Прошло всего мгновение, и травяная лодка причалила к берегу.
Гребец в маске, сгорбившись, прохрипел:
— Если хотите попасть на Призрачный рынок, с вас десять лянов серебра.
— Понимаю.
Изменив голос, ответил Чэнь Фань и вложил серебро в руку лодочника.
Взвесив монеты на ладони, лодочник больше ничего не сказал и лишь слегка кивнул:
— Садитесь.
С этими словами он сам налёг на весло, и суденышко плавно тронулось с места.
Травяная лодка оказалась совсем тесной и примитивной, в ней едва хватало места для двоих. Чэнь Фаню пришлось пригнуться, чтобы забраться внутрь.
По пути он попытался расспросить гребца о Призрачном рынке, но тот, получив деньги, словно воды в рот набрал. Делать было нечего, и Чэнь Фаню оставалось лишь спокойно ждать на дне лодки.
Прошло около времени, за которое сгорает палочка благовоний, когда вдали внезапно забрезчили огоньки.
Подняв голову, он увидел, что прямо посреди водной глади из ниоткуда возникла целая деревня. По сравнению с безмолвными и мрачными долиной и прудом, здесь царило яркое освещение, а сновавшие туда-сюда люди напоминали проплывающих мимо карпов — их было не счесть. В лунном свете это зрелище казалось несколько зловещим.
Незаметно травяная лодка причалила к пристани.
— Приехали. Хотите уйти — просто вернитесь сюда, — бросил лодочник, развернул суденышко и растворился в ночной мгле.
Глубоко вздохнув, Чэнь Фань направился вглубь Призрачного рынка.
Большинство прохожих прятали лица под масками или черной вуалью, чтобы никто не узнал их истинного облика. Покупатели общались с торговцами вполголоса, то и дело оглядываясь по сторонам и проявляя предельную осторожность.
Прогулявшись вокруг, Чэнь Фань заметил немало диковинных вещиц, которые в обычном мире днем с огнем не сыщешь: от смертоносного оружия и редких пилюль до тайных учений боевых искусств высших рангов.
К сожалению, цены на эти товары зашкаливали, а качество никто не гарантировал. Поэтому Чэнь Фань лишь бегло взглянул на них, подыскал свободное место и, подражав другим торговцам, достал из-за пазухи арбалет, положил его перед собой и стал ждать покупателей.
— Это... арбалет? — спустя некоторое время к Чэнь Фаню подошел мужчина, чье лицо скрывала черная вуаль. — Каково качество?
Услышав это, Чэнь Фань не стал вдаваться в лишние слова. Он до предела натянул тетиву, вложил болт и нажал на спусковой крючок, целясь в стоящее в нескольких чжанах дерево.
Хлоп!
Под звуки пружинящей тетивы арбалетный болт ракетой взметнулся вперед и вонзился в ствола дерева. Большая часть древка ушла вглубь, и лишь оперение на конце продолжало слегка подрагивать.
— Хороший арбалет! — восхищенно воскликнул мужчина в черной вуали, увидев это, и тут же поинтересовался: — Сколько просишь?
— Цена окончательная — сто лянов.
Услышав такую сумму, мужчина покачал головой:
— Тридцать лянов, и я беру.
Тридцать лянов? Ха!
Чэнь Фань мысленно усмехнулся. Хотя сотня лянов — цена немалая, он вовсе не пытался заломить три шкуры. В нынешние смутные времена, когда цены растут повсеместно, за самый захудалый меч или нож просят около тридцати лянов. Но обычное оружие и близко не стоит с арбалетом по части усиления боевой мощи. Даже практикующий боевые искусства человек, если он не владеет искусством закалки тела и не взрастил истинную Ци, остается из плоти и крови. Если противник окажется застигнут врасплох, такой ладный арбалет вполне может стать козырем, способным переломить исход битвы. К тому же мы на Призрачном рынке — разве некоторая наценка здесь не в порядке вещей?
Подумав об этом, Чэнь Фань повторил:
— Цена окончательная — сто лянов.
Поняв, что пространства для торга нет, мужчина в черной вуали молча развернулся и ушел.
Чэнь Фань не собирался его удерживать и спокойно остался сидеть на прежнем месте. Ночь еще долга, а в торговле спешить нельзя.
Позже к нему то и дело подходили другие зеваки, но неизменно уходили из-за цены.
Шло время, и брови Чэнь Фаня постепенно сошлись на переносице. Благодаря практике Искусства направления Ци его органы чувств стали гораздо острее, чем у обычных людей. Еще некоторое время назад он заметил, что из темных укрытий за ним неотступно следят чьи-то взгляды.
Неужели кто-то положил на меня глаз и хочет забрать товар даром?
Остальные посетители Призрачного рынка, судя по всему, тоже это заметили. Из страха перед неприятностями те, кто собирался подойти и расспросить о цене, отбросили эту мысль и поспешно ретировались.
Похоже, если не разобраться с этими людьми, сегодня арбалет мне продать не удастся.
Нынешний Чэнь Фань уже не был наивным новичком. Отправляясь на Призрачный рынок, он мысленно подготовил себя к любому развитию событий. Поэтому в сложившейся ситуации в его сердце не было ни капли паники: он просто и решительно спрятал арбалет за пазуху и поднялся на ноги, направляясь к темному переулку неподалеку.
— Главарь, пойдем следом, проверим?
— Тоже мне вопрос! Живо готовьте оружие, прикончите его, заберите арбалет и ценности, а потом сразу ноги в руки! Поняли?
— Поняли, главарь!
Пятеро мужчин, которые до этого следили за ним из тени, увидев, что Чэнь Фань уходит, тут же бросились в погоню по его следам прямо в переулок.
— Главарь, тупик!
— Тупик?
Мужчина, которого назвали главарем, носил тигриную маску. Услышав это, он резко обернулся:
— Третий, тот парень точно сюда свернул?
— Клянусь, главарь! — кивнул низкорослый мужчина в крысиной маске. — Я отчетливо видел, как он...
Хлоп!
Не успел он договорить, как в безмолвном переулке раздался глухой удар. Маска низкорослого мужчины мгновенно разлетелась на куски, и сам он рухнул на землю. Между бровей торчал лишь обломок оперения арбалетного болта, продолжая едва заметно дрожать.
— Кто здесь?!
Мужчина в тигриной маске, чье лицо забрызгало кровью, пришел в ярость и взревел во весь голос.
Но Чэнь Фань явно не собирался отвечать на его вопросы. Для остальных непроглядная тьма стала бы серьезной помехой, но для Чэнь Фаня, благодаря Искусству направления Ци обострившего свои чувства до предела, ночь ничем не отличалась от белого дня.
Пользуясь тем, что мужчина в тигриной маске беснуется в бессильной злобе, Чэнь Фань вновь перешел в атаку.
Двинув обеими ладонями вперед, он одним ударом насмерть сразил двух приспешников, державшихся позади. Брызнула кровь, и переулок мгновенно наполнился удушливым запахом сырого мяса.
Не прошло и мгновения, как от пятерки преследователей осталось всего двое.
— Г... главарь... — охранник рядом с мужчиной в тигриной маске покрылся холодным потом при виде Чэнь Фаня, который словно на прогулке вышел из тени.
— Чего испугался?! Мы оба достигли Девятого ранга, неужели в этих краях найдется тот, с кем мы не справимся? Он всего один, навалимся вместе и прикончим ублюдка!
С этими словами мужчина в тигриной маске взмыл в воздух и с размаху обрушил на Чэнь Фаня ладонь.
Заметив это, Чэнь Фань мысленно усмехнулся и плавно собрал силы в кулак. Когда противник приблизился вплотную, он взмахнул рукой.
Черно-красная ладонь прочертила яркий росчерк в непроглядной тьме переулка и столкнулась с ударом мужчины в тигриной маске.
Прошло лишь мгновение, как переулок огласился пронзительным, полным отчаяния воплем.

Комментарии

Загрузка...