Машина мчалась на всех парах и в конце концов остановилась у входа в неприметный скромный отель на окраине города.
Выбравшись из салона, Цзинь Шисюань испытал некоторое замешательство: по его разумению, приём от Лю Мина должен был как минимум подразумевать трёхзвездочный уровень.
Стоявшее перед ними заведение насчитывало всего пять этажей, а его облупленные стены явно выдавали почтенный возраст постройки.
Цзинь Ханьняо тоже нахмурилась.
Если говорить начистоту, будучи представительницей семьи Цзинь, она ещё никогда не трапезничала в столь ветхих местах.
Девушка никак не ожидала, что их пригласят в подобную глушь.
Дело было вовсе не в брезгливости к низкому уровню заведения, а скорее в скрытом пренебрежении со стороны принимающей стороны. Это неприятно задело обоих брата и сестру, хотя вида они пока не подавали.
Семья Цзинь являлась влиятельным и прославленным кланом в городе Улин. Не то что для гостей – даже для внутренних семейных посиделок они отроду не выбирали столь убогие гостиницы.
Лю Мин, судя по всему, заметил перемену в настроении брата и сестры и поспешил сгладить неловкость: ─ Пускай внешний вид не вводит вас в заблуждение: здешние сычуаньские и шаньдунские блюда отличаются поистине безупречным, исконным вкусом. Стоит вам отведать их хотя бы раз, как вы начнете рассыпаться в похвалах и поймете, что поездка стоила свеч. ─ С этими словами он сделал приглашающий жест.
Цзинь Шисюань тут же просветлел лицом, а следы недавнего недовольства мгновенно испарились: ─ Брат Лю, премного благодарен за заботу. Я издавна питаю слабость к шаньдунской кухне, но всё никак не удавалось отведать по-настоящему аутентичных блюд. Сегодня непременно отведаю их как положено. ─ Окончив фразу, он зашагал к парадному входу.
Цзинь Ханьняо же с тонкими бровями, сошедшимися на переносице, продолжала мешкать; в её душе боролись смутные сомнения, а в памяти неотступно всплывало предостережение Цзян Хао.
Заметив, что Цзинь Ханьняо застыла на месте, Лю Мин с мягкой улыбкой поинтересовался: ─ Госпожа Цзинь, вас что-то тревожит?
Цзинь Шисюань тоже притормозил, обернулся и поддразнил сестру: ─ Сестрица Яо, чего ты ещё выжидаешь? Неужто боишься, что брат Лю затащил нас в разбойничье притонное гнездо?!
Лицо Лю Мина на мгновение неуловимо изменилось.
Колеблясь ещё секунду-другую, Цзинь Ханьняо наконец пересилила себя и шагнула вперед.
Стоило брату и сестре скрыться в дверях отеля, как на губах Лю Мина проступила зловещая, хищная усмешка.
Оказавшись внутри, родственники обнаружили безупречно вычищенный холл, в котором, однако, не было ни единого посетителя – за стойкой портье скучал лишь сотрудник, уткнувшийся в экран смартфона.
Если здешняя сычуаньская и шаньдунская кухня так хороша, почему же дела у заведения идут настолько скверно?
Терзаемые смутными предчувствиями, они последовали за Лю Мином к лифту.
Тот нажал кнопку цокольного этажа – минус первого.
─ Брат Лю, с какой стати нам ехать под землю? ─ в голосе Цзинь Шисюаня прозвучало искреннее недоумение.
Лю Мин рассмеялся: ─ Тут-то вся соль и кроется. Этот отель отличается от прочих: самые престижные и уединённые банкетные залы находятся на нижнем ярусе.
Цзинь Шисюань понимающе кивнул и восхищенно протянул: ─ Надо же, какое оригинальное заведение!
Но едва двери лифтовой кабины разъехались в стороны, лица Цзинь Ханьняо и Цзинь Шисюаня разом переменились: перед ними предстал просторный подземный зал.
Освещение здесь царило тусклое, воздух стоял спертый и тяжёлый, а под потолком гудели лишь несколько вытяжных вентиляторов.
При скудном свете ламп они разглядели ряды стеллажей, уставленных странными глиняными сосудами, банками и причудливыми котлами.
В самом дальнем, мрачном углу на возвышении восседал в позе лотоса сухощавый старик в пеёстрой, диковинной одежде, с огромным носом, разинутым ртом и пустой глазницей вместо правого глаза.
Но еще сильнее их содрогнуло зрелище в глубине зала: там тесно жались друг к другу привязанные верёвками несчастные мужчины и женщины.
В сппёртом воздухе отчётливо смешались смрад тления и металлический дух свежей крови.
Даже будучи полными глупцами, они бы сообразили: перед ними вовсе не элитный ресторан для трапезы.
Лю Мин бессовестно обманул их. Никакой он не бизнесмен, промышляющий импортом и экспортом, а настоящий торговец живым товаром, безжалостный монстр.
Охваченный паникой Цзинь Шисюань схватил сестру за руку и бросился обратно к лифту.
Однако, как бы лихорадочно они ни давили на кнопки, двери оставались наглухо закрытыми.
Стало очевидно: они угодили прямо в волчье логово, и возвращаться назад было уже поздно.
─ Брат Лю, что это значит?! ─ вперив в спутника яростный взгляд, процедил Цзинь Шисюань.
─ Что значит? ─ лицо Лю Мина исказилось в глумливой гримасе. ─ Разве ты сам еще не понял? К чему эти глупые вопросы?
─ Мы с тобой не враги и ничего не делили, зачем ты так поступил? ─ лицо парня пылало от гнева.
Лю Мин окинул его презрительным взором и процедил: ─ Ничего не попишешь. Кто просил тебя быть молодым господином семьи Цзинь и её любимым двоюродным братом? ─ Перехватив ошеломлённый взгляд Шисюаня, он перевёл глаза на Цзинь Ханьняо, чьё прелестное лицо теперь было залито горьким раскаянием. ─ Моей истинной целью изначально была твоя несравненная сестрица. А ты? Ты всего лишь приманка, наживка, чтобы выудить крупную рыбу.
─ Чтобы заманить тебя, мне пришлось основательно проштудировать теорию автоспорта. Впрочем, труды окупились сторицей – удалось усыпить вашу бдительность.
─ Зачем ты заманил нас сюда? Чего ты добиваешься? ─ гневно выкрикнула Цзинь Ханьняо.
Лю Мин самодовольно ухмыльнулся: ─ Всё элементарно. Во-первых, ваш клан несметно богат, так что речь идёт о выгоде. Во-вторых, ты слишком хороша собой и имеешь дурную привычку выкладывать личные фото в соцсетях – мой учитель случайно приметил тебя там. Чтобы заслужить его милость, ты просто обязана была стать моей добычей.
─ Кто твой наставник? ─ грозно бросила Ханьняо.
─ Разве вы его ещё не разглядели? ─ Лю Мин с дьявольской улыбкой кивнул на одноглазого старика, сидевшего на возвышении.
Лицо девушки побелело как полотно, она испуганно повернулась и бросила робкий взгляд на помост.
То ли одноглазый старец почуял чужие взгляды, то ли завершил медитацию, но он поднялся с циновки, сошел вниз и двинулся прямо к ним.
Брат и сестра попытались отступить, но за спиной оказалась глухая стена – отступать было некуда.
Под их оцепенелыми взглядами старик со зловещим оскалом остановился в шаге от них.
Лю Мин шагнул вперед и почтительно поклонился: ─ Ученик приветствует учителя.
Старец скупо кивнул и похвалил: ─ Дело сделано на славу, ученик. Со следующего месяца я начну обучать тебя взращиванию мозговых червей-гу.
─ Благодарю учителя! ─ Лю Мин вновь отвесил низкий поклон.
После этого старик перевёл взгляд на Цзинь Ханьняо.
Стоило ему оценить её безупречно белую кожу и точёный стан, как в единственном мутном глазу вспыхнул хищный, плотоядный огонь.
─ Ты… что ты удумал? ─ дрожащим от страха голосом выдавила она.
Цзинь Шисюань собрал всю волю в кулак и, заслонив сестру собой, бесстрашно взвился на старика: ─ Уродливый старый пёс, если посмеешь тронуть мою сестрицу Яо, я прикончу тебя!
Его слова еще не затихли, как Лю Мин стремительным ударом ребра ладони обрушился на его голову, и парень тут же рухнул без чувств.
─ Учитель, может, отправить эту девицу прямо в вашу комнату, чтобы вы могли вдоволь насладиться долгожданной красавицей? ─ подобострастно заискивал Лю Мин.
Старик с трудом подавил разгорающийся пожар похоти и покачал головой: ─ Сейчас нельзя. Моё слияние с главным червем-гу вступило в решающую фазу. Стоит мне поддаться плотским утехам, как возбуждение и потеря жизненной энергии приведут к хаосу в ци – для слияния это сущий яд.
─ Значит, вы почти завершили слияние! ─ изумился Лю Мин, а затем поспешил выразить почтение: ─ Поздравляю учителя с достижением полного единения с гу! Скоро ваша мощь возрастёт в разы.
Старик задрал подбородок с горделивым видом.
Единение с гу – вершина искусства управления насекомыми, доступная лишь единицы избранных. Стоило процессу завершиться, как его боевой потенциал сравнялся бы с бойцами международного ранга А.
─ Куда же нам деть эту парочку? ─ поинтересовался подручный.
Одноглазый старец ткнул пальцем в сторону пленников, связанных верёвками в глубине зала: ─ Бросьте их пока со всеми остальными. ─ С этими словами он направился к лифту и отворил двери.

Комментарии

Загрузка...