— У тебя есть заветная мечта? Расскажи мне, и я помогу тебе её осуществить.
— Правда? Я хочу узнать, где сейчас мои родители. Ты поможешь мне их найти? Не уходи, не уходи!
— Шаою, проснись скорее! Управляющий Чжан скоро вернется, сейчас нельзя бездельничать. Если он застанет тебя спящим, останешься без ужина.
Перед ним стоял крепкий, смуглый юноша ростом около метра восьмидесяти. Он казался незыблемым, словно горный пик. Этого парня звали Чжоу Кай, он, как и Ли Шаою, был чернорабочим в гостинице Тяньлун. Семьи у него не было, поговаривали, что когда-то имелся младший брат, но тот умер. Подробностей никто не знал, да и мало кого интересовала причина смерти брата Чжоу Кая.
— А? Который час? Почему я так долго спал? Голова раскалывается, кажется, мне что-то снилось, — Ли Шаою поспешно вскочил с кровати, потирая шею и разминая затекшие мышцы. Он бросил взгляд в окно: снаружи горели огни — наступила ночь.
— Ты уснул в полдень. Видел, как ты устал, спал так крепко, что я не решился тебя будить. Но сейчас возвращается управляющий Чжан, нельзя давать ему повод придраться. Позже я отведу тебя в одно место, — сказал Чжоу Кай и направился к выходу.
— Этот Чжоу Кай в последние недели какой-то загадочный, не пойму, что он затеял, — пробормотал Ли Шаою, глядя ему вслед, и поспешил за ним.
Небо было усыпано звездами, на улицах ярко горели фонари, толпы прохожих с шумом двигались мимо, отовсюду доносились крики торговцев. В гостиницу то и дело заходили новые посетители.
— Живее! Расторопнее! Не заставляйте гостей ждать! Вы позорите вывеску моей гостиницы Тяньлун! Я намерен прославить её на всю страну! — раздался громкий голос. В дверях показался тучный мужчина, чьи складки жира тряслись при каждом шаге. Это был управляющий Чжан. Имя его давно забылось, зато прозвища — Кровопийца, Скупердяй, Живодер — знали все.
— Чжоу Кай, не стой столбом! Иди помоги там, клиенты уже злятся! Вы, бездельники, только и умеете, что требовать прибавки к жалованью, а сами палец о палец ударить не хотите. Ну что мне с вами делать? — Управляющий Чжан скорчил такую страдальческую гримасу, будто только что похоронил родную мать.
— Кровопийца, — буркнул себе под нос Чжоу Кай и пошел исполнять поручение.
— Что ты сказал? Повтори, если смеешь! После ужина мы с тобой еще посчитаемся. О, уездный начальник Тао! Прошу, прошу! Я приберег для вас лучший кабинет! Идемте, я угощаю. Какая прекрасная нефритовая подвеска у вас на поясе!
Управляющий Чжан обладал поразительным слухом, но, едва заметив вошедшего важного гостя, тут же сменил гнев на милость. Уездный начальник был невысокого роста, сухощав, опирался на трость и излучал властность. Управляющий расплылся в подобострастной улыбке, расточая комплименты.
— Умеете же вы вести дела, управляющий Чжан, столько народу у вас сегодня. Я вышел прогуляться, увидел оживление и заглянул на огонек. А насчет этой подвески... скажу я вам, у неё богатая история. Идемте в кабинет, я всё расскажу. — Уездный начальник Тао заметно оживился.
— Ли Шаою, живо на кухню! Подай лучшие блюда и графин отборного вина Дочь Красавицы. И побыстрее! — крикнул управляющий, обращаясь к Ли Шаою, который убирал со стола.
— Говорю вам, эту подвеску мой дальний родственник получил в секте культиваторов. Я выложил кучу денег и потратил немало слов, чтобы выменять её. Говорят, если простой человек носит её на себе, то продлевает жизнь... — Уездный начальник снял украшение и повертел его в руках. Глаза управляющего Чжана алчно вспыхнули.
Вскоре Ли Шаою принес еду и вино. Он уже собирался уйти, но управляющий остановил его:
— Не уходи, налей вина господину Тао.
— Не стоит, я сам, — отозвался начальник, однако не пошевелился.
Ли Шаою, решив, что свободен, уже хотел поставить графин, как вдруг управляющий рявкнул:
— Ли Шаою, наливай же!
От неожиданности парень вздрогнул, и вино плеснуло прямо на одежду уездного начальника.
— Хорошо, что подвеска цела! — Начальник Тао, увидев пятно, первым делом выхватил подвеску из кармана. Убедившись, что она не пострадала, он с облегчением спрятал её обратно.
— Простите, простите! Я сейчас вытру! — в панике Ли Шаою схватил белую тряпку с плеча и принялся тереть одежду начальника.
— Ничего, ступай, — отмахнулся тот, не придавая значения инциденту.
— Чего застыл? Проваливай! Если бы ты испортил подвеску господина Тао, десяти голов не хватило бы, чтобы расплатиться! Господин Тао, приношу глубочайшие извинения, если вина мало, я сейчас принесу еще! — отчитывал управляющий, заискивающе заглядывая начальнику в глаза.
Через два часа гости разошлись, улица опустела.
— Осторожнее, господин начальник, здесь лестница. Позвольте, я провожу вас, — управляющий Чжан поддерживал шатающегося, раскрасневшегося от вина Тао.
— Шаою, иди за мной, я покажу тебе одно место, — сказал Чжоу Кай и зашагал прочь. Ли Шаою немного поколебался, но пошел следом. Дорога становилась всё более безлюдной, из темноты доносились пугающие крики ночных птиц. Когда Шаою уже хотел спросить, куда они направляются, вдали забрезжил свет костра и послышались людские крики.
— Пришли, — Чжоу Кай указал вперед.
Вокруг костра собралась толпа оборванцев. Они что-то выкрикивали, указывая на центр круга. Шаою подошел ближе и увидел двоих дерущихся мужчин. Полуголый боец явно доминировал.
— Чжоу Кай, что это за место? Что они делают? — прошептал Ли Шаою.
— Тот парень без рубашки — Лян Му. У него есть черный жетон. Он получил его, когда случайно спас старейшину одной секты. Тот сказал: предъявишь этот жетон — и тебя примут в секту, научишься летать на мече и обретешь бессмертие, — голос Чжоу Кая дрожал от возбуждения.
— Если так, почему Лян Му сам не пойдет туда? — удивился Шаою.
— Не знаю. Получив жетон, он устроил здесь поединки: кто победит его, тот заберет жетон. Но чтобы бросить ему вызов, нужно внести залог. Прости меня, Шаою.
Чжоу Кай резко ударил Ли Шаою по шее, тот обмяк и потерял сознание. Чжоу Кай тут же сорвал с его шеи нефритовую подвеску.
— Чжоу Кай, ты же знаешь, для вызова нужен ценный залог. Принес? — Лян Му, свалив противника одним ловким движением, отряхнулся и повернулся к Чжоу Каю. Его бдительность была поразительной.
— Конечно, — Чжоу Кай, не теряя времени, бросил нефритовую подвеску на траву. В лунном свете она казалась необычайно прозрачной и чистой, приковывая взгляды толпы.
Луна висела высоко, холодный ветер завывал в кронах деревьев. Пламя костра металось, словно змеиный язык. Десятки людей затаили дыхание. Чжоу Кай занял боевую стойку, приготовившись к атаке. Лян Му стоял расслабленно. Не дождавшись нападения, Чжоу Кай рванулся вперед, нанося удар в колено, но Лян Му уклонился и контратаковал. В этот момент из рукава Чжоу Кая вылетел короткий дротик и вонзился в ногу Лян Му.
— А-а! Чжоу Кай, я считал тебя мужчиной, не думал, что ты опустишься до такой низости! — Лян Му рухнул на землю, с ненавистью глядя на противника.
— У меня не было выбора, — Чжоу Кай подошел к нему и вытащил из-за пазухи черный жетон размером с ладонь. — Мы все знаем, что тот старик дал тебе не только жетон, но и секретное руководство по боевым искусствам. Хотя это лишь мирские навыки, ты дерешься гораздо лучше меня. Я не хотел тебя калечить, мне нужен был жетон. А вы, зеваки, проваливайте, пока я не разозлился!
Люди, видя в руках Чжоу Кая кинжал, неохотно начали расходиться.
— Шаою, прости, — Чжоу Кай подобрал подвеску и вложил её в руку бесчувственного парня.
— Ты наивен, Чжоу Кай, — Лян Му, сидя на земле, горько усмехнулся. — Если бы это была правда, я бы давно ушел. В тот день я нашел старика, истекающего кровью. Я выходил его, думал — культиватор. А он сказал, что я стар и бездарен для бессмертия. Чтобы отделаться от меня, отдал этот жетон, сказав, что это пропуск в секту Покорителей Демонов. А потом исчез, оставив лишь книгу мирских боевых искусств и записку: не ищи того, что не дано. А жетон — просто безделушка, которую он случайно подобрал. Я сам был в отчаянии, когда узнал, что даже небожители лгут. С тех пор я использовал этот жетон, чтобы выманивать деньги у таких дураков, как вы.
Лян Му расхохотался, но в его смехе слышалась невыносимая тоска.
— Что? Значит, я не смогу отомстить за брата? Я убью тебя! — взревел Чжоу Кай, теряя рассудок, и бросился на Лян Му с кинжалом.
— Под небесным сводом совершать убийство? Считать меня, Шангуань Юйхун, ни во что? Пора вас проучить! — раздался властный окрик, заставивший обоих замереть и обернуться.

Комментарии

Загрузка...