Оставив позади дом наставника Чжана, Фан Юэ тяжело вздохнул.
«Остается лишь уверять себя, что злого умысла в моих действиях не было, — думал он. — Раз уж ступил на эту тропу, теперь остается лишь идти до конца».
Будь у него иной выбор, он ни за что не пошел бы на подобный шаг. Но, поразмыслив, Фан Юэ понял: без этой техники культивации Ци ему ни за что не одолеть столь долгий путь.
Его сила не возросла бы с такой стремительностью, да и в дороге наверняка поджидала бы смертельная опасность.
Если вдуматься, всё обернулось не так уж дурно. По крайней мере, в тупик он не зашел. У него оставался шанс, а вместе с тем — надежда продвинуться на своем пути еще дальше.
Прошло семь дней, и как раз наступила ночь темной луны.
В этот час вновь открывался Призрачный рынок. Призрачный рынок! В отличие от обычных торговищ, он походил на бесплотного духа: с рассветным туманом от него не оставалось и следа.
Причина тому крылась в простом: бо́льшую часть товаров здесь составляли вещи сомнительного толка либо запретная контрабанда, не выносившая дневного света.
С наступлением темноты Фан Юэ направился к затерянному на востоке уезда Сяэ неприметному каретному двору.
Обменявшись с охранником у ворот условной фразой, он отдал десять таэлей серебра, забрал черную мантию со скрывающей лицо маской и, облачившись в них, взобрался в наглухо зашторенный экипаж.
Едва повозка заполнилась шестью пассажирами, она тут же сорвалась с места и выехала за городские стены.
Спустя полчаса тряски экипаж наконец замер посреди полуразрушенного двора.
Выглянув через пролом в глинобитном заборе, Фан Юэ сообразил, что их привезли в заброшенную деревню.
Прикинув в уме расстояние, он смог примерно понять, в каких окрестностях они очутились.
Впрочем, место сбора Призрачный рынок менял всякий раз, так что опасаться засад заблаговременно не приходилось.
Вскоре подкатило еще с десяток карет, и безмолвная, вымершая деревня вмиг ожила.
За рухнувшей стеной пролегала некогда главная деревенская улица. Теперь же там один за другим возникали торговые ряды.
Продавцы, также скрытые под черными плащами и масками, кутались столь тщательно, что распознать их истинный облик не представлялось возможным.
В скудном свете редких фонарей пестрели самые причудливые и диковинные товары.
Здесь можно было отыскать целебные травы, звериные кости, мясо неведомого зверя, оружие, запрещенные арбалетные болты, истрепанные манускрипты и секретные руководства по боевым искусствам.
На одном из лотков Фан Юэ даже приметил секретное руководство по технике кулака.
Сперва это его кольнуло, но, приоткрыв трактат и заглянув на первые страницы, он сразу же заметил грубый изъян.
К тому же фолиант охватывал лишь ступени Сплава Силы и Закалки Кожи, а важнейший рецепт тайного снадобья в нем отсутствовал.
Фан Юэ решил, что этот свиток, должно быть, прихватил с собой кто-то из учеников Зала Кулака Белого Тигра. Бедняга и сам постиг науку лишь наполовину, из-за чего выставленный на продажу манускрипт оказался ущербным и бракованным.
Тем не менее этот свиток многое ему прояснил. Теперь Фан Юэ понял, почему место это прозвали Призрачным рынком и почему ему приходилось прятаться от дневного света.
Торгуй кто-нибудь секретным манускриптом чужого боевого зала открыто, на него давно бы объявили охоту.
Фан Юэ обошел несколько рядов, но искомого базового трактата по культивации Ци так и не нашел.
Зато ему то и дело попадались руководства по самым разным боевым искусствам — как знакомым, так и невиданным. Бегло пролистав пару свитков, он убедился: все они, подобно трактату Зала Кулака Белого Тигра, кишели изъянами и не содержали важнейших рецептов тайного зелья.
«Похоже, истинное владение наследием кроется в секретах снадобий», — мелькнуло в голове у Фан Юэ.
Внезапно до него дошло.
— Господин, вы здесь впервые? Ищете чего-то особенного?
К Фан Юэ бесшумно подступил закутанный в черное человек и, подобострастно сгорбившись, заговорил вкрадчивым полушепотом.
— С чего ты взял, что я новичок?
Приглушив голос, Фан Юэ испытующе глянул на незнакомца.
В душе шевельнулась тревога: «Даже в таком виде меня раскусили с первого взгляда».
«И всё же я поступил умно, изменив осанку и чуть замаскировав лицо перед выходом».
«Публика здесь собирается самая пестрая. Привлеки я внимание лиходеев, не оберешься хлопот».
— Зовите меня Ян Янь, — услужливо отозвался мужчина. — Я околачиваюсь здесь годами. Талантов особых не имею, зато глаз наметан — новичка за версту чую.
Фан Юэ едва заметно кивнул. Масштабы этого Призрачного Рынка подсказывали, что по-настоящему ценных сокровищ тут вряд ли сыщется.
Само собой, привлечь мастеров уровня Ощущения Ци или выше здесь вряд ли бы удалось. А потому с его силой опасаться было нечего. Сам он неприятностей не искал, но и страха перед ними не ведал.
Маскировка служила лишь надежным щитом от лишней суеты.
— То, что мне нужно, вещь непростая. Ты и впрямь сможешь ее достать?
— Хе-хе, только назовите, уважаемый гость! Если вещица не баснословно редкая, я мигом все организую, — с уверенностью заявил Ян Янь.
Фан Юэ невольно усмехнулся про себя. Этот малый едва владел азами боевых искусств, а бросался такими словами.
«Уж не мошенник ли часом?»
Уголки губ Фан Юэ тронула легкая улыбка, и он озвучил свою цель.
— Руководство по культивации для практика Ци? Вещица и впрямь редкая.
Ян Янь озадаченно поскреб затылок, как вдруг лицо его озарилось: глаза заблестели, и он поспешно заискивающе зашептал: — Господин, какое везение! Приди вы чуть раньше или опоздай хоть на миг, упустили бы удачу.
— Как раз недавно один глупец оставил его мне на комиссию. Правда, пользы от этого фолианта чуть — разве что жизнь продлить, а никакой реальной мощи из него не выжмешь.

Комментарии

Загрузка...