Ледяные пустоши Крайнего Севера — самый край мира.
Ветер — единственный владыка этой мерзлой земли.
Куда ни кинь взор — повсюду первозданная, удушающая белизна: ледяная равнина тянется до горизонта, сливаясь в единую черту со свинцовым небосводом.
Это кладбище стихий, где, кроме блуждающих морозных духов, не осталось и следа живого дыхания.
Однако в этом мире мертвой тишины выживает община демонидов. Чуждые этим местам, они влачат существование лишь благодаря древнему подземелью.
В этот миг на ледяной глади две фигуры тащили тушу исполинского зверя — белоснежного червя длиной в несколько метров.
Оба были облачены в прочную броню из выделанных шкур монстров, плотно облегающую их натренированные тела.
В сочленениях доспехов в такт тяжелому дыханию пульсировал призрачно-синий свет — это мерцали вырезанные прямо на плоти морозостойкие узоры, работающие без устали.
— Шоу! — в голосе идущего позади Цюна слышалось сдавленное возбуждение. — Как давно наше племя не добывало Жировое чудище Фимбуль такого размера? Нам сказочно повезло!
На лице Шоу тоже промелькнула редкая улыбка: — Судя по размерам, его сопротивление холоду должно быть восьмого уровня. Когда старейшина перенесет его силу в Колыбель, мы наконец-то сможем пополнить наши ряды!
— Проклятье!
— Что случилось?! — Шоу мгновенно напрягся, рука сама легла на рукоять костяного копья за спиной.
— Мой рог... он вонзился в него! А-а, потекла жижа! Липкая, какая гадость! — с досадой выругался Цюн.
Шоу расслабился и поднял взгляд: впереди сквозь метель уже проступали очертания стен поселения, сложенных из гигантских ледяных глыб.
— Потерпи, почти пришли.
...
— Какое огромное Жировое чудище!
Страж, спустившийся с дозорной вышки, навалился плечом на тяжелые ворота из ледяного камня, с изумлением глядя на охотников: — Шоу, Цюн, вы что, спускались на нижние ярусы?
— Как бы не так, — Шоу сбросил с плеч тяжелую ношу. — Нам не под силу пройти через средний ярус. Чистая удача — наткнулись на него на верхнем.
Страж причмокнул губами, приподняв заиндевевшие брови: — Хм, ну и везенье...
— Кончайте болтать! — раздался сзади яростный вопль Цюна. — Помогите же! Мой рог застрял намертво!
Страж заглянул за тушу и увидел, как Цюн отчаянно пытается вытащить голову: его рог полностью увяз в жирной плоти монстра.
Схватив скользкую тушу, страж с силой дернул ее, освобождая Цюна, и поддразнил: — Кто ж тебе виноват, что у тебя рога круче, чем у горного барана? Зачем ты вообще в него головой уперся?
— Не твое дело! — Цюн наконец вырвался и с отвращением стряхнул с рук вязкую слизь.
Передав тяжелую добычу подоспевшим соплеменникам, Цюн тут же бросился к пруду с талой водой, чтобы отмыться.
Шоу же смахнул с лица ледяную крошку и в одиночку направился к входу в Колыбель.
Так называемая Колыбель была единственным в племени строением, возведенным из черного камня.
Массивная каменная дверь отсекала лютый холод и мертвую тишину; старейшина вложил немало сил в создание магических кругов, чтобы поддерживать внутри наполненное маной и теплом пространство, где зарождалась новая жизнь.
У входа стоял молчаливый сородич. Увидев Шоу, он лишь слегка кивнул и отошел в сторону, освобождая проход.
Внутри каменного дома царили тепло и покой, воздух был сухим и неподвижным.
В центре зала сложный магический круг из диковинного металла и светящейся руды излучал мягкое, пульсирующее сияние.
В самом ядре магического круга находилось углубление высотой в полчеловека, заполненное сейчас крошкой и пылью каких-то кристаллов.
Шоу, не останавливаясь, подошел к краю формации. Он расстегнул ремни кожаного доспеха, обнажая торс, покрытый сложной вязью магических узоров.
В самом центре груди, глубоко врастая в плоть, находился темно-синий кристалл размером с подвеску. Он испускал слабое ритмичное сияние, служа истоком для всех магических линий.
Шоу достал напильник и твердой рукой осторожно соскоблил с поверхности кристалла тончайший слой пыльцы, мерцающей подобно звездной пыли, и высыпал её в углубление.
Демониды не были естественным видом. Созданные прошлым Владыкой Демонов, они не являлись в полной мере существами из плоти и крови и были лишены половых различий.
Их способ размножения заключался в следующем: микроскопическая черная эссенция, выделяемая магическим ядром, или осколки ядер павших братьев слой за слоем скапливались в месте средоточия маны.
Подпитываемое чистой магией, новое магическое ядро постепенно обретало форму, росло, и в итоге на свет рождался новый член племени.
— Ну почему мне нельзя войти и посмотреть? — донесся снаружи ворчливый голос Цюна.
Увы, Колыбель была одним из важнейших мест племени, и вход туда был разрешен далеко не всем. Страж молча преградил Цюну путь.
— Цюн, не паясничай, — Шоу толкнул тяжелую дверь из черного камня, выходя наружу и принося с собой шлейф тепла.
— Завидую я тебе — ты уже можешь совершать Подношение праха!
Цюн тут же повернулся к нему, затараторив: — Я и не думал паясничать! Это старейшина! Он послал людей за тобой, гонцы все племя обежали, а я сразу догадался, что ты здесь!
— Старейшина ищет меня? — Шоу слегка нахмурился.
— Да! И не только тебя. Всех высокоранговых воинов уже созвали в главный шатер. Атмосфера там тяжелая, но никто не знает, в чем дело.
Цюн подошел ближе и понизил голос.
Лицо Шоу посуровело. Не говоря ни слова, он развернулся и быстрым шагом направился к главному шатру, а Цюн тенью последовал за ним.
Шоу бросил на него взгляд, и Цюн тут же хитро осклабился: — Не волнуйся, правила я знаю! Внутрь не пойду, подожду снаружи.
Было ясно, что он хочет подслушать, но Шоу не стал разоблачать его замысел, лишь отвел взгляд и прибавил шагу.
...
— Те змеелюды на юге переметнулись к Империи! Теперь те земли пустуют, мы должны немедленно занять их!
Грубый голос громом раздался в шатре, в нем сквозила непреклонная спешка.
— Занять? На юге такая же мерзлота, ветер до костей пробирает! Неужели там ресурсов больше, чем в нашем подземелье? — возразил кто-то хриплым голосом, хлопнув по каменному столу.
Третий воин резко вскочил, его тень длинной полосой легла на пол в свете костра: — Неужели вы не видите, что творится в Подземелье Каменной Крепости? Мана истощается, монстров всё меньше, на верхнем ярусе даже слайма не встретишь! Сила, сдерживающая тварей среднего яруса, тоже слабеет! Когда подземелье окончательно заглохнет и те твари выберутся наружу, мы все станем для них закуской!
— Он прав!
Другая фигура, укутанная в тяжелые меха, подхватила: — На юге хотя бы ветер не так режет кожу! Тогда и требования к Сопротивлению холоду у добычи для рождения сородичей можно будет снизить!
Хэянь, до этого безучастно наблюдавший за спором, вдруг презрительно усмехнулся, окинув сторонников переселения острым взглядом: — Столько слов... По-моему, вы просто почуяли тепло Империи и хотите приползти к ним, виляя хвостами, лишь бы выпросить миску похлебки.
— Хэянь! А ну повтори, если смелый?!
Когда Шоу отодвинул тяжелый кожаный полог и вошел в главный шатер, его встретила эта накаленная до предела обстановка.
В тесном пространстве собралась вся элита племени; отблески костра плясали на лицах, искаженных гневом или азартом спора.
В племени из нескольких сотен душ, считая его самого, было всего семь высокоранговых воинов.
— Шоу, — низкий, старческий голос донесся с главного места, перекрывая шум.
Старейшина, закутанный в ветхие меха, посмотрел на него; его глаза ярко блестели в тени: — Мне сказали, ты добыл взрослое Жировое чудище Фимбуль. Хорошо... Колыбель наконец-то снова засияет.
— Старейшина, — Шоу слегка поклонился, его голос звучал спокойно.
Он быстро обвел взглядом присутствующих и остановился на пустом месте рядом с Хэянем.
— А где Яо?
Будучи представителем нового поколения, которому не исполнилось и сотни лет, Яо был таким же высокоранговым воином, как и Шоу — опорой будущего племени. Его отсутствие сразу бросилось Шоу в глаза.
— И правда! Куда подевался Яо? — тут же спохватился кто-то, в голосе слышалось недоумение.
— Он мертв! — внезапно отрезал Хэянь.
— Что?! — шатер взорвался криками и вопросами. — Погиб высокоранговый воин! Почему ты не сказал об этом сразу?
Хэянь и бровью не повел: — Это как раз то, о чем я собирался сообщить. Своей смертью он купил нечто более важное, чем жизнь.
Он обвел всех взглядом и произнес, чеканя каждое слово: — Его напарник ценой жизни доставил весть: мы нашли логово «мозга» расы Кис на среднем ярусе Подземелья Каменной Крепости!
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...