Ответ подчиненного поверг Чок Ригыка в изумление.
Достичь высшей ступени в неполные восемнадцать лет означало, что этот юноша превосходит талантом самого Чок Вихвана.
— Как звали этого паренька?
— Чок Виун, господин.
Да чего вообще стоит эта Истинная Боевая Секта?
В худшем случае — захудалая обитель с сомнительной репутацией в собственных краях.
Ей и близко не тягаться с Небесным Боевым Замком.
Чок Вихван с малых лет воспитывался при всесторонней поддержке Небесного Боевого Замка.
Он вливал в себя любые духовные снадобья вместе с Пилюлями Духа, а наставниками у него выступали прославленные мастера.
Неудивительно, что благодаря такой закалке к восемнадцати годам Чок Вихван добрался до десятой звезды пиковой ступени.
Само по себе это выдающееся достижение.
Но чтобы какой-то мальчишка втихую дошел до высшей ступени?
Пусть даже он лишь чудом переступил её порог — звучит дико.
— Ты уверен, что ничего не перепутал? Ты же сам обмолвился, что это лишь слухи. Вполне вероятно, что за ними ничего не стоит.
— Владыка Замка до этих пор не вернулся, сэр.
— Выходит, Отец застрял в Истинной Боевой Секте как раз потому, что всё это правда?
— Похоже, он намерен сделать юношу еще одним претендентом на престол.
— У нас и без того четверо кандидатов, включая моего сына, а он хочет добавить еще одного?
— Судя по всему, он собирается столкнуть их лбами в жесточайшем соперничестве, чтобы в итоге выбрать сильнейшего.
— Ну, в любом случае вскоре в строю останется только мой сын.
— Сэр?
— Забудь. Просто рассуждаю вслух. Куда важнее другое: ты утверждаешь, что тот тип, которого совсем недавно назначили Стратегом, теперь заправляет всем в Небесном Боевом Замке? Всё идет гладко?
— Так точно. Все отзываются о нем с величайшим уважением. Он оперативно решает любые вопросы и без промедления выделяет средства туда, где они необходимы. Среди подчиненных нет ни единого человека, который бы питал к нему неприязнь. В Замке его уже окрестили Небесным Стратегом, поговаривая, будто самого небожителя прислали нам на подмогу.
— Настолько хорош?
— Именно. Сначала все недоумевали, почему Владыка Замка наделил его абсолютной властью, но теперь каждый понял причину.
Этот парень и вправду обладает незаурядным умом.
Чок Ригык перевел тяжелый взгляд на сына.
— Слышал?
— Да.
— Ты обязан перетянуть его на свою сторону.
— Понял.
Чок Ригык вновь повернулся к подчиненному.
— Как продвигается дело, которое я тебе поручил?
— Мы изо всех сил пытаемся его убедить, но он, похоже, намерен упираться до самого конца.
— Вот же болван. Чего он надеется добиться своими барахтаньями, если у него нет ни шанса? Если подумать, теперь ведь каждый из братьев выдвинул своего кандидата, верно? В конце концов, Отец лично отправился за вторым сыном нашего младшего брата.
Тяжело вздохнув, Чок Ригык покачал головой.
— Ладно. А что насчет остальных? Удалось выяснить, докуда они дошли в своих приготовлениях?
— Ну... нам вообще ничего не удалось узнать.
— В смысле — ничего не удалось узнать?
— Мы даже не можем понять, живы они или мертвы. Они растворились без следа.
— Безжалостный ублюдок... Придется самому отправиться туда и посмотреть, что к чему. Впрочем, сейчас не об этом. Что с последним?
— Он заявил, что намерен отойти от дел.
— О! Серьезно? Превосходно! Отличная работа! Значит, он переходит на нашу сторону?
— Никак нет, господин.
— Что? Он выходит из игры, но до этих пор не определился, чью сторону занять? Чем быстрее он сделает выбор, тем быстрее обеспечит себе теплое местечко среди тех, кто привел к власти нового Владыку Замка.
— Он лишь улыбнулся и ничего не ответил. И всё же... у меня создалось впечатление, что он уже выбрал, кого поддержать.
— Если не нас, остается лишь один вариант. Неужели Чок Рипэ уже успел окучить его?
— Боюсь, в этом вопросе я не столь осведомлен.
— Должно быть, так оно и есть. Как ни крути, всё это превратилось в семейную междоусобицу. Если мне удастся перетянуть на свою сторону третьего брата, всё сведется к схватке между нами и ублюдком Чок Рипэ.
Он снова перевел взгляд на помощника.
— Каков характер у нового Стратега?
— Человек строгих принципов. Четко разделяет личное и общее, неизменно честен и беспристрастен.
— Хм. Тогда завербовать его будет непросто.
Лицо Чок Ригыка омрачилось хмурой гримасой — его явно бесило, что стоило ему лишь выйти из уединения, как на него тут же обрушилась лавина забот.
— Сегодня мой первый день на воле за долгое время, так что хватит с меня этой головной боли. Всё готово, как я велел?
— Так точно, господин. Я распорядился устроить роскошный пир с изысканными деликатесами и лучшим вином. Стол накроют сразу по вашему прибытию.
— Отлично. Идем.
Гунсунь Чонги получил известие о том, что Чок Ригык и Чок Вихван вышли из уединения.
— Чок Рипэ и его старший сын Чок Висин тоже должны вот-вот выйти из уединения. Что же до третьего молодого господина, Чок Рихо, мы понятия не имеем, чем он занимался. А теперь еще поползли слухи, будто Владыка Замка скоро привезет сюда Чок Виуна — второго сына своего младшего сына Чок Рихёна — и объявит его претендентом на престол.
Гунсунь Чонги лишь усмехнулся в ответ на доклад подчиненного.
Заметив эту улыбку, тот раздраженно вздохнул.
— Стратег, сейчас совсем не время для безмятежного смеха. Небесный Боевой Замок вот-вот погрузится в пучину хаоса из-за интриг кандидатов.
— То, что Владыка Замка отправился в Истинную Боевую Секту, — чистая правда. Но я сомневаюсь, что он вернется со вторым сыном.
— Господин?
— Скорее всего, он привезет старшего.
— Но ведь старший сын не владеет боевыми искусствами, верно? Насколько я помню, приходил доклад о том, что он успешно сдал императорский экзамен. Неужели Владыка Замка везет его сюда ради стратегического отдела?
— Едва ли. В любом случае, беспокоиться нужно не о том, кто займет место Владыки Замка. Куда важнее пышно обставить церемонию инаугурации нового владыки. Начинай подготовку.
— Господин? Преемник ведь еще даже не выбран. Разве не рано?
— Нет. Мы уже опаздываем, даже сейчас. Мне передали, что Владыка Замка в пути. Так что шевелись и подготовь всё как можно быстрее.
— Понял.
Подчиненный пообещал во всем разобраться, однако в толк взять ничего не мог.
Гунсунь Чонги с легкой улыбкой подумал.
Владыка Замка обронил лишь, что везет кого-то с собой. Что ж, тут всё очевидно. Наверняка речь идет о Вигане. А раз Виган возвращается, значит, он решил занять престол Владыки Замка. В таком случае борьба за власть уже завершена.
Гунсунь Чонги не сомневался: что бы ни произошло, новым Владыкой Замка станет именно Чок Виган.
— Хотелось бы поскорее с ним встретиться.
Когда Чок Виган возглавит замок, Гунсунь Чонги поклялся служить ему верой и правдой.
— Ну что ж, мой будущий Владыка Замка. Почему бы мне заранее не подготовить всё так, чтобы избавить вас от лишних хлопот?
Он довольно потер руки и вновь углубился в гору бумаг, высящуюся перед ним.
Выйдя из уединения, Чок Ригык энергично взялся за дело, расчищая для Чок Вихвана дорогу к престолу.
Чок Вихван и без того должен был стать новым Владыкой Замка, так что надрываться нужды не было. И всё же заручиться поддержкой заранее — значит здорово облегчить себе жизнь во всех смыслах.
Первыми, к кому он решил обратиться, стали его соратники по Восьми Звездам Замка Небесных Боевых Искусств.
Именно они составляли тот самый костяк, на котором держался Небесный Боевой Замок.
К тому же они годами плечом к плечу прошли через множество битв и были близки друг с другом. Склонить их на свою сторону не должно было составить труда.
Первым на очереди оказался Пэк Соджин — Лазурная Звезда Меча, также известный как Герой Ясного Меча.
Отыскать его оказалось проще простого.
Всего-то и потребовалось — заглянуть на личную тренировочную площадку Пэк Соджина.
И в самом деле, Пэк Соджин нашелся именно там — он увлеченно отрабатывал удары любимым клинком.
Неужели он и впрямь так сильно дорожит этим оружием?
Если подумать, до него доходили слухи, будто клинок исчерпывает свой ресурс и Пэк Соджин больше не стоит так безрассудно им махать.
Что, если раздобыть хороший меч и преподнести ему в подарок?
Уж это-то наверняка переманило бы его на их сторону.
Пока Чок Ригык размышлял, какой именно меч ему вручить, он заметил, что в самом Пэк Соджине что-то неуловимо изменилось.
Движения клинка стали резче и ослепительнее.
Его ци тоже переменилась.
Прежде в его манере двигаться сквозила легкая неуверенность, теперь же он словно слился с мечом воедино.
Пока Чок Ригык во все глаза любовался этой картиной...
— Кто здесь?
ВУУУХ...
Средоточие лазурной ци со страшной силой рвануло прямиком на него.
Он спешно шарахнулся в сторону и заорал.
— Это я! Чок Ригык!
БУУУМ!
Ударная волна от взрыва взметнула его одежды.
— Какого черта?! Предупредить не мог?
— Ха-ха-ха! Я только что вышел из уединения, вспомнил о тебе и решил заглянуть. Прости, что помешал тренировке. Я собирался постоять тихонько, но движения твоего меча оказались настолько прекрасными, что я невольно засмотрелся.
При виде такой похвалы на лице Пэк Соджина заиграла улыбка.
Он по-прежнему оставался помешан на мечах как никто другой.
— Смотрю, с нашей последней встречи ты заметно продвинулся вперед. Мои поздравления.
— Продвинулся... Да, пожалуй, так и есть.
— Твой меч в полном порядке?
— Да. Я встретил благодетеля, который сумел вернуть ему прежнее величие.
— О! Неужели мастер-кузнец Чхон починил его для тебя?
— Мастер-кузнец Чхон тут ни при чём. Его восстановил совсем другой человек.
— Существует ремесленник искуснее самого мастер-кузнеца Чхона?
— Как выяснилось, да.
— Судя по тому, что я сейчас видел, клинок выглядит даже лучше прежнего.
— Верно. Тот, кто починил его, поистине великий мастер.
— Видимо, твоя любовь к этому мечу и впрямь достигла небес. Иначе как бы ты отыскал столь искусного ремесленника?
Пэк Соджин рассмеялся в ответ на слова Чок Ригыка.
— Похоже, затворничество пошло на пользу твоему красноречию, если не сказать больше. Ты часом не язык тренировал вместо боевых искусств?
— Ха-ха-ха! Что ты такое говоришь? Уверяю тебя, я упорно тренировался.
— Вот как? Тогда как насчёт небольшой проверки?
Почувствовав исходящую от Пэк Соджина нешуточную жажду битвы, Чок Ригык торопливо замахал руками.
— Брось, к чему это. Я же сказал, что пришёл просто повидаться.
— Что? Как жаль.
Меч, уже наполовину выскользнувший из ножен, скользнул обратно.
— Почему бы нам не пропустить по чарочке? Мы ведь так давно не виделись.
— С чего вдруг? Дело касается Вихвана?
Он по-прежнему отличался невероятной проницательностью.
— Восемь Звезд Замка Небесных Боевых Искусств не принимают ничью сторону. Мы подчиняемся исключительно приказам Владыки Замка.
— Я знаю. Но поскольку наш Вихван вскоре станет Владыкой Замка, я просто хотел попросить тебя присмотреть за ним, когда придет время. Не стоит из-за этого так настораживаться.
Пэк Соджин лишь усмехнулся на заявление о том, что Вихван станет Владыкой Замка.
Человек, которому суждено занять этот пост, уже определен.
Заявляя, что будет подчиняться лишь приказам Владыки Замка, Пэк Соджин держал в уме совершенно определенного человека.
— Если Вихван и вправду взойдет на престол Владыки Замка, я буду служить ему всем сердцем.
При словах Пэк Соджина лицо Чок Ригыка озарилось улыбкой.
— Ты правда так думаешь?
— Я не бросаю слов на ветер.
— Знаю! Конечно, знаю! Ха-ха-ха! Ну ладно! Сегодня выпивка за мой счет, и я ничего не пожалею!
Пэк Соджин покачал головой.
— Не выйдет. Владыка Замка скоро возвращается. До тех пор мне нужно сосредоточиться на тренировках.
— С чего вдруг? Какое отношение возвращение отца имеет к твоим тренировкам?
— Мне нужно кое-что ему показать.
— Мда. Похоже, перед отъездом старик снова хорошенько тебя отчитал. Ну ладно.
Вероятно, он пригрозил Пэк Соджину, что шкуру с него спустит, если тот не покажет успехов к его возвращению.
Если дело обстояло так, остальные Восемь Звезд Замка Небесных Боевых Искусств, скорее всего, находились в точно таком же положении.
Впрочем, на всякий случай стоило заглянуть и к остальным.
По крайней мере, этот визит прошел не зря.
В конце концов, Пэк Соджин сам это сказал.
Если Чок Вихван станет Владыкой Замка, он будет служить ему всей душой.
А Пэк Соджин слыл человеком, который всегда держит слово.
— Ладно, я тогда пойду. Не буду отвлекать тебя от тренировки.
Пэк Соджин кивнул, снова обнажил меч и полностью ушел в упражнения.
Оставив его позади, Чок Ригык отправился на поиски следующего бойца.
— Да погоди ты! Остынь!
— Кха-ха-ха! Раз уж ты притащился сюда, значит, жаждешь драки, верно?
— Да нет же! Я только закончил уединенные тренировки и зашел проведать тебя!
— У меня такой обычай приветствовать гостей! Хватит уворачиваться, нападай!
Нападавшим оказался не кто иной, как Но Чхонган по прозвищу Багряный Клинок и Пламенный Бог Войны — еще один член Восьми Звезд Замка Небесных Боевых Искусств.
Он любил сражаться куда больше, чем есть.
Чок Ригык ожидал чего-то подобного, но свирепость атак все равно застала его врасплох.
ВЖУХ!
Его одежда начала обугливаться под палящим жаром.
— Что это за клинок у тебя в руках?
— Ке-ке-ке! Это моя вторая половинка — Пламенный Клинок!
— Пламенный Клинок? Ты отыскал меч, способный выдержать твою энергию ян?
— Выдержать? Ха-ха-ха! Он делает куда больше! Эта штука сама по себе пылает ци ян! Да я и сам едва с ней справляюсь!
— Где, черт возьми, ты раздобыл столь божественное оружие?
— Кое-кто преподнес в подарок.
— Что? Кое-кто? Кто именно?
— Один человек. Не скажу кто, так что и не пытайся выпытывать.
В тот миг Чок Ригык почуял неладное.
Тот, кто полностью восстановил меч Пэк Соджина, и тот, кто вручил Но Чхонгану клинок, способный выдержать его жар... У меня такое чувство, что это один и тот же человек.

Комментарии

Загрузка...