«Не ожидал, что он выйдет в таком предвкушении».
Это было нечто особенное. Он бросился вперед, словно ребенок, который целый год ждал подарка.
Именно таким Вальмунг увидел маркграфа. Разве он не вел себя как дитя, дождавшееся наконец заветного дня?
«Он даже не так радовался, когда получал меч и щит от самого императора».
Ценности и взгляды у каждого человека свои.
И нельзя сказать, что Вальмунг совсем его не понимал.
«При виде этого ублюдка кровь и правда закипает. Хотя то, что она вскипает с первого взгляда и заставляет тут же бросаться в бой, уже попахивает извращением».
У этого ублюдка Энкрида был особый талант: стоило лишь взглянуть на него, как руки сами собой начинали чесаться в желании подраться.
К тому же маркграф жил совсем в ином мире, нежели Вальмунг, поэтому Вальмунг полагал, что тот изголодался по битвам еще сильнее. Если Вальмунг был бродячим псом, то этот человек — сторожевым.
Впрочем, едва ли кто-то осмелился бы сравнить его и маркграфа с собаками.
— Его прозвали графом Коти из-за подобного нрава? — спросил Кранг по пути внутрь.
Оглянувшись, он мельком увидел широкую спину маркграфа, который уже вовсю схлестнулся с Ремом.
Тот блокировал и наносил удары, не сходя с места. Кранг не обладал наметанным глазом, способным разглядеть изысканное фехтование в этих простых движениях, поэтому просто наблюдал. Сериана тоже посмотрела в ту сторону и заговорила:
— В Империи говорят, что ты не настоящий рыцарь, пока тебя не признает маркграф.
Дурная привычка, но он отдавался своему увлечению с такой искренностью, что с этим приходилось считаться всем. Даже сам император одобрительно кивал.
— Пусть продолжает в том же духе. Говорит, ему это по душе. К тому же у него неплохо получается.
Заслужить признание императора в Империи было непросто. Вот сколько сил маркграф Коти вкладывал в свое хобби. К тому же у него даже имелись собственные критерии для классификации рыцарей.
— Довольно занятная история, любопытно послушать.
В глазах Кранга мелькнуло неподдельное любопытство. Сериана вновь с интересом взглянула на стоящего перед ней короля. Если отбросить политические взгляды и союзы, разве сейчас им не двигал чистейший азарт?
Он переспрашивал просто потому, что история показалась ему занимательной. А ведь этот человек только что пересек границу Империи. Со своей точки зрения он ступил на вражескую территорию, где один из генералов-хранителей, защищающих рубежи, внезапно бросился на его людей в атаку.
«И все же он совсем не знает, что такое растерянность».
Его удивил сам факт встречи с маркграфом-гигантом, но паники не было и в помине. Отчасти она не предупредила его заранее как раз потому, что хотела увидеть короля застигнутым врасплох, но затея с треском провалилась.
Мог ли король не догадаться о ее умысле? Невозможно.
«Он всё понимает, и всё же...»
Он просто пропустил это мимо ушей, не желая растрачивать внимание на подобные мелочи. Наверное, именно о таких людях и говорят, что у них совсем иной масштаб личности.
— Да. Рыцарей, которые только ступили на этот путь, маркграф Коти называет незрелыми, «мягкими».
— Очень наглядное название.
— Услышав такое, рыцари имеют полное право оскорбиться, но любое недовольство он пресекает силой, а побежденные затем усердно трудятся, чтобы заслужить его признание. В каком-то смысле это пробуждает в них амбиции.
Сериана мягко улыбнулась. А ведь она была очень хороша собой. Однако Кранг смотрел вовсе не на ее лицо, а в сторону Вальмунга.
— Похоже, ты бы неплохо поладил с этим маркграфом Коти.
— Я забавлялся с ним пару раз. Ступень после «мягкого» — «зрелый», а за «зрелым» идет «матерый». Меня он назвал «матерым».
Мягкий, зрелый и матерый.
Он делил выдающихся рыцарей на три ступени. Крангу почему-то показалось, что это мало чем отличается от начального, среднего и высшего уровней рыцарей, о которых ему однажды рассказывал Энкрид.
— В частной беседе маркграф упоминал, что даже среди «матерых» есть свои градации, но на этом уровне все они — люди, уже достигшие высот на собственном пути, —
добавила Сериана.
— Ты очень хорошо об этом осведомлена.
Неужели верховного исполнителя тоже интересуют подобные вещи? Слабой она вовсе не казалась, но и на человека, посвятившего себя боевым искусствам, не походила.
Именно поэтому ей и позволялось находиться так близко к Крангу.
И напротив, между Крангом и вооружённой парными косами убийцей, чья боевая выучка сразу бросалась в глаза, неизменно держался Джексон.
— Ради справедливости маркграф даже собрал свои критерии оценки рыцарей в книгу и распространил ее.
Он и впрямь относился к этому со всей серьезностью.
Генерал-хранитель внезапно предстал в совсем новом, впечатляющем свете. О чем бы ни шла речь, люди, способные с головой погрузиться в одно дело и воплотить свою мечту, неизменно вызывают уважение.
«Энки он особенно придется по душе».
Как своими поступками, так и тем, чего он добился, и даже самим образом жизни.
— Мягкий рыцарь, зрелый рыцарь, матерый рыцарь. Всего три ступени, значит. А следующей нет?
— Он говорит, что тех, кто шагнул еще дальше, он сам оценивать не осмелится, поэтому и названия им не дал.
Кранг не умел определять мастерство рыцаря на глаз.
«Энки, на каком же ты сейчас уровне?»
В нем внезапно проснулось острое любопытство.
Стоило ли называть это чередой яростных схваток?
Маркграф был гигантом, но сумел обуздать свои инстинкты, за что и получил имя Коти. Он слыл чудаком, оттачивающим свое мастерство ради того, чтобы ежегодно выбирать лучшего рыцаря.
Сосредоточившись на блоках, уклонениях и глухой обороне, он уподоблялся вратам, которые защищал. Вот почему его вторым прозвищем было Рыцарь Стальных Врат.
Топор Рема радостно обрушивался на щит, выбивая из него грохот. И все же он не мог просто продолжать бездумно атаковать.
Маркграф толкал щитом и делал выпады мечом при малейшей бреши в обороне противника. Каждое его движение било точно в цель и в идеально выверенный момент. Рем отчасти даже наслаждался этим.
«А ведь это...»
В каком-то смысле это напоминало спарринг с капитаном. Вот только здесь он не мог позволить себе разгорячиться так же, как в бою с капитаном.
«Так я его и прикончить могу».
Сделав выдох, Рем остудил закипающий внутри жар. Как бы умело противник ни держал удар, переходить черту было нельзя.
Рем горизонтально взмахнул топором в правой руке, ударил по щиту и легко отскочил назад.
— Великолепно.
Наблюдавший позади Темарес не удержался от восхищения. Даже если оставить мастерство за скобками, выдержка Рема была первоклассной. Темарес принадлежал к роду драконидов и обладал глазами, способными читать мысли и видеть сокровенную суть. По части проницательности мало какой вид мог сравниться с драконидами.
Пожалуй, их можно было назвать прирожденными мастерами истинного меча.
Маркграф Коти замер, и над краем щита виднелись лишь его желтые глаза. Даже когда он стоял неподвижно, от всего его тела исходила удивительная мощь. В такт его выдохам над щитом поднимались клубы горячего пара. Причина его остановки была очевидна: он прочитал намерение соперника. Тот намеренно оборвал ритм схватки.
— Зачем же было специально останавливаться?
Ведь всё только начинало становиться интересным! Казалось, продолжи они бой, и за этим последовало бы нечто большее.
В его словах звучало неприкрытое разочарование.
— Решил пощадить тебя, а то, продолжи мы в том же духе, я бы точно оттяпал тебе руку, — с лукавой усмешкой ответил Рем.
Маркграф в ответ расхохотался. Смех гиганта напоминал громовой раскат под сводами глубокой пещеры. От одного этого раскатистого хохота задрожал воздух.
Маркграф понимал, что слова Рема не были пустым бахвальством. Разумеется, в поединке матерых рыцарей подобного уровня исход можно узнать, лишь дойдя до самого конца.
— Рем, это было превосходно.
Энкрид поднял большой палец, отдавая должное терпению варвара с Запада. Разве тот не остановился на полпути, оставив самый лакомый кусок нетронутым?
Он словно оторвал на пробу лишь малый кусочек от огромного ребра с мясом, а остальное отложил.
— А что мне еще оставалось, когда ты стоял за спиной и всем своим видом показывал, как нетерпеливо ждешь своей очереди?
Разве Энкрид уже битый час не излучал из-за спины ощутимое присутствие, словно говоря, что следующий — он?
Как ни крути, по части любви к дракам ему не было равных на всем континенте. Возможно, правильнее было бы назвать это страстью к скрещиванию мечей, но для Рема все это было едино.
— Суженый мой, ты совсем не изменился, — рассмеялась Шинар.
На лице феи играла легкая улыбка. Ей так и не удалось завершить желанный эпос, но нынешнее мгновение доставляло ей немалое удовольствие.
Просто путешествовать рядом с Энкридом уже было весело. К тому же она была очень довольна тем, что сразу по прибытии спровадила одну хитрую лисицу, которая так ловко увивалась вокруг него.
У Эстер никаких особых мыслей на этот счет не было. Обретя душевный покой, она, как обычно, просто размышляла о заклинаниях.
В каком-то смысле ведьма Эстер тоже была очень целеустремленной натурой. Ее не тревожили ни следующий шаг Астрайла, ни козни демонов.
«Если я так проживу и умру — неужели это всё?»
Нет. Она хотела жить. Теперь и у нее появилась мечта. Она просто знала, что делать то, что в твоих силах сейчас, куда лучше пустых тревог.
Этой истине ее научил человек по имени Энкрид. Сегодня — нет, даже в эту самую минуту он твердо придерживался принципа, который служил опорой всей его жизни.
— Будешь отдыхать?
На этот вопрос, заданный полным предвкушения голосом, маркграф покачал головой.
— Я как раз размялся.
Некоторым людям требовалось как следует разогреть тело, прежде чем их выносливость и способность управлять Волей достигали пика. Маркграф Коти сравнивал это с раскаленным железом, тогда как другие просто говорили, что он отличается завидной стойкостью. Он относился именно к такому типу бойцов.
Энкрид поднял меч. Словно по уговору, оба шагнули навстречу друг другу и сошлись лицом к лицу. В то же мгновение «Сегодня» обрушился на щит.
Бах!
Их спарринг затянулся надолго. Они скрещивали клинки до самого заката. Поначалу несколько адъютантов маркграфа охраняли площадку вокруг, но на полпути, когда Рем бросил: «Эти двое будут рубиться до самой ночи», — и ушел внутрь, адъютанты тоже покинули свои посты.
Лишь один человек — тот самый рыцарь, которого Энкрид побил первым, — остался и наблюдал за поединком до самого конца.
— А с тобой и впрямь весело.
Лишь когда опустилась ночь и в небе взошли две луны, маркграф с восхищением остановил бой.
— Это не Уске. Тогда что же? — спросил Энкрид.
По нему совсем не было видно, чтобы он выбился из сил. Впрочем, это не значило, что он вовсе не устал.
— Ты дробишь свою Волю, расходуешь ее экономно и каждый раз восполняешь ровно столько, сколько нужно. А когда ее совсем не хватает, держишься за счет собственного тела. Уске — не единственный ответ. На континенте только и говорят что об Уске да Индурессе, верно? Но Уске слишком заумное и труднодостижимое искусство. К тому же опасное. Поэтому в Империи проложили и другие пути.
Слова полились рекой.
Реставрацио — что означало «восстановление». Если человек не мог черпать из неиссякаемого колодца с помощью Уске, он собирал как можно больше расплескавшейся воды и пускал ее в ход заново.
А точнее, это был метод восстановления Воли прямо во время боя.
— Когда освоишься с Реставрацио, оно перерастает в Итерум, а Итерум позволяет вновь использовать Волю как единое целое, какой она была изначально. Когда же Итерум доводится до совершенства, он становится Эновацио.
— Эновацио?
— Это означает полное преображение твоей собственной Воли. Звучит знакомо, не так ли?
Значит, в конечном счете эта дорога тоже вела к Индурессу?
— Даже в нынешней Империи лишь один человек по-настоящему достиг этой ступени. Остальные владеют ею довольно неуклюже. Ты ведь наверняка хочешь встретиться и с этим рыцарем, верно? — спросил маркграф, приподняв уголок рта.
В ответ на столь очевидный вопрос Энкрид кивнул.
— То есть ты говоришь, что это отличается от Индуресса?
— Индуресс объединяет в себе множество ступеней, которых предстоит достичь, включая изменение формы и природы Воли. Так что эти понятия тоже стоит разграничивать.
Маркграф кивнул, подтверждая, что речь не об изменении природы Воли, и пояснил свою мысль. Перед Энкридом стоял гигант и в то же время исследователь фехтования. В каком-то смысле его вполне можно было сравнить с Луа Гарне.
— Впрочем, лично мне лень забираться так далеко.
Куда больше, чем копаться в тонкостях самого фехтования, ему нравилось оценивать людей, распределять их по рангам и состязаться. Он подавил инстинкты гиганта, но если бы он просто запер их на замок, однажды они бы разорвали его изнутри.
«Чтобы держать их в узде, он сосредоточился на этом — на состязаниях и распределении рангов среди рыцарей».
Так жил этот гигант. Маркграф-великан Коти продолжил, не переставая улыбаться:
— Говорят, когда достигаешь Эновацио, меняется сама чистота твоей Воли. Сам я этого не испытывал, так что наверняка не скажу.
Изменение чистоты. Почему-то, услышав эти слова, Энкрид вспомнил светловолосого мечника, которого повстречал перед Землями Демонов.
«Каждое его движение было стремительным, и всё в нем ощущалось иначе».
Ярче всего разница проявлялась в скорости реакции. Рыцари сами по себе были сверхлюдьми, которых прозвали ходячими бедствиями, однако движения и реакция, превосходящие в скорости даже эти бедствия, невольно поражали.
«Если бы я погиб там...»
Бился бы он и сегодня не на жизнь, а на смерть, отчаянно пытаясь преодолеть ту преграду?
Стоило ли тогда считать нынешнее настоящее, в котором он так или иначе продолжал идти вперед, еще одним дарованным шансом?
Он не знал. Если оглядываться на прошлое и взвешивать каждую мелочь по отдельности, этому не будет конца. То, что утекло, он оставлял позади.
Он просто сосредоточился на настоящем и на том, что требовалось делать сейчас. Энкрид закрыл глаза, а затем снова открыл их, еще раз обдумывая слова, только что сказанные маркграфом.
Существовало множество способов управляться с Волей. Этот маркграф тоже научил его кое-чему новому, и Энкриду это доставляло огромную радость.
— Как же это захватывающе.
— Полностью согласен.
Два помешанных на мечах безумца улыбнулись друг другу.
— На сегодня отдыхай. Должно быть, с дороги накопилась усталость. Как-никак, ты впервые в Империи.
Никакой дорожной усталости он не чувствовал, да и предлагать отдых, когда они весь вечер устраивали шумное побоище, было уже поздновато.
Как бы то ни было, так подошел к концу их первый день в Империи.
Они были настолько поглощены поединком, что даже не заметили, как догорел закат. Впрочем, сам маркграф прекрасно понимал, что во время боя соперник ощутимо сдерживался.
— Пожалуй, это должен быть ты. Завтра я скрещу клинки еще и с феей, и с тем драконидом, но... Хм, выбор все равно падет на тебя.
Оставив напоследок эти слова, маркграф развернулся и зашагал прочь.

Комментарии

Загрузка...