Переводчик:СтаrvеСlеrісЕdітоr:СтаrvеСlеrіс.
Это восьми- или девятилетняя девочка-эльф.
Под зонтиком она сидит на своем маленьком стульчике. Шелковистые золотистые волосы малышки развеваются на ветру. Тайком хихикая в ладошку, она изо всех сил расправляется с леденцом на палочке.
Ее белая кожа выглядит гладкой, как молоко, а на симпатичном платьице принцессы красуются картинки с летучими мышами. На розовом пухлом личике играет застенчивая и милая улыбка, напоминающая маленького ангела, случайно спустившегося в смертный мир.
Заметив, что я смотрю на нее, она тут же смущенно краснеет, но ее розовый язычок не прекращает своих движений. Точно голодная кошка, тайком лакающая миску молока, она лишь ускоряет темп. Ей потребовалось совсем немного времени, чтобы расправиться с доброй половиной леденца.
Стороннему наблюдателю может показаться, что это просто невинная девочка, которая тайком улыбается от радости, лакомясь вкусной конфеткой. Однако от этого зрелища у меня по спине побежали мурашки.
— Какая милая девочка. Хозяин, у кого вы ее похитили?
Элиза наконец-то справляется со своими эмоциями, шагает в комнату, видит незнакомую малышку и недоумевает.
— В том числе: Твоя старшая наставница, «Всеведущая» Харлоис.
Отвечаю ей с бесстрастным лицом. Все отчеты, что она держала в руках, падают на пол. Затем она поправляет очки и молча принимается их собирать.
— Почему ты ничего не спрашиваешь? Например, почему старая карга вдруг помолодела и куда подевалась Алчность? — Такая излишне спокойная реакция заставляет меня удивиться.
— Да просто, когда я вспоминаю, что она — твой наставник и наверняка приложила руку к тому, каким ты вырос, мне вдруг стало все равно, каков этот человек. Я готова принять ее любой.
Что значит «принять ее любой, раз она мой мастер»? Звучит так, будто я безнадежен и ненадежен.
— А когда ты вообще был надежным? Когда хоть одно дело, в которое ты ввязывался, заканчивалось хорошо? Перестань гадать, я не умею читать мысли, а ты даже не пытался скрыть свое удивление. И пусть на тебе маска, но разве ты когда-нибудь умел прятать от меня эмоции? Кажется, ты забыл, что я хожу за тобой по пятам уже много десятилетий.
Язык у нее по-прежнему острый как бритва. Элиза, внешне вроде бы обретная самообладание, опускает голову как можно ниже, чтобы скрыть опухшие красные глаза, а я, делая вид, что ничего не замечаю, теряюсь в растерянности.
К счастью, поблизости нашлся глупые персонажи, совсем не чувствующие атмосферу.
Эта карга, похоже, наконец вспоминает, что она — Третий Сенатор, Королева Банши, и ей как-то не пристало уплетать леденец на палочке словно малому ребенку. Сначала она прячет чупа-чупс за спину, намереваясь избавиться от него позже, но потом решает, что это добро пропадет зря. Заметив, что мы все еще болтаем, она тут же разворачивается и проглатывает остаток леденца целиком.
После чего, толком не успев его проглотить, она поворачивается обратно...
— Ха-ха, мой славный ученик! Не ожидала, что твое искусство создания Нежити достигло таких высот. Кхе-кхе!.. Ун, способность возвращать нежити вкусовые рецепторы, ва-ка-ка... кхе-кхе-кхе, это тело просто невероятно! Чувствую, как по моим жилам циркулирует Божественная Кровь. Пожалуй, я стала даже сильнее, чем на пике своей формы. Кхе-кхе-кхе!.. Наконец-то выплюнула, чуть снова не окочурилась.
Магический вихрь за ее спиной позволяет миниатюрной фигурке слегка парить в воздухе. Слова, которые она старательно произносит напыщенным, властным тоном, в глазах слушателей начисто лишены всякого достоинства. Помимо исключительно невинного и милого детского голоска, комичности добавляет то, что она подавилась леденцом прямо посреди высокопарной речи, и ее непрекращающийся кашель.
Я могу понять волнение нежити, неожиданно вернувшей себе вкусовые рецепторы, но вести себя так мило ей совсем не к лицу. К тому же одна мысль о том, что перед нами древняя карга, в зародыше убивает все умиление. И я рассмеялся.
— Ва-ха-ха, Элиза, только посмотри на эту дурашку. В таком возрасте — и подавиться леденцом...
Но через пару секунд я умолкаю. Потому что взгляд, которым Элиза смотрит на меня, полон глубокого сочувствия — так смотрят на младенца, который смеется над чужой глупостью, сам ничем не лучше.
Я легко могу прочитать послание в ее глазах: «Тебе бы в зеркало посмотреть. Помнишь, как ты в прошлый раз переборщил со смазкой и не мог нормально собрать свои кости? Пришлось потом клеем подклеивать. Ты тогда выглядел точно так же глупо».
Ладно, дело не в том, что я умею читать мысли. Элиза уже все высказала.
— Кхе, Харлоис, я... — только я попытался сменить тему, как Харлоис меня перебила.
— Зови меня мастером. Меня устраивает это тело, да и твой план мне тоже по душе. Так что в качестве расплаты за эту услугу я пока отложу вопрос о твоем изгнании.
Качая головой, я не возражаю. Наконец, это всего лишь имя, к тому же она действительно многому меня научила. Раз уж она согласна и дальше быть моим наставником, пусть так оно и будет.
— Ладно, демон... Наставница, почему ты приняла такой облик? У этого тела есть десятки заготовленных личин, так что ты запросто можешь между ними переключаться. Быть может, это твоя личная прихоть? Решила поиграть в молодость?
Харлоис вздыхает и беспомощно качает головой.
— Вовсе нет. Это мой истинный облик в момент смерти. Когда душа и физическое тело совпадают, им проще резонировать и сливаться воедино. Чтобы мое тело и душа полностью объединились, лучше пока побыть в этой форме. Если подумать, вы, пожалуй, единственные, кто знает о существовании этого моего вида.
— ЧТО?! — услышав это, опешил даже я, знавший ее уже несколько веков. Выходит, это и есть истинный облик души старой демоницы-карги! В свое время, когда она стала Нежитью, она выглядела столь милой и невинной, а в момент гибели была лишь чуть крупнее, чем сейчас.
— И чему тут удивляться? Разве ты сам не знаешь? Нежить — порождение затаенной воли и проклятия. Чем чище и благороднее душа, тем сильнее она отчаивается во мраке реальности, тем яростнее проклятие, которое она изрыгает, и тем проще родиться могущественной Нежити. В то время ты и сам...
— Кхе, давай не будем ворошить прошлое. Верно, как там продвигаются дела с темными эльфами? — Я вовсе не желал, чтобы мою историю раскапывали, так что настала моя очередь менять тему.
Поняв, что говорить об этих прошлых делах мне не хочется, Харлоис качает головой и взмахивает рукой. Песок взмывает в воздух и сбивается в миниатюрную крепость. Внутри нее снуют бесчисленные песчаные человечки, и если приглядеться, они ничем не отличаются от живых людей.
В крепости полно песчаных сгустков, которые преследуют этих человечков. Стоит им настигнуть жертву, как они напрыгивают на нее и сливаются воедино. Когда песчаный сгусток наконец уползает, на месте остается лишь лежащий пластом человечек — без одежды и экипировки.
— Потенциал Дитя Алчности безграничен. Стоит ему лишь немного эволюционировать, как его ударная мощь вырастет по меньшей мере раз в десять. Если позволить мне в человеческом облике взять их под контроль, разбить на разные отряды и заставить дополнять друг друга, я ручаюсь, что захватить этот город будет проще простого.
[Дитя Алчности (Эволюция)]
Раса: Полунежить-Слизь.
Характеристики: Все по 5.
Расовый талант: Поглощение экипировки, Разлагающие волокна выделения, Быстрая регенерация, Управление одной стихией, Иммунитет к одной стихии, Парализующий яд, Жидкая превращение.
[Системная оценка: Мне нечего сказать. Если хочешь уничтожить мир — просто сделай это. Если не хочешь, чтобы во всем мире осталась одна лишь желешка, как следует контролируй ее.]
Божественная Кровь невероятно сильна. Может показаться, что внешне Дитя Алчности почти не изменилось, но индивидуальная сила каждого отдельного создания возросла как минимум в десять раз. Жидкая превращение наделяет их мощнейшим сопротивлением к физическим атакам, а в зависимости от цвета и состава управление стихией и сопротивления открывают определенный уровень заклинаний.
Чтобы противостоять темным эльфам, девяносто процентов отправленных ею детей алчности оказались черного цвета. Против жриц Лорси, специализирующихся на проклятиях и темных божественных искусствах, эти черные слизни, имеющие абсолютный иммунитет к темному элементу и негативной энергии, — настоящее проклятие и худший кошмар.
Однако, если мы и вправду поступим по ее слову и создадим армию воинов-слизней, магов-слизней и прочих, устроив Войну Слизи, подземный мир вполне может подумать, что против них восстала еще одна разумная раса. Это доставит немало хлопот.
— Послушай, мой славный ученик, мы можем договориться?
— Разумеется. Я всегда за переговоры. За исключением пункта об отмене контракта магического питомца.
— Я — Всеведущая, благороднейшая и древнейшая Королева Банши! Как я могу стать глупым и низким магическим питомцем?! Это работа для тупых животинок!
— Ты уже магический питомец, так что прекращай свои махинации. Согласно контракту, если умру я, тебе придется составить мне компанию. Если же умрешь ты... я изо всех сил постараюсь выдавить из себя пару слезинок, чтобы погоревать.
Да, чтобы затянуть самую прочную и неразрывную цепь на столь опасных кадрах, Королева Банши Харлоис стала моим магическим питомцем.
[Магический питомец: Харлоис (Основное тело Алчности)]
Раса: Невозможно классифицировать.
Сила: 22.
Ловкость: 10.
Выносливость: 40.
Интеллект: 28.
Воля: 25.
Обаяние: Зависит от обстоятельств.
Профессия (в этих параметрах): Маг 60-го ур. / Всеведущий маг 20-го ур.
Ранг: Легендарный.
Расовый талант (в этих параметрах): Трансфигурация (Мифический)
[Системная оценка: Это твой магический питомец, но она постоянно думает о том, как избавиться от тебя в рамках ограничений контракта. Лучше держи ее в узде, а не то дождешься, пока она тебя перехитрит.]
Харлоис ведет себя так послушно лишь потому, что заключила со мной Контракт Магического Питомца. В обычных обстоятельствах некромант может подписать такой контракт с другой неюдилью, но с мощным и разумным существом это невозможно.
Все дело в том, что я воспользовался лазейкой в Правилах. Как некромант, я имею право заключить контракт со своим собственным творением — «Алчностью». У Алчности нет души, поэтому связать ее узами души, необходимыми для Контракта Магического Питомца, изначально нельзя. Однако, если в этот момент поместить бессознательную душу Харлоис в тело Алчности, контракт автоматически воспримет потерявшую всякое сопротивление Харлоис в качестве души Алчности. Так, договор удалось успешно заключить.
Будучи моим магическим питомцем, Харлоис — согласно базовому правилу, гласящему, что ранг питомца не может превышать ранг самого мага, — скатилась с Мифического уровня до новичка Легендарного ранга. Зато стала куда послушнее.
Я тоже неплохо выиграл от этого контракта. Десятая часть базовых характеристик питомца переносится на его хозяина. Для обычного мага от этого обычно мало толку — наконец, у всяких там уток, черных кошек, летучих мышей и орлов жалкие базовые статы. Редко когда десятая доля их показателей способна поднять хотя бы единицу ловкости или выносливости.
Однако мой магический питомец дает мне +2 к Силе, +1 к Ловкости, +4 к Выносливости, +3 к Интеллекту, +2 к Воле, а также повышает эффективность некромантии на 30% и стихийной магии на 20%. Это действительно огромная прибавка, не говоря уже о запредельной боевой мощи самого питомца и способностях Дитя Алчности.
Но наконец, главная причина, по которой я заключил с ней этот Контракт Магического Питомца, заключалась в том, что я ей ни капли не доверяю и не смею выпускать из поля зрения.
«Мой Контракт Магического Питомца сохранится даже после моего возрождения. В тот момент, пусть этот могущественный питомец и окажется 1-го уровня, он все равно останется грозной силой, на которую можно положиться, начиная все с чистого листа».
Судя по моему плану, день возрождения уже не за горами. Пора начинать строить планы на будущее.
С этими мыслями я недобро посмотрел на Харлоис.
— 40 очков выносливости. Какой роскошный живой щит и танк. Наставница, в будущем я буду полагаться на вас как на свою защиту.
В этот момент Харлоис вдруг потрясенно вскрикивает.
— Хм-м-м?! С чего это эти парни вдруг объявились на поле?
На песчаной крепости группа экспертов направлялась в сторону городских ворот. Глядя на эту картину, я улыбнулся.
— Слыхивал когда-нибудь, что в Божественном Оружии обитает душа, которая сама выбирает себе хозяина?
— Чушь собачья. Мне довелось столкнуться по меньшей мере с двумямистами... тьфу, с добрым десятком единиц Божественного Оружия, и еще ни одно из них не выбирало себе владельца само. Каким бы мощным ни было Божественное Оружие, оно создано для того, чтобы им пользовались другие. Обрети оно собственное самосознание настолько, чтобы самостоятельно выбирать хозяина, оно бы давно вернулось к своему прежнему владельцу. Ну или, устав смотреть на грызню тупиц, решило бы выкопать яму и зарыться в нее. Божественное Оружие выбирает себе хозяина? Явная чепуха из рыцарских романов, призванная выставить главного героя исключительным. Если у Божественного Оружия и впрямь отрастут ноги, чтобы бегать, не мечтай, что оно тебя признает. Первое, о чем тебе стоит задуматься, — не угодил ли ты в какую-то ловушку или заговор.
— Жаль только, кое-кто считает иначе. Или, возможно, они думают, что это исключение из правил, и решили плыть по течению.
Глядя на толпу, устремившуюся из города к песчаной равнине, я невольно вздыхаю.
Пространственное Искажение — это природный коридор. Обычно он возникает в местах, где структура пространства нестабильна, а пункт назначения на другом конце совсем неизвестен. Девяносто процентов таких искажений представляют собой совсем случайные межпространственные разломы.
Впрочем, между Пространственными Искажениями существует связь. Чаще всего пункт назначения одного такого искажения ведет к другому. Бывают даже о стабильные переходы, которые используются в качестве тоннелей — прямо как при переходе по мосту.
В Подземном мире хватает подобных стабильных тоннелей, и на них смотрят как на обычные дороги. Владыки подземных городов считают их важными стратегическими точками для накопления богатств и наращивания военной мощи, поэтому вокруг них всегда возводят крепости.
Однако Пространственные Искажения формируются естественным путем. В пространственно нестабильном Подземном мире их куда больше, чем на поверхности. И всё же вероятность того, что Пространственное Искажение возникнет прямо у города Вэнс и по счастливой случайности приведет в окрестности Города Серной Горы, стремится к нулю. Однако, применив глубочайшие познания в Пространственной Магии и заплатив огромную цену, можно создать временный тоннель.
Внезапное и неожиданное нападение на Город Серной Горы в прошлом было осуществлено именно так: путем принудительного искажения скрытого здесь подземного Пространственного Искажения его задействовали и соединили с пещерой в тридцати метрах к югу от Города Серной Горы. После чего два Подземных Автократа привели с собой личных телохранителей и пошли на штурм.
Разумеется, с другой стороны, это означает, что противники начали плести интриги против Города Серной Горы уже давным-давно. Соединение двух пространств требует огромных затрат времени и усилий с обоих концов. Это не то, что можно сотворить по сиюминутному капризу.
Когда та армия зверолюдов была полностью раздавлена, Король Львов бежал без оглядки, лишь бы предотвратить обнаружение Пространственного Искажения.
На этот раз ситуация совсем иная. Принудительное возобновление связи между двумя Пространственными Искажениями превращает зыбкий пространственный мост в нечто стабильное. Временный тоннель станет постоянным. В то же время плата за повторное соединение тоннелей возрастает в геометрической прогрессии.
Если демоны, заполонившие бесчисленные измерения Нижнего Мира, заявят, что они вторые в искусстве Пространственной Магии, вряд ли найдется хоть одна раса, которая осмелится назвать себя первой.
Этот кроваво-красный Демонический Алтарь задуман для того, чтобы использовать нестабильную пространственную ткань этого Искажения и огромное количество подношений. Цель — открыть врата в Измерение Демонов, чтобы получить подкрепление и поддержку. В то же время давно поджидавший своего часа Граф Демонов лично задействует пространственное соединение с Городом Серной Горы.
— Стоит Городу Серной Горы исчезнуть, и кем тогда будут все остальные глупцы?
Слова Шо звучат скверно, но он точно указал на ахиллесову пяту Города Серной Горы. У того слабая оборона, не хватает стратегических высот, к тому же это всего один-единственный город.
— Хех, чего стоит вековая история? Стоит нам разрушить их гнездо, как какими бы сильными ни были Адам и этот Умяньцзе, потеряв свои корни, они уже не смогут переломить ситуацию.
Конечно, о многом они друг другу умолчали. Например, лидеры обеих сторон потребовали снять печать с Бога Огня. Или взять хотя бы намерение перегрызть друг другу глотки сразу же после уничтожения Города Серной Горы.
В тот же миг бесчисленные солдаты выстраиваются в боевые порядки в ожидании открытия Врат Измерения.
— Мои двенадцать армий, семьдесят девять тысяч подземных зверолюдов! Перед лицом моих закаленных в боях элитных воинов эти трусы из Города Серной Горы не стоят и упоминания!
— Я одолжу тебе четыре дивизии. Пусть в них всего тридцать тысяч человек, но зато целых две дивизии магов и одна шаманов. Этого должно хватить, чтобы компенсировать нехватку магической огневой мощи.
Давящая темная армия начинает стягиваться к позициям, и над ней безмолвно взмывают знамена. Это накопленная мощь Подземных Автократов, элитные войска более чем десяти подземных городов.
Среди них немало Легендарных воинов и Святых. По правде говоря, в их рядах затесалась даже пара экспертов Мифического уровня. В отличие от прошлого раза, на этот раз Подземные Автократы подготовились основательно.
вдруг Шо поднимает взгляд к небу над городом Вэнс. На секунду его лицо озаряет восторг, затем шок, сменяющийся гневом, а в самом конце в его глазах проскальзывает страх.
— Скипетр Вечной Ночи?! Он летит сюда сам по себе!
Да, происходящее здесь в точности напоминает сюжеты из тех самых рыцарских романов. Божественное Оружие выбирает себе хозяина и летит за тысячи миль, чтобы отыскать его.
Для донельзя одурманенного Короля Львов это, безусловно, повод для радости. Однако его шокируют, злят и даже пугают те, кто преследует Скипетр. Похоже, они вовсе не верят, что у Божественного Оружия может быть душа, способная самостоятельно выбрать владельца.
— Даже не смейте прикасаться к нему! Оно мое, Кримспура!
— Нет, только я, Ламост, которого называют ближайшим к новому Императору Нежити, достоин этого скипетра! Я уже слышу его зов!
— Глупцы, это всего лишь ваше заблуждение! Скипетр очевидно зовет меня! Это его испытание для меня!
В самом авангарде мчатся три безумных Сенатора Нежити. Судя по исступленному пламя в их зеленых глазах, оно выжигает даже их собственные души. А позади них собрались совсем все.
Просто загадка, как гигантский Девятиглавый Дракон-Император смог добраться сюда из своего далекого болота. Его исполинские размеры вообще-то исключали даже проход через подземные тоннели.
Вон там Великий Ангел с Солнечным Луком сражается с другим Огненным Демоном, который, размахивая кнутом Инферно, преследует Скипетр. В этот же момент Песчаный Дракон из пустыни крушит весь подземный тоннель на своем пути. Эльфийские рыцари на единорогах наперегонки несутся с Владыками Смерти. Тысячи экспертов из разных рас преследуют Скипетр, а путь им преграждает объединенная армия двух Подземных Автократов.
В этот миг Шо почему-то вспоминает слова, сказанные месяц назад тем человеком в длинном балахоне, скрывавшемся за маской.
«Ты можешь пожалеть об этом».
Тогда он ответил свысока.
«Повелитель Зверолюдов никогда не жалеет!»
Сейчас же, наблюдая, как его армия оказывается втянутой в битву из-за какой-то нелепой причины, к тому же терпя поражение и погибая от рук чужаков-экспертов, он ощущает невиданную прежде слабость. Глядя на сияющий Скипетр Вечной Ночи перед собой, он чувствует исчезновение Эдуара, который просто сбросил на него всю свою армию. Со всех сторон он загнан в угол. Седовласый Старый Лев может лишь беспомощно вздохнуть.
— Умяньцзе... Ты был прав, я действительно жалею об этом. Но...
— УА-А-А-Х!! Зверолюды никогда не сдаются!
В следующий миг, после оглушительного рева, Король Львов оставляет на своем лице еще один шрам — как напоминание о старых счетах. Непобедимый Король Львов вернулся.
— Тот, кто хитрее самих Демонов, Умяньцзе! Этот старик признает, что сожалеет, но это не значит, что я проиграю! Умяньцзе! Однажды я верну тебе всё с процентами!!
— Первая, седьмая и девятая дивизии, встретьте их лицом к лицу! Дивизия Ду Янь, в боевой порядок, готовьтесь принять на себя основной удар! Пусть они воочию увидят всю мощь армии зверолюдов! Жалкие жители поверхности и впрямь смеют бесчинствовать в Подземном мире! Убить их всех!!
— Алчность — это извечный грех, который так трудно обуздать.
Глядя на фан-клуб Скипетра Вечной Ночи, бесследно растворившийся на песчаной равнине, я поднимаюсь на ноги и готовлюсь выступить.
— Ты больше не будешь ждать?
— Ун, с Подземными Автократами не так-то просто справиться. Нам тоже нужно подготовиться. Элиза, помоги мне поблагодарить Миниала за принесенный отчет. Если бы он не предупредил нас о сборе армии Старого Льва, на этот раз нас действительно могли застать врасплох. Верно, попроси Энни и Адама тоже готовиться к выступлению. Пришло время для финальной битвы.

Комментарии

Загрузка...