Хотя страна магов Арлодант была мегаимперией, территории у нее было немного. Большая часть населения сосредоточилась в Арло, столице магии.
Облачная Башня парила в небесах Арло все эти тысячелетия. Поначалу она служила лишь резиденцией и экспериментальной лабораторией для высших магов, где взрывы не задевали жилые кварталы.
Но с распространением магического образования маги Арлоданта в среднем постарели, поскольку всё больше людей достигали уровня неувядающей мощи. Это привело к тому, что у Облачной Башни появлялось всё больше постоянных жильцов.
После долгих лет непрерывного расширения Облачная Башня перестала быть просто лабораторным прибежищем для высших магов. Маги составляли 10% населения Арлоданта, и большинство обитало в Облачной Башне. Более 50% архимагов имели там постоянные резиденции и лаборатории. Все академические организации обзавелись собственными башнями внутри Облачной Башни.
Несмотря на всё это, в стране магов место неизменно называли «Облачной Башней», хотя несколько веков назад оно фактически превратилось в город. Просто все привыкли называть его так.
Облачная Башня переросла роль простой исследовательской лаборатории или башни мага. Каждый житель Арлоданта видел этот город в облаках изо дня в день. Само существование Облачной Башни символизировало славу и стабильность всей страны магов.
«Никогда не бросай вызов архимагу в его собственной башне мага».
Это правило считалось аксиомой во всех измерениях. Продолжение же звучит так...
«Никогда не бросай прямой вызов стране магов и Облачной Башне, если только не готов сражаться одновременно с тысячами высших башен магов и десятками тысяч архимагов».
Облачная Башня никогда не отличалась выдающимися боевыми подвигами. Возможно, люди уже забыли, что Облачная Башня способна передвигаться. И всё же ни одно разумное создание с малейшей каплей интеллекта не помыслило бы бросить прямой вызов Облачной Башне из-за ее колоссальной мощи.
— Атаковать Арло, столицу страны магов? Там стоит Облачная Башня вместе с десятками тысяч архимагов, бесконечным запасом маны, огромным количеством боевых марионеток и магических творений, бесчисленными пространственными вратами и заготовленными проклятиями. На Облачную Башню приходится больше половины боевой мощи всей страны магов.
Даже самый безрассудный правитель никогда не подумал бы напасть на столицу страны магов. Облачная Башня слыла домом магов и оплотом стабильности всего государства.
Единственным безумным королем, дерзнувшим бросить вызов Облачной Башне, был «глупый король» Орлосс. Но теперь его безумный вызов, втянувший страну магов в этот конфликт, казался мудрейшим решением правителя за всю историю мира.
— 10 лет назад члены внутреннего круга заключили секретное соглашение с бывшим императором Орлоссом о том, что при необходимости мы активируем Облачную Башню и перелетим через море для поддержки. Империя Барди покроет все наши необходимые расходы. Мало того, Барди откроет государственную казну и выдаст нам как минимум 100 килограммов адамантита, магические ресурсы стоимостью в десятки миллионов золотых монет, один божественный артефакт и 10 полубожественных артефактов в качестве платы за помощь.
В Зале Симпозиума Истины Облачной Башни архимаг Лайн разъяснил остальным магам суть этого секретного соглашения, гарантировавшего законность вступления Облачной Башни в пределы империи Барди.
Лишь члены Симпозиума Истины знали, что Симпозиум на самом деле делится на внутренний и внешний круги. Членов внешнего круга было больше, и они часто менялись, тогда как члены внутреннего круга оставались в тени. Лишь посвященные ведали личности друг друга.
У членов внутреннего круга не было каких-то особых дополнительных привилегий. Их просто считали более надежными и предоставляли больше информации.
Амала из Звездного Откровения и «Чудесная Молитва» Лайн — одни из очень немногих членов внутреннего круга, чьи личности были публично известны.
— Услышав о смерти Орлосса, я думал, что наше соглашение само собой превратится в макулатуру. Но когда Роланд принес нам контракт и верительную грамоту императора Халента, я действительно не смел верить глазам... Должно быть, они тайком сотрудничали уже давно.
Обычно пустующий Зал Симпозиума Истины сейчас был заполнен более чем наполовину. Некоторые личности, чьи имена были забыты веками, гремевшие тысячелетия назад, теперь вернулись на виду у всех, скрывая лица под масками и шляпами.
Хотя архимаг Лайн казался спокойным, спина его покрылась холодным потом. Удалившиеся на покой и давно отошедшие от дел старшие архимаги принадлежали к поколениям Симпозиума Истины из далекого прошлого. Некоторые из них были величайшими авторитетами в своей области. Обычно их местонахождение оставалось загадкой, но стоило задействовать Облачную Башню, как они все вдруг объявились.
По закону Лайну не нужно было отчитываться перед отставными старшими архимагами, но ситуация напоминала то, как молодому новичку трудно противостоять ветеранам компании-основательницы. Младший Лайн ощущал немалую панику, окруженный этими старшими архимагами. Ему действительно приходилось дать им разумное объяснение активации Облачной Башни.
— Итак, Малыш Лайн, ты обсудил всё с другими членами внутреннего круга и задействовал Облачную Башню. Продал Башню за какие-то грошовые подачки? Разве ты не знаешь, что Облачная Башня не сдвинулась с места ни разу со времен основания страны магов? Стабильность Башни — фундамент спокойствия в сердце каждого жителя Арлоданта. В сердцах простолюдинов уже начинает распространяться паника.
Черноволосый господин, произнесший это, носил одноглазую маску и выглядел довольно молодым. В его глазах сиял опасный звездный свет. Это был старший соученик учителя Лайна, «Всемогущая Рука» Ноа, бывший лидер внутреннего круга.
Лайт... Лайн вдруг всё понял. Все эти ушедшие на покой старшие архимаги вдруг объявились потому, что, вероятно, скрывались среди простолюдинов страны магов. Неудивительно, что они больше не смогли оставаться в тени, увидев активацию Облачной Башни.
— Хм, этот Роланд, наверное, тоже всё предвидел. Истинная правда, молодежь нынче пугает. И всё же ты заставил Облачную Башню, которая не сдвинулась с места ни разу, войти в чужую страну всего лишь ради таких мелочей...
Ноа не договорил, но каждому было очевидно его немалое недовольство.
Даже Лайн испытал легкое раздражение, видя это. Теперь он понимал, почему Роланд настойчиво подчеркивал: активация и перемещение Облачной Башни должны храниться в строжайшем секрете. Реакция старших архимагов наверняка была учтена Роландом. К тому же перемещение Облачной Башни естественным образом втягивало в битву и самих старших архимагов.
Интриги против собственных союзников не выносили на свету. И всё же подобные интриги увеличивали общую боевую мощь человеческого альянса... Лайн чувствовал некоторое внутреннее смятение, но всё равно должен был отвечать на вопросы старших архимагов.
Впрочем, он уже давно решил о том, почему дал согласие на такой шаг.
— Нет, дело не только в плате от Барди.
Лайн тщательно всё обдумал и подобрал слова, понимая, что его дальнейшая речь с большой вероятностью определит отношение старших архимагов.
— Это битва за выживание. Хотя страна магов принадлежит магам, подавляющее большинство граждан по-прежнему составляют обычные люди без силы. Вот почему мы должны сражаться.
Лайн не пытался произносить длинных речей или перечислять список доводов. Игры со словами бесполезны против старших архимагов. Софистика лишь вызовет у них раздражение. Самый практичный довод — «Поскольку мы люди, мы должны сражаться ради продолжения и славы нашего вида» — выглядел наиболее реалистично.
— Есть ли в этом необходимость?
Ноа слегка кивнул. Услышать такое укладывалось в его ожидания и было единственным ответом, который он мог принять.
Продолжать передавать тайное наследие? Искать бесконечную истину? Подобное требует выживания в качестве обязательного условия. Для любого вида выживание всегда важнее всего остального. Если главные боги Хаоса действительно покорят смертный планетный пласт, старшие архимаги явно не смогут сохранить прежнюю независимость и свободный образ жизни.
Вопрос Ноа фактически означал признание доводов Лайна. Старшие архимаги ведь не были глухи или слепы. Будучи отшельниками, они вовсе не отрезаны от внешней информации. На самом деле, проживая скрытно среди простолюдинов, старшие архимаги очень неплохо понимали текущую общую обстановку.
Была ли в этом необходимость? Вопрос не сводился к тому, должна ли страна магов участвовать в битве, ведь изначально никто не смог бы уклониться от этой войны. Прятаться в собственной башни из слоновой кости и дрожать от страха равносильно вручению врагу мясницкого ножа для собственной резни.
Ноа спрашивал, действительно ли текущая ситуация дошла до того предела, когда требуется использовать Облачную Башню для решения всего в финальной битве.
Глаза Лайна блеснули решимостью. Активация Облачной Башни равносильна втягиванию в битву всей страны магов. Это не то решение, которое он мог принять в одиночку. И всё же Лайн полностью поддерживал этот шаг.
— Да, это необходимо. Только участвуя в этой битве и победив, мы обретем достаточно авторитета и статуса в новом поколении. Ради передачи тайных наследств и гордости магов, поскольку мы являемся сильнейшей группой смертного мира, извлекающей наибольшую выгоду в этой войне, мы совсем обязаны обладать боевыми достижениями, соответствующими нашему статусу.
Прагматичным магам наплевать на мораль, политику или высокие смыслы. Они словно хитрые торговцы, говорящие лишь о будущей выгоде.
— Фракция Ада подходит нам лучше, чем фракции Порядка или Хаоса. Это единогласное решение всех членов Симпозиума Истины.
Фракции Порядка, Хаоса и Ада. Этим трем силам суждено сражаться до победы или поражения в Священной войне. Раз уж предречено, что страна магов никак не сможет оставаться в изоляции и уклониться от войны, куда выгоднее выбрать сторону и ударить изо всех сил ради получения достаточных боевых достижений.
Роланд ни за что не смог бы убедить Симпозиум Истины, если бы маги не видели этого столь ясно. Любые соглашения бессмысленны без достаточной материальной базы.
Ноа закрыл глаза и молча обдумал услышанное. Впрочем, на самом деле старшие архимаги тайком общались мысленно. Спустя некоторое время Ноа открыл глаза с улыбкой на лице.
— Что ж, Малыш Лайн, мы, стариканы, некоторое время потесним вас, молодежь.
Лайн замер от неожиданности, а затем обрадовался. Присоединение старших архимагов к битве в несколько раз умножит общую мощь Симпозиума Истины.
Затем Ноа тайком передал Лайну через стол клочок бумаги. На бумаге было начертано особое проклятие для связи.
— Возможно, вам это пригодится. Это...
Глаза Лайна мгновенно расширились, а сердце едва не остановилось, когда он услышал названное Ноа имя. Оказалось, старшие архимаги всегда удерживали при себе истинный козырь страны магов, не посвящая в это членов внутреннего круга нового поколения.
Затем старшие архимаги исчезли из конференц-зала. Лишь Ноа и еще пара человек остались в качестве связных. Облачная Башня прибавила скорости, обретя значительную прибавку к боевой мощи, и прибыла на поле боя быстрее, чем ожидалось.
Когда архимаги прибыли и глянули с высоты Облачной Башни на кипящие сражения, даже самые закаленные ветераны среди них, прошедшие бесчисленные битвы, ощутили страх и порадовались тому, что задействовали Облачную Башню.
Вступление Облачной Башни в бой означало задействование более половины боевой мощи всей страны магов. Страна магов теперь полностью вложилась в эту битву за выживание, в которой они могли позволить себе только победу.
По лору игры страна магов вела себя невероятно глупо и вступала в Священную войну лишь тогда, когда было уже слишком поздно. Главной причиной изменения позиции страны магов в текущей временной шкале целиком и полностью был Роланд.
Увидев, что Облачная Башня прибыла быстрее ожидаемого, я наконец облегченно выдохнул. Софокл — слишком сложный противник. К тому же способности, продемонстрированные Софоклом здесь, подтвердили одну из моих прежних гипотез.
— Софокл, на самом деле ты не демон.

Комментарии

Загрузка...