Цинь Цзючжоу привалился спиной к капоту, а его грудная клетка ходила ходуном, тяжело и надсадно, словно старые кузнечные мехи.
Он судорожно вцепился в грудь, силясь проглотить подкативший к самому горлу сгусток крови.
Каждый вздох отзывался на языке едким, ржавым привкусом.
Тонкая золотая оправа его очков съехала на самый кончик носа, но былой надменности в глазах за ней не осталось – ее стерло в пыль, разнесло вдребезги.
На смену спеси пришел первобытный, липкий ужас, каким смотрят на ожившее чудовище.
А ведь он – пробужденный S-ранга.
Фигура весомая, облеченная реальной властью в Звездном университете боевых искусств.
Даже перед столичными патриархами-долгожителями ему не доводилось пасовать так жалко – чтобы не выдержать и единого мимолетного взгляда.
А этот пацан... он ведь даже пальцем не пошевелил.
Лишь силой одной лишь давящей ауры, выплеснутой наружу, едва не переломал ему все кости.
Разве так выглядит обычный восемнадцатилетний школьник?
Впору поверить, будто перед ним высшая особь бездны, ряженая в человеческую шкуру.
— Т... — губы Цинь Цзючжоу мелко тряслись, не в силах вылепить ни единого связного слова.
Он опустил взгляд на осколки багряно-белого нефритового амулета, усеявшие асфальт.
А затем покосился на потрепанную, видавшую виды форму Янь Цзинчжоу.
И наконец-то до него дошло: слова парня насчет того, что он «не собирается играть в детские игры», вовсе не были дешевой бравадой.
С его-то мощью заделаться рядовым студентом Звездного университета?
Да тамошние маститые профессора, обладатели громких регалий, вместе взятые не стоят и удара его левой руки.
Цинь Цзючжоу не зря выбился в кресло директора приемной комиссии – его главным достоинством всегда была способность проглотить гордость, когда того требовала ситуация.
Перед лицом абсолютной силы всякое человеческое лицо не стоит ломаного гроша.
Мгновенно перестроившись, он натянул на лицо улыбку – еще более подобострастную, чем та, с которой только что угодничал перед армейскими чинами.
Скорость преображения могла бы сделать честь любому лицедею.
— Недоразумение! Братец, клянусь, это самое настоящее недоразумение! — Цинь Цзючжоу торопливо водрузил очки на переносицу.
Совершенно забыв вытереть содранную с уголка рта кровь.
Он широкими шагами бросился к Янь Цзинчжоу.
Правда, приблизиться вплотную не посмел: остановившись в трех шагах, он почтительно согнулся в полупоклоне.
— Это мои глаза заплыли жиром, это я не разглядел истинного мастера.
Он принялся суетливо тереть ладони друг о друга, источая такое беспредельное смирение, на какое только был способен.
— С вашим-то запредельным могуществом рядовая учеба – лишь пустая трата времени. Наш Звездный университет просто недостоин такой чести.
Янь Цзючжоу холодно взирал на это мгновенное превращение из хама в лакея.
В животе от голода отчаянно сосало под ложечкой, и тратить время на дешевый цирк не было никакого желания.
— Закончил? Свободен. Не мешай мне искать, где перекусить.
Он развернулся, намереваясь уйти.
— Ой, стойте-стойте же! Прошу, придержите шаг! — Цинь Цзючжоу запаниковал, в пару прыжков сократив расстояние, но переступить невидимую черту так и не осмелился.
Сейчас Янь Цзинчжоу виделся ему не иначе как ходячая гора золота.
Пусть не удалось заполучить парня в рядовые адепты, ни в коем случае нельзя допустить, чтобы его перехватили конкуренты из других вузов.
Стоит лишь завязать хоть какую-то нить с этим богом войны...
И тогда в столичном министерстве образования он, Цинь Цзючжоу, сможет ходить гоголем.
— Уважаемый Янь, выслушайте совет старого дурака, — он сменил обращение на лету.
— Не хотите быть студентом – и не надо, я не смею настаивать. Но в нашем Звездном университете как раз пустует кресло «почетного наставника».
Расплывшись в угодливой улыбке, он выпалил всё на одном дыхании, страшась, что парень снова повернется к нему спиной.
— Достаточно вашего кивка, достаточно лишь имени на бумаге.
— Никаких лекций, никакой повинности возиться с молодежью.
— Живите как знаете, мы никоим образом не посягнем на вашу свободу.
Янь Цзинчжоу замер на месте.
Чуть повернув голову, он исподлобья взглянул на чиновника.
— А взамен? Что я получу за свое имя в списках?
В этом мире не бывает бесплатных обедов, и его интересовала исключительно выгода.
Заметив проблеск надежды, Цинь Цзючжоу аж засиял от вожделения.
— Стоит вам принять этот титул... — он поспешно выложил козырь.
— ...и закрытая разведывательная сеть университета с ее наивысшим уровнем допуска откроется для вас без всяких условий.
— Будь то миграция высших тварей из глубин или движение редких ресурсов на черном рынке – самую свежую и абсолютно достоверную информацию вы будете получать первыми.
Он отлично понимал: такого мясника, как Янь Цзинчжоу, вряд ли прельстят обычные деньги.
Ему нужна кровь чудовищ, ему нужны ресурсы для жатвы.
Информационная сеть.
Эти три слова попали в самую точку, безошибочно отыскав сокровенную потребность парня.
Янь Цзинчжоу как раз ломал голову над тем, где раздобыть высокоранговую тварь, чтобы разблокировать Банкай.
К тому же та самая «эссенция ядра бездны», необходимая малышке Янь Сяо-Нань, в открытую не продается – искать ее в одиночку все равно что выискивать иголку на дне океана.
Иметь за спиной разведку ведущего вуза страны – значит избавиться от львиной доли головной боли.
— Сеть разведки, — повторил Янь Цзинчжоу.
— Звучит сносно.
Уловив нужный настрой, Цинь Цзючжоу тут же запустил руку в нагрудный карман традиционного камзола и извлек на свет изящный знак.
То была пластина из тяжелого композитного сплава, на которой искусной грацией залегли очертания россыпи звезд.
Символ абсолютной власти почетного профессора Звездного университета.
Он протянул ее на двух ладонях, замерши в глубоком поклоне.
— Уважаемый Янь, это ваш личный жетон. С его помощью вы войдете в закрытую сеть с любого терминала и запросите любые данные.
Цинь Цзючжоу улыбался так широко, что казалось, вот-вот порвутся щеки.
— Впредь на просторах Хуася, в каком бы военном округе вы ни оказались, одно лишь предъявление этого знака заставит армейское командование вытянуться по струнке.
Янь Цзинчжоу лениво выпростал два пальца.
Подцепив прохладный металл, он даже не удостоил его повторным взглядом и попросту сунул в карман школьных брюк.
Прямо к пачке окровавленных черных карт.
— Ладно, вещь у меня.
Янь Цзинчжоу пренебрежительно махнул рукой.
— Возникнет нужда – пришлете весточку, только не мелькайте у меня перед глазами. Нервы слабые.
Бросив напоследок предупреждение, он отвернулся.
Цинь Цзючжоу закивал с усердием цепного пса, получившего кость от хозяина.
— Разумеется, разумеется! Никаких больше докучливых визитов, клянусь, мы не потревожим покой уважаемого Яня.
Пятясь задом, он сделал пару шагов.
— Что ж, тогда я отбываю в столицу с докладом. Если понадоблюсь – один приказ, и я у ваших ног.
Не дожидаясь ответа, чиновник шустро нырнул в салона армейского внедорожника.
Вдавив педаль газа до самого упора.
Машина взревела раненим зверем, взметая клубы пыли, и пулей растворилась в сгущающемся ночном мареве.
Словно за ней гнались демоны преисподней.
Водитель даже не посмел оглянуться.
На пустынной улице вновь воцарилась зловещая тишина.
Янь Цзинчжоу стоял посреди вымершего перекрестка.
Свежий ночной ветерок трепал опавшую листву, густо перемазанную грязью.
Он тоскливо провел ладонью по животу, который сводило от голода.
Полночь на дворе, весь Цзяннань парализован комендантским часом – где теперь сыскать хоть какую-нибудь открытую лапшичную?
Засунув руку во внутренний карман формы, он вытащил оттуда полумаску, сорванную с истерзанного скелета Е Тин-Юя.
Холодный оскал черного демона-асуры.
Она прикрывала лишь верхнюю часть лица, оставляя на виду губы и тяжелый волевой подбородок.
Края металла были заляпаны подсохшей, побуревшей кровью.
Янь Цзинчжоу брезгливо стер грязь рукавом.
И плотно прижал маску к лицу.
Ледяная жесткость сплава тотчас остудила кожу, проясняя мутящийся от голода разум.
Пальцы нащупали в глубине кармана VIP-пропуск с эмблемой оскаленного черепа.
Он перевернул пластик.
На тыльной стороне серебрился сложный узор из мельчайших кодированных координат.
Тайный путеводитель в подбрюшье Цзяннаня – на городской черный рынок.
Как говаривал старик Ван.
Чудодейственное снадобье, необходимое его сестренке, можно раздобыть лишь на закрытом аукционе подполья.
Где ходит своя, особая валюта – кровавые очки черного рынка.
— Подпольная арена смерти... — пробормотал он, наблюдая, как дыхание срывается с губ белесой струйкой пара.
Уголки рта скривились в хищной, сухой усмешке.
Он поправил на поясе рукояти «Сэмэна» и «Сендзакуры».
И зашагал вперед.
Ведомый зашифрованными координатами на карте, он уверенно направлялся туда, где пульсировала самая грязная, кровожадная и беззаконная изнанка этого мира.

Комментарии

Загрузка...