Сяньи перейти? Ну всё, считай, не жилец парень...
— Да дурак он, не иначе, — зашептал другой. — Решил дорогу самому Чжан Сяньи перейти? Ну всё, считай, не жилец парень...
Чжан Сяньи брезгливо поморщился, глядя на размалеванную служанку:
Чжан Сяньи брезгливо поморщился, глядя на размалеванную служанку:
— Ты чьих будешь, уродина?
— Ты чьих будешь, уродина?
Луань Фэн и бровью не повела. Смерив его презрительным взглядом, она дерзко ответила:
Луань Фэн и бровью не повела. Смерив его презрительным взглядом, она дерзко ответила:
— А тебе не все равно? Мы здесь силой кошельков меряемся, так? Ну так покажи, на что способен. Или спеси много, а в карманах пусто?
— А тебе не все равно? Мы здесь силой кошельков меряемся, так? Ну так покажи, на что способен. Или спеси много, а в карманах пусто?
Су Чэнь едва сдерживал стон. Он поймал ее за край одежды.
Су Чэнь едва сдерживал стон. Он поймал ее за край одежды.
«Дура ты безмозглая! Из какого пальца я тебе пять тысяч ланов высосу?! У нас и сотни не наберется!»
«Дура ты безмозглая! Из какого пальца я тебе пять тысяч ланов высосу?! У нас и сотни не наберется!»
Однако Луань Фэн проигнорировала его протесты и, гордо вскинув подбородок, объявила во всеуслышание:
Однако Луань Фэн проигнорировала его протесты и, гордо вскинув подбородок, объявила во всеуслышание:
— Сколько бы ты ни выложил, мой господин перекроет любую твою цену! Только вот мне любопытно... Ты ведь сынок министра ритуалов, верно? Насколько мне известно, годовое жалованье столичного чиновника такого ранга — сущие крохи. Откуда же у тебя, праведного книжника, тысячи ланов на девок из борделя?
— Сколько бы ты ни выложил, мой господин перекроет любую твою цену! Только вот мне любопытно... Ты ведь сынок министра ритуалов, верно? Насколько мне известно, годовое жалованье столичного чиновника такого ранга — сущие крохи. Откуда же у тебя, праведного книжника, тысячи ланов на девок из борделя?
Такое обвинение в лоб пахло уже не просто ссорой, а государственным заговором и обвинением в казнокрадстве. Оскорбление было неслыханным.
Такое обвинение в лоб пахло уже не просто ссорой, а государственным заговором и обвинением в казнокрадстве. Оскорбление было неслыханным.
Чжан Сяньи даже не удостоил служанку ответом — слишком уж противно было смотреть на ее разукрашенную физиономию. Вместо этого он и все присутствующие уставились на Су Чэня. В зале шептались: кто этот наглец? Никто из столичной знати его раньше не видел. Откуда им было знать скромного евнуха? Су Чэнь безвылазно сидел в императорском дворце, а те немногие высокопоставленные сановники, что видели его на аудиенциях у императора, не опускались до посещения подобных кабаков.
Чжан Сяньи даже не удостоил служанку ответом — слишком уж противно было смотреть на ее разукрашенную физиономию. Вместо этого он и все присутствующие уставились на Су Чэня. В зале шептались: кто этот наглец? Никто из столичной знати его раньше не видел. Откуда им было знать скромного евнуха? Су Чэнь безвылазно сидел в императорском дворце, а те немногие высокопоставленные сановники, что видели его на аудиенциях у императора, не опускались до посещения подобных кабаков.
— Мой отец — министр великой империи! — надменно выкрикнул Чжан Сяньи, указывая на Су Чэня пальцем. — А ты кто такой? Назови свое имя, червь!
— Мой отец — министр великой империи! — надменно выкрикнул Чжан Сяньи, указывая на Су Чэня пальцем. — А ты кто такой? Назови свое имя, червь!
Су Чэнь вздохнул.
Су Чэнь вздохнул.
«Какая поразительная наглость, — подумал он, воочию наблюдая всю глубину загнивания государства Великая Чжоу. — Да здешние недоросли дают фору худшим представителям минской знати. Те хотя бы притворялись добродетельными конфуцианцами, а эти творят беззаконие средь бела дня. Впрочем, неудивительно — когда на троне нет сильного правителя, крысы начинают жрать друг друга без оглядки»
«Какая поразительная наглость, — подумал он, воочию наблюдая всю глубину загнивания государства Великая Чжоу. — Да здешние недоросли дают фору худшим представителям минской знати. Те хотя бы притворялись добродетельными конфуцианцами, а эти творят беззаконие средь бела дня. Впрочем, неудивительно — когда на троне нет сильного правителя, крысы начинают жрать друг друга без оглядки»
Один лишь факт, что щегол хвастался отцовским чином в публичном доме, наглядно демонстрировал абсолютную безнаказанность чиновничьего сословия.
Один лишь факт, что щегол хвастался отцовским чином в публичном доме, наглядно демонстрировал абсолютную безнаказанность чиновничьего сословия.
Сдавать назад Су Чэнь не собирался — показать слабость перед этой швалью означало потерять лицо. Раз уж Святая дева втянула его в игру, придется подыграть. Да и чего ему бояться? Обычная кабацкая ссора из-за девки — дело житейское, под государственную измену не подпишешь. К тому же, если верить планам, скоро здесь должны появиться люди генерала Чжао.
Сдавать назад Су Чэнь не собирался — показать слабость перед этой швалью означало потерять лицо. Раз уж Святая дева втянула его в игру, придется подыграть. Да и чего ему бояться? Обычная кабацкая ссора из-за девки — дело житейское, под государственную измену не подпишешь. К тому же, если верить планам, скоро здесь должны появиться люди генерала Чжао.
Су Чэнь изящным движением раскрыл веер, обмахнулся им и нацепил на лицо маску беспечного богача.
Су Чэнь изящным движением раскрыл веер, обмахнулся им и нацепил на лицо маску беспечного богача.
— Мой род носит фамилию Су, — лениво протянул он. — Мы люди простые, занимаемся торговлей в провинциях, оттого столичным господам наше имя и незнакомо.
— Мой род носит фамилию Су, — лениво протянул он. — Мы люди простые, занимаемся торговлей в провинциях, оттого столичным господам наше имя и незнакомо.
В толпе мгновенно раздался издевательский хохот:
В толпе мгновенно раздался издевательский хохот:
— Надо же! Купеческий сынок! Жалкий торгаш вздумал тягаться с благородным господином Чжаном? Ну и комедия!
— Надо же! Купеческий сынок! Жалкий торгаш вздумал тягаться с благородным господином Чжаном? Ну и комедия!
Присутствующие брезгливо кривились. Купеческое сословие в империи занимало низшую ступень, тогда как семейство Чжан принадлежало к высшей чиновничьей знати. С точки зрения толпы, Су Чэнь совершил непростительную дерзость, посягнув на авторитет дворянина.
Присутствующие брезгливо кривились. Купеческое сословие в империи занимало низшую ступень, тогда как семейство Чжан принадлежало к высшей чиновничьей знати. С точки зрения толпы, Су Чэнь совершил непростительную дерзость, посягнув на авторитет дворянина.
Су Чэнь лишь притворно изумился, оглядев шумящий зал:
Су Чэнь лишь притворно изумился, оглядев шумящий зал:
— Вот уж не думал, что в веселый дом приходят мериться родословными, а не толщиной кошельков. Быть может, нам тогда стоит составить чиновный список, разбиться по рангам и устроить здесь императорский прием с поклонами? Полагаю, министр ритуалов оценил бы такое рвение своего чада.
— Вот уж не думал, что в веселый дом приходят мериться родословными, а не толщиной кошельков. Быть может, нам тогда стоит составить чиновный список, разбиться по рангам и устроить здесь императорский прием с поклонами? Полагаю, министр ритуалов оценил бы такое рвение своего чада.

Комментарии

Загрузка...