Пока Фу Ли все еще стоял на прежнем месте и предавался экзистенциальным сомнениям, вход в Тайное царство Очищенного серебра наконец окончательно стабилизировался.
На нескольких заранее расставленных Залом массивов синекаменных алтарях ярко вспыхнул духовный свет, и следом над долиной пронесся глухой, протяжный колокольный звон.
Тайное царство официально открылось.
Помимо шестидесяти отборных учеников из секты Юньмэн и секты Чимин, на внешней опушке долины чернеющей толпой теснились еще несколько сотен молодых бродячих заклинателей, пришедших попытать счастья в поисках своей удачи.
Большинство этих людей происходило из деревушек окрестностей Северной династии и мелких кланов бессмертных, их уровень совершенствования был самым пестрым, причем девять из десяти все ещё застряли на стадии Очищения ци, а те редкие молодые лица, что лишь недавно ступили на стадию Заложения основ, тоже выглядели на редкость скованно.
Голос Цзинь Дали, несомый мощной истинной ци, прокатился по всей долине:
─ После вступления в тайное царство все возможности зависят исключительно от вашей собственной судьбы, а за жизнь и смерть каждый отвечает сам.
─ Строго запрещается из-за отнятых сокровищ безнаказанно убивать невинных. Хотя старшие обеих сект не вмешиваются в обычные столкновения, если кто-то умышленно устроит резню среди собратьев низших ступеней, то после выхода из тайного царства пусть не взыскивает – Зал правопорядка пригласит его испить чайку на заднюю гору.
Толпа вздрогнула, и прежде казавшиеся слегка шумными отряды бродячих заклинателей вмиг стали куда более дисциплинированными.
Ученики секты Чимин первыми пошли в авангарде и шагнули в световые ворота. Инь Хуа с мрачным и сосредоточенным лицом шел впереди, по-прежнему взвалив на плечо тот самый грубый железный ящик размером в шесть чи. Фу Ли, пребывая в затуманенном рассудке, затесался посреди отряда, словно всё еще мучительно разрываясь между путем сердца и любовными страстями.
Когда же настала очередь секты Юньмэн, Юнь Хэн перевернул ладонь и зажал в пальцах передающий весть нефритовый талисман:
─ Попадая в тайное царство, первоочередная задача – засечь позиции сородичей по секте. Если точки приземления окажутся близко друг к другу, немедленно двигайтесь ко мне и Инь Хуа.
Все ученики дружно откликнулись.
Юнь Хэн ступил шагом в световые ворота, ослепительное серебряное сияние мгновенно заполнило все поле зрения, и всего через несколько мгновений ощущения невесомости под ногами почувствовалась твердая опора.
Окинув взглядом окрестности, он увидел, что вокруг простирается дикая и мрачная пустошь.
Небосвод приобрел удушливый темно-красный оттенок, а грозовые тучи висели чрезвычайно низко, тяжело нависая над самой головой, будто готовые в любой момент обрушиться вниз.
Земля была сплошь усыпана крупными серебристо-серыми песчинками, отливающими холодным блеском. Если вглядеться вдаль, горные хребты громоздились рядами, точно притаившиеся гигантские звери; кругом не было ни травинки, а в трещинах обнаженных скальных стен мерцал пестрый металлический блеск.
В воздухе стоял неискоренимый терпкий привкус ржавчины.
Юнь Лин опустилась по левую руку от него. Едва ее носки коснулись земли, как прохладные кончики пальцев уже привычно и крепко вцепились в рукав Юнь Хэна.
Лю Яньяо же уверенно встала справа, скрыв ауру и приняв вид сугубо настороженный.
─ Удача вполне сносная, точки приземления не раскидало окончательно.
Юнь Хэн огляделся: большинство учеников обеих сект рассеялись в пределах радиуса в сто чжанов и сейчас стремительно выстраивались в построения, чтобы соединиться.
─ Все поглядите сюда.
Инь Хуа извлек из-за пазухи пожелтевшую карту из козьей шкуры и, прищурившись, стал сверять ее с очертаниями далеких гор.
Свиток был нарисован весьма примитивно: кроме нескольких отмеченных киноварью руинных памятников и жильных месторождений, обширные участки земли оставались совершенно пустыми.
─ Сейчас мы находимся глубоко на юго-западной окраине тайного царства.
Он поднял руку и неопределенно указал на восток:
─ Если двигаться в этом направлении больше двадцати ли, там обнаружится разведанная сопутствующая жила очищенного серебра.
─ Производимое в этой жиле очищенное серебро обладает весьма диковинными свойствами: оно способно чувствовать духовную волю заклинателя и в определенных пределах менять форму, а также регулировать мягкость и твердость. Хотя оно не способно выдержать глубокую истинную ци, оно предельно пригодно для выковки удобного оружия для тех, кто лишь вступает на путь Дао.
Один из внутренних учеников секты Юньмэн с любопытством вытянул шею:
─ Способно меняться по желанию?
─ Лишь в рамках поверхностных изменений, ─ терпеливо пояснил Инь Хуа. ─ Например, трансформация формы меча или клинка, удлинение и сокращение, либо резкая смена центра тяжести в схватке. Наша первоочередная задача в этом походе – разведать остаточные запасы данной жилы. Если там еще остался потенциал для разработки, то при следующем открытии тайного царства обе сектантские обители сами выделят специальные арматурные орудия для глубокой выемки.
Юнь Хэн опустил взгляд, разглядывая карту.
Месторождение в целом совпадало по направлению с Лесом вожделения; сначала расчистить для секты это поручение, а затем попутно заглянуть к древним развалинам, где в свое время пропал Е Цю, – выходило как раз по пути.
─ Раз так… ─
Палец Юнь Хэна указал на несколько ярко-красных предупреждающих знаков на внешнем рубеже рудника:
─ Согласно старым записям, вокруг месторождения роятся целые стаи железоядных зверей и серебрянопанцирных ящеров, от которых невозможно защититься наверняка.
─ Я поведу двух младших сестер вперед, чтобы разведать путь и устранить скрытые угрозы. До этого основное войско пусть остается на прежнем месте, возведет построения и лагерь, и ни в коем случае не продвигается опрометчиво.
Инь Хуа тут же положил руку на рукоять меча: ─ Я пойду с тобой.
─ Не нужно, ─ Юнь Хэн махнул рукой. ─ В лагере все еще требуется твое руководство людьми и снаряжением. К тому же это всего лишь местная мелкая сорная трава стадии Заложения основ, им не поднять большой волны.
Инь Хуа слегка помедлил и, зная, что методы этого старшего ученика пика Сяояо непостижимы до крайности, больше не стал настаивать.
Стоило им только собраться в путь, как сзади неожиданно раздался полный испуга вопль:
─ Что это за чертовщина такая?!
Один из учеников секты Чимин испуганно поднял правую руку: под кожей его запястья неизвестно когда проступил тончайший серебристо-белый узор.
Окружающие люди при звуке этого голоса опустили головы, и вздохи ужаса покатились один за другим:
─ У меня на руке тоже есть!
─ Когда это прицепилось? Никак не стирается!
─ Даже вливание духовной силы не может его вытравить!
Сердце Юнь Хэна слегка дрогнуло, он перевернул собственную правую руку: выше меридианов на внутренней стороне запястья точно так же смутно проступал серебристо-белый след, в точности напоминающий пробивающийся и расползающийся крошечный побег.
Лицо Инь Хуа резко переменилось, он принялся торопливо листать оставленные предшественниками исследовательские ветхие свитки, вытряхнув из складки пропитанную ветрами и снегом облезлую страницу.
На бумаге красовался в точности такой же причудливый узор, вот только серебро на теле того рисовальщика уже паутиной оплетало всю руку.
Ниже осталась блеклая строка тусклых чернильных иероглифов:
[Вошедшие в пределы селятся с узором на теле.]
[Если узоры оплетут все тело...]
Вторая половина надписи была грубо соскоблилена крупными черно-бурыми пятнами запекшейся крови, и разобрать ее больше не представлялось возможным.
Брови Инь Хуа заплыли мрачной тенью:
─ В древних манускриптах это диковинное явление называют «серебряными узорами», и пока причины их появления остаются невыясненными. Но судя по такому раскладу, если позволить им распространиться до самого сердца и всего тела, боюсь, возникнет угроза для жизни.
Юнь Хэн моргнул, и его выражение лица стало странным:
─ Серебряные... серебряные узоры? Отчего это название на слух звучит так недвусмысленно?*
*(П. переводчика: игра слов с созвучием «серебро» и «похоть/разврат» в китайском жаргоне).*
Юнь Лин склонила голову набок, и в ее глазах, обратившихся в угольно-черные, отражалось чистейшее недоумение:
─ Что такое, старший брат?
─ Ничего-ничего, ─ Юнь Хэн поспешно придал лицу прежнее выражение, пару раз сухо кашлянул и отмахнулся: ─ Просто мне сдуру показалось... будто от этого тайного царства за версту несет чем-то неблагопристойным.
Лагерь разбивали в суете и спешке, ученики обеих сект четко распределили обязанности, устанавливая защитные барьеры и сигнальные массивы.
Юнь Хэн же повел за собой Юнь Лин и Лю Яньяо, превратившись в три потока света, которые стремительно помчались на восток.
Двадцать ли диких земель пролетели для золотого ядрового мечника в одно мгновение.
Лежавший под ногами серебристо-серый мелкий песок постепенно блекнул, превращаясь в твердую, как железо, темную скальную породу, а бил в нос убийственный металлургический дух, сделавшись в несколько раз гуще.
─ Стойте, внизу движение.
Лю Яньяо легко коснулась носком ступни пустоты, плавно опустилась на землю и наклонилась, проведя двумя пальцами по поверхности скалы.
На твердой каменной корке осталась пара едва различимых царапин, а под кажущимися хаотичными песком и камнями скрывались слабые следы волочения и давления.
─ По меньшей мере штук двадцать, и все затаились, скрыв ауру в трех чи под толщей породы.
Едва смолкли ее слова, как Юнь Лин даже не стала переспрашивать, а лишь обратным движением сложила пальцы в подобие лезвия, и свирепый божественный гром Девяти Небес яростно грохнул прямо у нее на ладони.
Грохот!
Молния, подобно тяжелому орудию, вонзилась в недра земли, прочная скальная поверхность со страшным треском разлетелась вдребезги, и несколько гигантских ящеров, укрытых ледяной серебряной чешуей, были свирепым потоком энергии выброшены наружу.
Длиной в добрый чжан, закованные в тяжелые доспехи, с жутковатыми когтями, сверкающими металлом и холодом – это были не кто иной, как свирепые звери стадии Заложения основ, серебрянопанцирные ящеры.
Юнь Хэн держался с привычным спокойствием, его рукава взметнулись от ветра, и десятки безликих, бестелесных ветряных клинков хлынули вниз подобно ливню.
Толстая чешуя серебрянопанцирных ящеров, способная с легкостью выдерживать обычные духовные орудия, перед лицом острой ци меча оказалась хрупкой, как бумага, и была мгновенно разорвана в клочья перекрещивающимися потоками ветра. Не успели звери прийти в ярость и контратаковать, как из ран уже бурно взметнулось жаркое золотое пламя, в считанные вздохи обратив их в горстку летучего пепла.
Остальные несколько диких зверей при виде этого смертельно испугались и, разделившись на две стороны, бросились бежать, рассекая воздух.
Длинный меч чистой воды на поясе Лю Яньяо с звоном вылетел из ножен, ее владение мечом скользило с легкостью проносящегося мимо удивительного гуся, изящно и стремительно, причем в каждом переходе и связке движений клинка смутно угадывался тот самый стиль, который был до боли знаком Юнь Хэну.
Юнь Хэн чуть приподнял брови:
─ Яньяо.
─ Мм? ─ Лю Яньяо закрутила изящную петлю мечом, возвращая его в ножны, и с лучезарной улыбкой обернулась.
─ Где это ты подсмотрела такую технику деления меча Парящего Дракона?
─ Эти дни я частенько наблюдала у обрыва за утренней разминкой старшего брата, Яньяо показалось красивым, вот я тайком и переняла парочку приемов.
Она склонила голову набок, а ее взгляд игриво заискрился:
─ Приемы вышли грубоватыми, я ведь не посрамила имя старшего брата?
Юнь Хэн невольно рассмеялся.
Пусть это было лишь слепое подражание кошмарной манере копировать кошку, но стыковка усилий и сущности меча уже постигла шесть-семь частей подлинной сути; сообразительность этой демонической ведьмы определенно превосходила все то, что она обычно показывала в будни.
─ Шаг твоих ног самую малость суетлив. Вернемся на пик – я обучу тебя полному комплекту дыхательных заклинаний.
Прекрасные глаза Лю Яньяо ярко блеснули: ─ Старший брат и вправду согласен лично меня наставлять?
─ Мы соратники по пику, так и должно быть.
Все новые и новые серебрянопанцирные ящеры с ревом вырывались из-под земли.
Юнь Хэн даже не стал обнажать висевший за спиной меч: он чуть приподнял левую руку пальцами вверх, земля загрохотала, и несколько прочных земляных пиков взметнулись из почвы, наглухо отрезая пути к отступлению; духовные лианы, подобно змеям, вырвались наружу и насмерть опутали звериные лапы. Стоило ему легко взмахнуть рукой, как ци меча, подобная морозу, пронзила звериные ядра – всё было сделано так же чисто и аккуратно, будто работала человекоподобная марионетка для прополки сорняков.
Не прошло и получаса, как опасные скрытые посты, ведущие вглубь рудника, были вычищены подчистую.
Юнь Хэн раздавил передающий талисман:
─ Звери на периферии уничтожены, можете вести сюда людей со снаряжением.
В то же время.
В самой глубине тайного царства, внутри полуразрушенного древнего дворца, окутанного густым серебристо-серым туманом.
Шуй Хэ-эр лениво полулежала на покрытом ржавчиной каменном троне и через водное зеркало с демоническим оком наблюдала за тем, как расставленные ею «мощные звери-хранители» были превращены в лежачие полицейские и методично стерты в порошок. Выражение ее лица на щеках постепенно каменело.
─ Система... признавайся честно. ─
Она с искаженным от досады лицом прижала пальцы к вискам:
─ У этих твоих так называемых тщательно отобранных свирепых зверей Заложения основ... воды в прочности не многовато ли оказалось?!

Комментарии

Загрузка...