— Братцы, слышал, к северу от деревни медведь объявился. Как насчёт того, чтобы поохотиться? — Ли Шаою только вернулся, как увидел, что Сюй Цзянь стоит перед толпой. В руках у того был мощный лук, за спиной — колчан с острыми стрелами, а на поясе — кинжал. Остальные охотники тоже сжимали в руках оружие, их лица пылали азартом. Ли Шаою лишь усмехнулся и направился к своему дому.
— А это не господин ли Ли? Раны зажили? Ну что, пойдёшь с нами на охоту? Ах да, вспомнил, у тебя же ручки тонкие, небось, даже тетиву натянуть не сможешь.
Едва Сюй Цзянь закончил фразу, вокруг раздался дружный хохот. Ли Шаою не обратил на это внимания и продолжил идти.
— Шаою, попробуй, — донеслось до него. Это Тянь Ли вышел из дома, бросил короткую фразу и тут же скрылся внутри.
Сюй Цзянь опешил от такого поворота. Впрочем, он быстро взял себя в руки и, крикнув: — Выступаем! — зашагал вперёд, напоследок бросив взгляд на Ли Шаою. Тот немного помедлил, но всё же пошёл следом.
Весь путь прошёл без происшествий: на медведей они так и не наткнулись, добыв лишь несколько фазанов да зайцев. Смеркалось, интерес охотников начал угасать, и Ли Шаою уже пожалел, что увязался за ними. Когда группа собралась повернуть обратно к деревне, впереди раздался резкий окрик Сюй Цзяня:
— Всем лечь!
Ли Шаою не успел даже сообразить, что происходит, как остальные уже плашмя лежали на земле — авторитет Сюй Цзяня в деревне был непререкаем.
— Ли Шаою, жить хочешь — падай! — рявкнул Сюй Цзянь, заметив, что тот до сих пор стоит. Сказав это, он с тревогой уставился вперёд.
Ли Шаою не стал спорить и повалился на землю, вглядываясь в даль. На поляне перед ними столкнулись огромный чёрный медведь и алая золотистая змея. На теле медведя виднелась глубокая рана, из которой толчками сочилась чёрная кровь.
— Без моего приказа не высовываться, чтобы не спугнуть, — прошептал Сюй Цзянь. — Будем наблюдать с берега. Когда они вымотают друг друга, мы вступим в бой. Думаю, сегодня нас ждёт богатая добыча.
На лицах охотников заиграли предвкушающие улыбки. В этот момент алая змея перешла в наступление: её тяжёлый хвост с рёвом рассек воздух, обрушиваясь на медведя. Тот, обладая поразительной для своих размеров реакцией, отпрыгнул в сторону и бросился на врага, нанося сокрушительный удар лапой. Змея словно ждала этого: она выплюнула порцию яда прямо в медведя. От зверя повалил густой чёрный дым, он взвыл от боли, но, превозмогая страдание, всё же обрушил кулак на противника. Раздался глухой удар, и алая змея отлетела в сторону, тяжело рухнув на землю.
— Братцы, наш выход! Сегодня вы станете героями, смелее бейте врага! — взревел Сюй Цзянь, и воодушевлённая толпа с криками бросилась к зверям.
Ли Шаою заметил, что медведь лежит на земле, прижимая лапы к животу, и выглядит мучительно. Он повернулся к Сюй Цзяню:
— Сюй Цзянь, посмотри, кажется, медведица беременна. По-моему, лучше сначала добить змею. Удар медведя был силён, но он нанёс его, уже будучи раненым, так что сил у него явно поубавилось.
Едва он договорил, как вдалеке раздались крики: змея, взмахнув хвостом, вбила нескольких охотников в деревья. Один из них погиб на месте.
— Всем отступить! Стреляйте в змею, а я беру её на себя! — Сюй Цзянь проигнорировал слова Ли Шаою, ни согласившись, ни возразив. Увидев смерть соплеменника, он побагровел, брови его сошлись на переносице, и от него повеяло настоящей яростью. Сжимая кинжал, он бросился в атаку.
Змея, увидев бегущего на неё человека, даже не дрогнула — она просто хлестнула хвостом. Сюй Цзянь успел ловко увернуться и, подбежав вплотную, попытался нанести удар, но кинжал лишь высек сноп искр о непробиваемую чешую.
— Сюй Цзянь, отойди! — крикнул Ли Шаою, видя, что тот лезет на рожон, не замечая, как хвост змеи снова заносится для удара. Сюй Цзянь опомнился, попытался отскочить, но было поздно. Удар пришёлся точно в цель, и охотник, захлебнувшись кровью, потерял сознание.
Алая змея, словно предвкушая победу, с шипением двинулась в сторону Ли Шаою.
— Похоже, придётся справляться самому, — пробормотал он. Остальные охотники лежали вокруг, израненные и беспомощные. Ли Шаою сорвал со спины Меч Разрезающий Пустоту и, сжимая его в правой руке, настороженно замер.
Змея широко раскрыла пасть, метнув в него свои ядовитые клыки. Ли Шаою взмахнул левой рукой: над его головой зависло Серебряное кольцо, создав защитный барьер. Раздался лязг — клыки ударились о светящуюся завесу и бессильно упали на землю. Змея, кажется, поняла, что кольцо — вещь непростая, её глаза налились яростным огнём, и она вновь обрушила хвост на врага. Ли Шаою отскочил в сторону и, используя инерцию, рубанул мечом по змеиному хвосту. В воздухе брызнула кровь. И человек, и змея замерли в изумлении. Затем Ли Шаою охватил восторг, а змея, глядя на него, наполнилась болью, ненавистью и страхом.
Они стояли друг против друга, не решаясь атаковать. Из раны змеи продолжала сочиться кровь, а Сюй Цзянь и остальные понемногу приходили в себя. Почувствовав что-то неладное, змея оглянулась и поспешно скрылась в чаще. Ли Шаою облегчённо выдохнул.
Сюй Цзянь и его люди, стиснув зубы, поднялись на ноги и, сжимая оружие, двинулись к лежащей медведице.
— Что вы делаете? — крикнул Ли Шаою, преграждая им путь.
— А что, по-твоему? Конечно, убьём её, — бросил Сюй Цзянь, первым приближаясь к зверю с кинжалом. Остальные последовали за ним.
— Вы что, ослепли? Она же беременна! К тому же на нас напала змея, медведица тут ни при чём! Зачем её убивать? — Ли Шаою, видя, что толпа не останавливается, закричал в отчаянии.
— Я знаю одно: если не она, то мы. Звери и демоны — наши враги, с какой стати мне их жалеть? Ли Шаою, спасибо, что спас нас, но это другое дело. Чего стоите? Уберите его отсюда! — Сюй Цзянь двинулся прямо к медведице, а Ли Шаою схватили и оттащили в сторону, прижав к земле.
Видя, что дело принимает скверный оборот, Ли Шаою больше не стал церемониться. Вспыхнул серебряный свет — и те, кто его держал, повалились на землю. Он вскочил, заслонил собой медведицу и крикнул:
— Ты не видишь, она плачет? У зверей тоже есть чувства! Почему ты так жаждешь её смерти? К тому же, Ши Вань не одобрил бы этого.
При упоминании имени Ши Ваня Сюй Цзянь потерял самообладание и опустил голову. Ли Шаою уже решил, что тот передумал, но Сюй Цзянь вдруг резко вскинул голову и заорал:
— Ши Вань согласился бы! — и, обойдя Ли Шаою, занёс кинжал над медведицей.
В этот миг земля содрогнулась. Из чащи на огромной скорости неслось что-то колоссальное, ломая на пути вековые деревья. Охотники остолбенели. Вскоре стало ясно: это ещё один медведь, только самец, раз в пять крупнее той, что лежала на земле. Охотников охватил леденящий ужас. Самец, увидев окровавленную медведицу, взревел от ярости. Медведица тихо заскулила в ответ, указывая лапой на Ли Шаою.
Самец осторожно подхватил её, бросил тяжёлый взгляд на Ли Шаою и скрылся в чаще.
— Господин Ли, вы спасли нас! — опомнившись, охотники окружили его, благодаря за жизнь. Сюй Цзянь, осознавая свою вину, молча отошёл в сторону.
Вдруг из леса выбежал человек, бледный от ужаса.
— Беда! На деревню Сянму напали, много погибших! Великий шаман велел передать, чтобы вы бежали и ни в коем случае не возвращались. А господину Ли передать: когда наберётесь сил, отправляйтесь в Земли Южных Свободных Бессмертных к моему старшему брату Юэ Хэну! — выпалил он и бросился прочь.
— Чего стоим? Живо назад, на помощь Великому шаману! Сянму — наш дом, мы должны защитить его до последней капли крови! — Сюй Цзянь, услышав это, пришёл в ярость и, видя, что остальные замерли, первым бросился в сторону деревни. Остальные побежали за ним.
Ли Шаою на мгновение задумался: — Тянь Ли наверняка что-то знает. В любом случае, я должен вернуться. — И он тоже помчался к деревне Сянму.

Комментарии

Загрузка...