Посёлок Глухого Ветра — отдалённое поселение на самом юге Объединенного Королевства. Однако благодаря соседству с Пурпурным подземельем он привлекал множество искателей приключений и проезжих торговцев, а по оживлённости мог соперничать с иными средними городами.
Гильдия авантюристов даже открыла здесь региональное отделение.
За счёт ресурсов подземелья здесь было немало местных товаров.
Но самой узнаваемой достопримечательностью Посёлка Глухого Ветра были не драгоценные магические кристаллы высокой чистоты и не всевозможные материалы магических зверей, а фирменная выпивка таверны «Гнилая Ива» — мутная жидкость, снискавшая дурную славу.
Даже искатели приключений, никогда здесь не бывавшие, наверняка слышали об этом разящем плесенью и гнилью пойле, которым, по слухам, достаточно плеснуть, чтобы убить Ходячего гриба.
И при таком-то качестве хозяин ещё разбавлял его водой, причём наливал её больше, чем самого пойла.
Однако цена всего в одну медную монету за кружку всё равно делала его незаменимым напитком для низкоранговых искателей приключений.
Разумеется, «Гнилая Ива» стала местом сбора всех авантюристов низов.
Останови в Посёлке Глухого Ветра любого встречного — он может и не знать, где находится отделение Гильдии авантюристов, но уж дорогу к «Гнилой Иве» укажет наверняка.
Сегодня «Гнилая Ива», как обычно, была набита разношёрстной публикой.
Посетители большими глотками хлестали дешёвое пойло и громко обсуждали свежие сплетни:
например, всё более частые подозрительные манёвры Империи Отшельников на границе;
или то, как три месяца назад отряд «Серебряный Терн» проник в Глубинную зону подземелья, спас дочь герцога и получил невероятно щедрую награду — целый город.
Теперь имя «Серебряный Терн» стало легендой и образцом для всех искателей приключений, а в глазах каждого, кто поднимал за них кружку, горела жажда славы и богатства.
Когда усталый мужчина с неопрятной щетиной толкнул деревянную дверь таверны, никто не обратил на него особого внимания — таких здесь было полно.
Мужчина обвёл зал взглядом и направился прямо к Толстяку, в одиночестве сидевшему в углу. Тот понемногу отпивал из деревянной кружки, смакуя дешёвое мутное пойло так, словно это было изысканное вино.
Увидев, как мужчина садится напротив, Толстяк обратился к нему по имени:
— Дилан, давненько не виделись.
Ты ведь ушёл на покой. Что тебе от меня нужно?
Только не говори, что соскучился по своему старому приятелю, — меня стошнит.
— Толстяк, ты всё ещё промышляешь тем делом?
Толстяк — это было его прозвище. Дилан ничего не стал скрывать и прямо сказал, зачем пришёл, отчего у сидевшего напротив собеседника дёрнулось веко.
Тот поспешно огляделся и, убедившись, что на их угол никто не обращает внимания, понизил голос и сердито проговорил:
— Ты что творишь? Ты чуть это слово вслух не произнёс! Хочешь меня угробить?
Увидев, как Толстяк кипит от гнева, Дилан, напротив, воспрянул духом.
— Значит, всё-таки продолжаешь. Давай скорее, мне три порции.
С этими словами он достал из-за пазухи кошель и пододвинул его к Толстяку. Внутри лежало 27 серебряных монет.
Толстяк прищурился, не притронулся к кошелю и вместо этого внимательно оглядел сидевшего перед ним мужчину.
За семь лет Дилан сильно постарел, тело его уже не было таким крепким, а мозоли на руках почти исчезли.
— Прости, Дилан, но я не могу тебе это продать.
Судя по твоему виду, ремесло, которым ты прежде зарабатывал на жизнь, давно заброшено.
Мы всё-таки старые друзья, и я не могу смотреть, как ты идёшь на верную смерть.
Дилан внезапно вцепился в ворот Толстяка; в его налитых кровью глазах читалось безумие человека, загнанного в тупик.
Но Толстяк лишь молча смотрел ему в глаза.
После долгой паузы Дилан разжал руку, весь обмяк и тихо взмолился:
— Толстяк, прошу тебя... Моя дочь во время задания на границе подхватила кровавый яд.
Мне нужны деньги. Очень много денег.
Другого способа я не знаю... Прошу тебя...
Толстяк замолчал.
Кровавый яд — самый коварный приём вампиров.
Поражённый кровавым ядом не умирает сразу, а медленно и мучительно превращается в кровожадного упыря.
Эти чудовища, прежде бывшие людьми, сохраняют прежние воспоминания, но не способны подавить жажду крови и со слезами на глазах пожирают даже самых близких.
И лишь перед вампирами они становятся совершенно покорными рабами.
Способы исцеления всё же существовали, и шире всего были известны два: благословение Церкви и Зелье анти-жизни.
Оба могли спасти заражённого до того, как превращение завершится.
Вот только людям с низов ни то ни другое было недоступно.
Для первого требовалось, чтобы кто-то в сане епископа несколько дней лично проводил обряд очищения, а второе стоило баснословные 50 золотых.
К епископу даже за деньги не всегда удавалось найти подход, поэтому Дилан явно рассчитывал на зелье.
Но как Дилану, который даже на пике сил был всего лишь Серебряным Авантюристом, а теперь сильно сдал, раздобыть 50 золотых за короткий срок?
Быстро добыть деньги можно было лишь двумя способами: опасным или противозаконным.
А тот, что сочетал и то и другое, естественно, приносил деньги быстрее всего.
На пятом этаже Пурпурного подземелья росло печально известное магическое растение — паразитическое дерево.
Оно полностью оправдывало своё название: ловило живых людей, насильно скармливало им свои семена и превращало жертв в новые пни. А ставшие пнями люди служили этим растениям ногами, с помощью которых те передвигались.
В ходе этого процесса мозг заражённого необратимо разрушался, и даже после спасения от него оставалась лишь живая оболочка. Именно поэтому паразитические деревья пользовались такой дурной славой.
Однако мало кто знал, что семена паразитического дерева служат превосходным сырьём для ментальных эликсиров.
Из-за чудовищно бесчеловечного способа их получения Объединенное Королевство объявило семена запрещённым товаром, ограничив как их оборот, так и распространение этих знаний.
Но чем строже запрет, тем выше прибыль.
А там, где есть прибыль, всегда найдутся желающие заняться этим тайком.
У Толстяка был порошок тихого сна — незаменимое средство для сбора плодов паразитического дерева. Именно его и хотел купить Дилан.
Вот только сбор плодов паразитического дерева был отнюдь не простым делом, где достаточно просто сбегать туда, забрать их и вернуться.
У паразитических деревьев невысокий уровень, зато их огромное множество, и сосредоточены они в болотах пятого этажа.
А самое скверное — они могут применять навыки и магию, которыми владели их жертвы.
Стоило лишь представить, каково оказаться в окружении десятка с лишним, а то и нескольких десятков паразитических деревьев с самыми разными навыками и магией: даже высокоуровневый искатель приключений при малейшей оплошности мог погибнуть на месте.
А затем из него сделали бы новое, ещё более сильное паразитическое дерево.
Опасность этого магического растения многократно превосходила его уровень.
По виду Дилана Толстяк понял: чтобы заработать как можно больше, тот непременно отправится один.
Впрочем, в его нынешнем состоянии, даже захоти он найти напарников для такого дела, никто не согласился бы взять его в команду.
Толстяк почти не сомневался, что Дилан погибнет внизу.
Но... несколько лет назад у самого Толстяка родилась дочь, в которой он души не чаял.
Он понимал, что для Дилана смотреть, как его единственная дочь медленно превращается в кровожадного упыря, вероятно, мучительнее и безнадёжнее самой смерти.
— Эх... — Толстяк тяжело вздохнул, забрал со стола кошель и незаметно сунул Дилану пять маленьких пакетиков.
— Пять порций?!
— Эта штука теперь куда дешевле, чем раньше, а ради старого друга я не стану на тебе наживаться. Если тебе достаточно повезёт... одной вылазки хватит.
— Спасибо... спасибо... — Дилан крепко сжал пакетики, словно ухватился за надежду, и поспешно покинул таверну.
Толстяк снова поднял кружку с дешёвым пойлом и принялся отпивать маленькими глотками.
— Вот ведь, убыток в 73 серебряных.
Раз я стал таким мягкосердечным, значит, тоже постарел. Не гожусь больше для этого ремесла.
Через некоторое время уйду на покой и вернусь на родину...

Комментарии

Загрузка...