Фан Юэ держал в заложниках Ян Яня, но главарь даже не взглянул на него — казалось, он лишь ждал удобного мига, чтобы прикончить обоих разом.
Но в следующий миг... Злобная ухмылка на лице мастера в черном застыла.
Мелькнула смутная тень, тело прожгла острая боль — и мир погрузился во мглу, когда он рухнул без чувств.
Пятнадцать минут спустя, в одном из соседних домов.
«И надо же было этому парню оказаться в одной шайке с Ван Юанганом. Похоже, сегодняшнее вмешательство впутало меня по уши», — подумал Фан Юэ.
Бросив взгляд на бездыханное тело Ян Яня, погибшего от неведомого заклятия, Фан Юэ с горькой усмешкой покачал головой.
Ему только-только удалось вытянуть из пленника ценные сведения — например, о том, что именно эта банда стояла за недавней чередой похищений детей в уезде Сяэ.
Он даже узнал название их организации: Платформа Кровавого Дракона.
Однако стоило Фан Юэ попытаться выведать подробности о Платформе Кровавого Дракона, как у Ян Яня фонтаном хлынула кровь из всех семи отверстий, и тот испустил дух в один миг.
Осмотрев труп, Фан Юэ не обнаружил ни следов яда, ни единой раны.
Зато мозг несчастного превратился в кашу. Смерть выдалась на редкость странной.
Это заставило Фан Юэ насторожиться: группировка оказалась куда опаснее, чем казалось. В конце концов, они бесчинствовали в разных уездах префектуры Шаньян и даже в самом ее сердце.
И при этом бандиты по-прежнему оставались на свободе, продолжая творить свои темные дела.
Подобная безнаказанность означала лишь одно: за спиной преступников стояли могущественные покровители или сообщники — причем не только в префектуре, но, возможно, даже при дворе великой династии Вэй.
К тому же на теле убитого обнаружилась именная табличка — точь-в-точь такая же, какую Фан Юэ забрал у Ван Юангана.
«Похоже, эта загадочная Платформа Кровавого Дракона раскинула сети по всей префектуре Шаньян, — размышлял Фан Юэ. — Их влияние поистине огромно».
«Да и ладно. Не моя это забота. Тем более что сегодня я никому не показал своего лица».
Фан Юэ поднялся на ноги и направился в соседний двор.
— Благодарю вас за спасение, Старший! У меня нет слов, чтобы отблагодарить вас за такую милость! — восторженно выпалил юноша в синих одеждах и, едва завидев приближающегося Фан Юэ, рухнул на одно колено.
Парень уже твердо решил молить незнакомца взять его в ученики. В его глазах этот человек несомненно был мастером сферы Чвэньци.
Хотя его собственный род издавна славился боевыми традициями, сам он лишь недавно добрался до ступени преображении Костного Мозга и пока оставался без наставника.
В префектурный центр он отправился не только ради того, чтобы воочию увидеть искусство сильнейших бойцов мира, но и чтобы найти себе прославленного учителя.
И раз уж ему наконец посчастливилось встретить такового, разве мог он упустить подобный шанс?
— Благодарю вас за спасение наших жизней, Старший!
Стоявший рядом молодой богатей тоже поспешил вперед, выражая признательность, пообещав щедрую награду и заявив, что по прибытии в префектуру Шаньян непременно устроит для Фан Юэ роскошный прием.
— Хе-хе. Рад, что вы так признательны, — усмехнулся Фан Юэ. — А теперь выкладывайте все свои ценности.
Снова усмехнувшись, Фан Юэ бесцеремонно потребовал плату, повергнув спутников в оцепенение.
В конце концов, он только что вытащил их из смертельной ловушки, так что небольшая компенсация за хлопоты была вполне справедливой.
К тому же он проявил изрядное великодушие, просто закрыв глаза на их прежние насмешки и неуважение.
Им стоило радоваться своей удаче и благодарить его за доброту.
Мгновение спустя Фан Юэ взвесил в ладонях два тяжелых кошелька с довольной улыбкой, вскочил в седло породистого скакуна юноши в синем и быстро скрылся вдалеке.
Разумеется, Фан Юэ всё же оставил им немного мелкого серебра и велел доставить спасенных детей в уездную управу.
「Пять дней спустя.」.
Фан Юэ наконец добрался до префектуры Шаньян. Глядя на вздымающиеся к небесам крепостные стены, он ощутил прилив героического воодушевления. «Я вернулся».
То ли приближавшиеся префектурные экзамены тому виной, но людей у ворот префектуры Шаньян сновало куда больше, чем в его прошлый приезд.
— Эй, Старший! Погодите, подождите меня!
В этот момент сзади раздался оклик. Фан Юэ обернулся и увидел знакомое лицо — того самого юношу в синих одеждах.
Правда, некогда щеголеватый парень теперь выглядел совершенно измотанным. Его синее платье покрылось грязью, прическа сбилась, а лицо заросло щетиной. Он больше походил на беглого бродягу.
— О! Это вы. Простите, я обознался.
Выпалив это, юноша в синем умолк — теперь он отчетливо узнал Фан Юэ.
Фан Юэ слегка покачал головой, сложил руки в приветственном жесте и затерялся в пестрой толпе.
«Надо же было так вляпаться».
А все началось с того, что юноша в синем заметил со спины знакомый силуэт. Вспомнив человека, у которого так страстно мечтал учиться — того самого негодяя, что беззастенчиво его обобрал, — он поддался слепой ярости и бросился следом.
В одном он не ошибся: спина действительно была знакомой. Вот только принадлежала она вовсе не обидчику, а случайному попутчику, с которым они вместе коротали дорогу.
~~~ Растворившись в толпе, Фан Юэ шагнул под своды префектурного центра.
Узнавая знакомые улицы и живописный берег реки, он быстро отыскал постой, где останавливался в прошлый раз.
Однако на этот раз удача отвернулась от него: свободных комнат не оказалось даже за щедрую доплату.
Делать было нечего. Покинув таверну, Фан Юэ прошагал еще пару кварталов, пока не приметил скромную гостиницу у самой воды — возле тихих берегов реки Цветов.
Едва он переступил порог, как услужливый половой рассыпался в любезностях, мгновенно создав ощущение домашнего уюта.
— Желаете отдохнуть, господин? У нас как раз пустуют три лучшие комнаты. Приказать подготовить?
Фан Юэ кивнул и с любопытством спросил: — Послушай-ка, друг, вокруг яблоку негде упасть, все постоялые дворы забиты до отказа. Почему же у вас пусто?
Его и впрямь это занимало. По дороге сюда он миновал не одну гостиницу, и везде висели таблички с отказом.
Приближались префектурные экзамены, и со всех уголков региона в город стекались толпы боевых адептов.
Если же прибавить к ним многочисленных слуг, обозы и коней, масштабы бедствия становились поистине грандиозными.
Молодые мастера к тому же привыкли сорить деньгами, и их массовое паломничество в префектуру мощно подстегивало местную торговлю.
Вслед за ними сюда потянулся и всякий сброд вроде бродячих торговцев и крестьян в поисках легкой наживы или заработка.
Само собой, чем ближе гостиница стояла к правительственной управе, тем выше ценилось ее расположение.
Эта же обитель находилась совсем недалеко от ведомства, так что отсутствие постояльцев казалось странным.
— Видите ли... наш двор примостился прямо у Аллеи Цветочных Лодок и Ив. По ночам тут частенько шумно, вот народ и обходит нас стороной...
Половой не стал лукавить и выложил всё как на духу.
«Аллея Цветочных Лодок и Ив... ну теперь всё встало на свои места».
Район красных фонарей лежал аккурат за узкой протокой, и при желании в тишине можно было расслышать звуки фривольных песен.
Для адепта боевых искусств с его обостренными чувствами ночевка в таком месте грозила превратиться в пытку бессонницей.
В жилах молодых бойцов бушевала дикая энергия Ци и крови. Поддайся они здешним соблазнам, о высоких результатах на экзамене можно было бы забыть.
Удивительно ли, что в горячую пору сюда никто не рвался?
Фан Юэ, впрочем, подобные пустяки не тревожили. Его закалка и истинная сила далеко превосходили уровень заурядных мастеров, достигших пика Костного Мозга.
Оставив в стороне природный талант, можно было сказать, что физической мощью он вдвое превосходил любого ровесника. Экзамен префектуры не представлял для него никакой угрозы.
Расплатившись за ночлег, Фан Юэ поднялся за провожатым на второй этаж.
Оставшись один, он с наслаждением смыл дорожную грязь в горячей ванне, переоделся в чистое и сразу почувствовал себя заново родившимся.
Это был обязательный ритуал избавления от дорожного бремени. В здешних краях переходы между городами занимали недели, а порой затягивались на долгие месяцы.
Путник неизбежно добирался до цели измотанным, пропитанным пылью и с заросшим щетиной лицом.
Приведя себя в порядок, Фан Юэ распахнул створку окна — снаружи как раз начинал накрапывать мелкий дождь.
Свежий прохладный воздух принес долгожданное облегчение от духоты, и Фан Юэ вывалил на стол всё добро из дорожного мешка.
Обрывки серебряных слитков, банкноты, золотые листья, парочка старинных фолиантов, нефритовый жетон и два флакона с целебными пилюлями.
Всё это сокровище досталось ему в ходе недавней охоты: банкноты и книги — от дельца с черного рынка, золото с жетоном — от избалованного богача, а серебряная мелочь — от того самого горе-ученика.
Тот парень, правда, оставил ему в придачу отличного скакуна, но белая масть слишком бросалась в глаза, так что коня пришлось сбыть с рук еще на подступах к городу.

Комментарии

Загрузка...