Город Клятвы, зал совета.
В величественном зале совета лучи рассвета, пробиваясь сквозь высокие окна, заливали светом все пространство.
Великий архиепископ Света Дитас был облачен в белоснежную мантию, золотой святой герб на его груди слабо мерцал. Герцог Бруннус в полном боевом облачении задумчиво постукивал костяшками пальцев по карте. Хозяин Города Клятвы, великий князь Лоренцо, восседал во главе стола, глубоко нахмурившись.
— Только что получено срочное донесение, — голос великого князя Лоренцо звучал низко и напряженно. — Порт Ангус пал. Змеелюди нанесли внезапный удар в качестве авангарда, следом в гавань ворвались восемь боевых кораблей Империи. Граф Ангус... видя, что дело проиграно, отправил последнее послание и оставил город.
— После всей этой шпионской возни они наконец подали основное блюдо, — холодно хмыкнул герцог Бруннус, но тут же выразил сомнение: — Змеелюди? Разве в Империи есть такая раса?
— Зато она есть на Крайнем Севере.
— Захватив порт Ангус, чего они добиваются? — допытывался Бруннус.
— Боюсь, они хотят обойти естественную преграду Хребта Красного Гребня и ударить по крепости Высокий Замок герцога Аламы, зажав её в клещи вместе с основными силами Империи.
Палец Лоренцо прочертил на карте опасную дугу. — К счастью, Империя слишком долго не знала настоящей войны и даже не позаботилась о том, чтобы заглушить магическую связь. Разведданные попали к нам в руки незамедлительно.
Лоренцо продолжил: — Бруннус, задача по перехвату ложится на тебя. Если представится случай, воспользуйся их шатким положением и отбей порт!
— Мне-то без разницы, — кивнул Бруннус, но тут же сменил тему: — Но как быть с провиантом? Элвин, как дела у тебя?
Взоры всех присутствующих разом обратились к парящему в центре зала кристаллу связи. Кристалл мерцал, и из него донесся заспанный голос Святого Меча Элвина: — У меня? Демоны и впрямь прислали убийц, чтобы перебить посольство, но я так лихо их шинковал, что даже не знаю, были ли среди них титулованные особы.
— Кто тебя об этом спрашивал! — раздраженно оборвал его Бруннус. — Я спрашиваю про зерно! Когда прибудет продовольствие от эльфов?!
— С этим всё не так гладко, — в голосе Святого Меча послышалось бессилие. — Эльфы твердят, мол, «Древо-предок нельзя тревожить по пустякам», и наотрез отказываются давать больше трети обещанного!
— О чем только думают эти длинноухие?! — кулак Бруннуса тяжело обрушился на стол. — Если мы падем, неужели они надеются остаться в стороне?
— А не могло ли быть так... — взгляд великого князя Лоренцо медленно переместился на архиепископа Дитаса с тенью подозрения, — что сведения о ритуале Призыва Героя... просочились?
Услышав это, Бруннус тоже посмотрел на ответственного за это дело великого архиепископа Света.
— Исключено! — Дитас даже глазом не моргнул, его голос звучал твердо.
— Тогда это действительно странно.
— Элвин, — обратился Лоренцо к кристаллу, — извести эльфов о падении порта Ангус и официальном вторжении демонов без прикрас. Это уже не мелкая стычка, а полномасштабная война! Согласно союзному договору, им пора внести свой вклад. Требуй всё зерно и проси их выслать войска для поддержки.
Затем он повернулся к Бруннусу: — Выдвигайся. Я сделаю твое направление приоритетным в снабжении провиантом! Также я немедленно отправлю послов к гномам, чтобы убедить их начать наступление на восточной границе Империи и сковать силы этих вампиров.
Бруннус кивнул: — Видимо, это единственный выход.
Великий князь Лоренцо бросил последний взгляд на архиепископа. О Герое должно знать как можно меньше людей, и теперь, когда всё в руках архиепископа, ему оставалось лишь верить, что тот не допустил оплошности.
—
Залив Серебряных Песков.
Солнце уже поднялось высоко, когда начальник стражи господин Танака лениво вышел из своего особняка и неспешно побрел в сторону караульного поста.
Таков был его незыблемый распорядок: обойти окрестности с парой прихлебателей, по пути урвать какую-нибудь выгоду и завершить этот «тяжкий» день в таверне.
Неподалеку молодая мать, прижимая к себе ребенка, провожала взглядом расслабленную спину Танаки, пока тот не скрылся за углом.
Она крепче обняла дитя и прошептала едва слышно: — Долго нам еще так следить? Результаты проверки свитком высшей разведки мы уже давно продублировали кристаллами записи и отправили... Когда пришлют кого-то на замену? Пусть уровень и невысок, но это настоящий Герой! Торчать тут каждый день — смертельно опасно!
Ребенок в её руках моргнул невинными глазами, бдительно огляделся и, убедившись, что никого нет, ответил резким, прожженным голосом: — На что ты жалуешься, Монья! Это шанс на величайшую награду, о котором другие и мечтать не смеют! Против Героя должен выступить лично кто-то уровня герцога, и нам не дано знать о перемещениях таких фигур. К тому же, прежде чем господин прибудет, нужно досконально разведать обстановку. А ну как снова, как в прошлый раз, попадемся в ловушку?
То, что люди с помощью фальшивого ритуала призыва выманили и уничтожили герцога демонов, считалось самым позорным поражением расы за последние сто лет.
Просто никто не осмеливался требовать за это ответа.
Тем временем Танака, уже достигший 24-го уровня, вышел из ресторанчика, ковыряя в зубах. Он только что проверил здесь «вопросы продовольственной безопасности» и остался вполне доволен результатом.
— Куда бы теперь податься?
Танака наслаждался нынешней жизнью и прекрасно понимал, что делает — отбросил долг Героя, чтобы служить начальником охраны у крупного рабовладельца.
Он не чувствовал ни малейшего угрызения совести.
В прежнем мире на нем висело слишком много обязательств, от которых невозможно было отказаться, из-за чего он и влачил существование вьючного скота.
Теперь же, оказавшись в этом чужом мире без привязанностей, какое ему дело до чужих жизней?
А что до великих свершений вроде победы над демонами и спасения человечества... разве нет другой красавицы-Героя, чтобы отдуваться за всех?
Пусть молодежь пользуется шансом стать героями, а он просто хочет с комфортом доживать свои дни.
К сожалению, этому желанию, похоже, не суждено было сбыться.
В полночь Танака вернулся к себе. Он толкнул дверь спальни; холодный лунный свет, льющийся из распахнутого окна, освещал комнату.
Бледная, но необычайно красивая женщина прислонилась к дверному косяку, на её губах играла едва заметная усмешка: — С возвращением, господин Герой.
【Имя: Элеонора де Нокс】
【Раса: Племя крови】
【Уровень: 72】
Зрачки Танаки резко сузились. После мимолетного шока он, повинуясь инстинкту, молниеносно вскинул руку!
Однако руку мгновенно перехватила ледяная ладонь Элинор. Едва зародившийся на кончиках пальцев слабый свет был задушен в её хватке, не успев вырваться наружу.
Хрусть —
Раздался хруст ломающихся пальцев. Огромная разница в уровнях лишила Танаку всякой возможности сопротивляться, но выражение его лица почти не изменилось, что заставило Элинор удивленно приподнять бровь.
Голос Элинор сочился ленивой насмешкой: — Что это ты задумал сотворить с памятью своей сестрицы? Это не слишком вежливо.
— Если не собираешься убивать меня на месте, то что задумала? — спросил Танака.
— Пойдешь со мной, и сам всё узнаешь, — улыбка Элинор стала шире, не терпя возражений.
Поняв, что она не намерена откровенничать, Танака перестал расспрашивать и лишь пробормотал: — Называть себя «сестрицей» перед мужиком средних лет — не находишь это странным? И вообще, я хоть и люблю беленьких, но ты уж больно бледная...
В следующее мгновение силуэт Танаки без всякого предупреждения начал становиться призрачным и прозрачным!
— Что?!
Улыбка мгновенно застыла на лице Элинор, сменившись изумлением.
Она резко рванулась вперед, пытаясь схватить его, но пальцы лишь рассекли пустоту, пройдя сквозь стремительно тающую фигуру!
Ни звука, ни вспышки — всё существование Танаки, подобно капле чернил в чистой воде, бесшумно расплылось, побледнело и окончательно растворилось в воздухе, не оставив и следа.
Мертвая тишина воцарилась в комнате.
Рука Элинор замерла в воздухе. С её бледного лица исчезла всякая насмешка, уступив место невероятному потрясению, которое тут же захлестнула волна яростного гнева.
— Исчез?.. — прошептала она с едва уловимой дрожью в голосе, которая тут же сменилась пронзительным криком: — Как это возможно?!
Она не была неопытным новичком, но так и не смогла распознать технику его исчезновения. Даже магия двойников не могла сработать настолько бесследно!
Не говоря уже о том, что этот парень был всего лишь 24-го уровня, и его единственной особенностью было Стирание памяти. Откуда у него силы на заклинание высшего ранга, способное обмануть её?
Но факт оставался фактом: этот парень с безразличным видом улизнул прямо у неё из-под носа!
Несмываемый позор!
Багровая энергия внезапно вырвалась из её тела, в одно мгновение разнеся весь дом в щепки!
— Герой! Я запомнила запах твоей крови!
Оглушительный грохот мгновенно пробудил спящий Залив Серебряных Песков. Стражники в полурасстегнутой одежде спешно сбегались на шум, с факелами в руках оцепенело взирая на то, что осталось от резиденции начальника стражи.
Они переглядывались в полной растерянности.
На следующий день в суровом замке правителя острова, возвышающемся над заливом, охрана была незаметно усилена в несколько раз...
В то же время в бескрайних морских просторах, вдали от Залива Серебряных Песков, на волнах покачивалось торговое судно.
— Ой-ой-ой-ой! —
Из одной каюты вырвался сдавленный вопль, полный невыносимой муки!
Танака, скорчившись как вареная креветка и баюкая правую руку, катался по холодному полу. Его зубы скрежетали, а лоб покрылся крупными каплями холодного пота.
— Твою ж... Знай я, что будет так больно, не стал бы так пафосно ломать комедию! — выдавил он сквозь зубы, едва не теряя сознание.
Лишь спустя долгое время Танака в изнеможении разжал руку, дрожащими пальцами вытер пот с лица и вскарабкался на жесткую койку, тяжело дыша.
【Праздность Семи Грехов (уникальный титул): создает точную копию владельца со всеми данными, кроме этого титула; может быть отозвана в любой момент】
Этот титул он получил внезапно месяц назад. Условия его обретения оставались загадкой, но вот способ применения он изучил досконально.
Танака давно знал, что в Заливе Серебряных Песков ошиваются демоны — это были деловые партнеры, которых молчаливо терпел хозяин острова. Сам Танака не имел ничего против: каждый получает свое.
Но в последнее время эти двое демонов повадились крутиться вокруг него, меняя обличья как в косплее, и это в корне меняло дело!
Демоны, похоже, не догадывались, что он видит их характеристики, так что маскировка была бесполезна.
Помня о своем статусе Героя, он предвидел опасность и заранее выставил двойника в качестве приманки, а сам под покровом ночи взошел на корабль, где его никто не знал, и дал деру.
Он просто хотел мирно плыть по течению, как ленивая рыба, но в этом мире подобное давалось с трудом...
Глядя на вздымающиеся за иллюминатором иссиня-черные волны, Танака потер всё еще ноющее правое запястье. В его взгляде читалась растерянность: — И куда же мне теперь податься?
—
А в водах не так уж далеко от дрейфующего судна Танаки другая девушка, носящая имя Героя, переживала совсем иные трудности.
Святилище Прилива — хотя это подземелье и находилось на морском дне, внутри оно не было полностью затоплено. Огромные магические пузыри и сухие залы позволяли сухопутным расам исследовать его.
Так должно было быть...
Замкнутая комната, единственный выход из которой преграждал глубокий бассейн в центре.
На поверхности воды покачивались уродливые трупы рыболюдов, а темно-красная кровь расплывалась в воде, источая густой запах сырой рыбы.
У кромки воды несколько стражников вскинули щиты, настороженно следя за водной гладью.
— Мы можем вернуться тем же путем, каким пришли? — с надеждой спросила Герой София.
Жрец Самуил покачал головой: — Тот проход... Рыболюд-заклинатель наглухо запечатал укрепленной тиной. Пробиться можно, но это займет прорву времени, и тогда у нас не останется сил защищаться от той твари.
София нахмурилась.
Коридоры Святилища Прилива не были прямыми, они сплетались в запутанный лабиринт. Если один путь закрыт, теоретически должны быть другие варианты.
Беда была в том, что противник знал местность куда лучше них.
Тот Рыболюд, несмотря на не самый высокий уровень, виртуозно использовал ловушки и механизмы Святилища, а его подчиненные сражались с фанатичным безумием!
Вдобавок внезапно поднявшийся уровень воды вынудил их отступить в эту герметичную комнату, где они и оказались в ловушке.
Но так продолжаться не могло. С помощью снаряжения, купленного в Заливе Серебряных Песков, они могли создавать магические пузыри для передвижения под водой, но те были непригодны для серьезного боя.
Стоило им выйти, как они тут же попадали под удар рыболюдов...
— Госпожа София, ситуация более не располагает к歷练. Я предлагаю вам воспользоваться магическим кругом и вернуться на корабль первой, — предложил Самуил.
— предложил Самуил.
— Но этот круг может перенести лишь одного человека за раз и полностью вытянет твою ману!
София тут же возразила, обводя взглядом каждого стражника: — А как же вы?
— Мы прорубим себе путь кровью и встретимся с вами на корабле, — хмуро ответил капитан стражи.
— Вместо того чтобы заставлять вас рисковать жизнями... — София достала из-за пазухи невзрачный обрубок деревянной рукояти, казавшийся подгнившим от морской воды. — Лучше отдать им это! Разве они напали на нас не ради этой штуки?!
【Артефакт: Скипетр Океана (поврежден)】
Если бы не мерцающая системная информация, любой принял бы эту рукоять за обычный мусор.
Хоть предмет и назывался артефактом, его назначение оставалось неясным.
А Рыболюд через Телепатию твердил лишь одно: «Верните святыню!»
Губы Самуила дрогнули, он явно хотел отговорить её от этого шага, граничащего с капитуляцией.
Белла, которая до этого пристально разглядывала влажный свод своими серебристо-белыми глазами, внезапно заговорила: — Госпожа София, там наверху может быть тайный ход... некоторые следы обрываются именно там.
Услышав это, все задрали головы. Самуил взмахнул рукой, и капитан стражи почувствовал, как мягкая сила подбросила его вверх, позволив прильнуть к потолку.
Он быстро ощупал камни и вскоре возвестил: — Здесь и впрямь потайной лаз, но за ним тоже может быть вода!
— Лишь бы там не было рыболюдов, — приободрилась София и решительно скомандовала: — Всем приготовиться, активировать магические пузыри!
Самуилу оставалось лишь кивнуть в знак согласия.
Когда каждого окутал мерцающий прозрачный кокон, капитан стражи глубоко вдохнул и нанес по каменной плите сокрушительное Рассечение!
Обломки камня вместе с яростным потоком морской воды обрушились вниз водопадом. Самуил был наготове: его посох вспыхнул, подхватывая людей и толкая их вверх, наперекор неистовому течению!
— Это внешний двор! — едва выбравшись из пролома, София сразу узнала эту просторную залу.
Однако, как только вода заполнила комнату, рыболюды тоже начали подниматься вслед за ними через пробитое отверстие.
Капитан стражи обменялся взглядом с одним из бойцов; тот всё понял без слов, отделился от группы и поплыл обратно к пролому, чтобы сдержать натиск рыболюдов...
...
...
...
Взоравшись по склизким канатам на палубу, София наконец почувствовала жаркие объятия солнца. Она тяжело выдохнула: — Мы выбрались!
Однако эта мимолетная радость лопнула как мыльный пузырь.
Привычно осматривая вернувшийся отряд и скользя взглядом по уставшим, но знакомым лицам, она вдруг осознала: одного не хватает!
— Где Рон?
После короткого молчания голос капитана стражи прозвучал бесстрастно: — Рон... он остался прикрывать отход.
— Ты оставил его там?! — София резко обернулась, её голос сорвался, когда она с недоверием уставилась на капитана.
— Ваша безопасность — высший приоритет, — отрезал капитан холодно и твердо. — Любая жертва оправдана.
— Любая жертва? — повторила София, чувствуя, как ей не хватает воздуха.
Разумом она понимала смысл этого поступка, но это был первый раз с момента её появления в этом мире, когда кто-то отдал за неё жизнь.
Она открыла рот, но не смогла вымолвить ни слова.
Спустя долгое время София резко развернулась и, ни на кого не глядя, молча направилась в каюту.
Тяжелая дверь захлопнулась за её спиной, отсекая солнечный свет и морской бриз.
Белла на мгновение задержала взгляд на капитане стражи, после чего поспешила за Софией вглубь корабля.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...