Спустя три дня Ло Юань вновь перешагнул порог Арены Черного Железа.
На сей зрительских мест стало чуть больше, но царившая вокруг тишина оставалась прежней. Слухи о его победе над Железной Стеной уже разлетелись: теперь публика посматривала на него с любопытством, словно пытаясь заново оценить этого выскочку из Ядерной зоны. В углах перешептывались едва слышными голосами, и в обрывках фраз то и дело мелькало: «Пробужденный древней родословной».
К нему подошел лысый, и его искусственный глаз коротко мигнул: ─ Твой противник – Теневой Клинок, седьмой ранг, пять побед на Черном Железе подряд. ─
Помедлив секунду, он добавил: ─ Этот отморозок никогда не знает меры и живым с арены соперников не отпускает. Будь осторожен. ─
─ Почему у него пять побед подряд? ─ спросил Ло Юань.
─ Потому что все четверо его прежних противников мертвы, ─ ответил лысый. ─ Теневой Клинок нанят кланом Линь с черного рынка, он не постоянный боец арены. Вчера люди Линей заходили сюда с особым наказом: передать тебе, чтобы ты «старался изо всех сил».
Взгляд Ло Юаня помрачнел.
Поднявшись на помост, он увидел худощавого мужчину в черном облегающем костюме. Вместо рук у того красовались длинные узкие лезвия из сплава, леденяще поблескивавшие в тусклом свете ламп. Он стоял неподвижно, весь превратившись в натянутую тетиву без единого лишнего движения.
─ Ло Юань? ─ Голос Теневого Клинка был едва слышен, напоминая шепот прямо над ухом.
─ Мм. ─
─ Мне велели передать тебе слова заказчика, ─ продолжал наемник. ─ Он сказал, что Пробужденные древней родословной не имеют права жить. ─
Ло Юань не удостоил его ответом, лишь крепче сжав кулаки.
─ Начали! – рявкнул лысый.
Теневой Клинок не стал произносить речей – его фигура мгновенно смазалась и исчезла с места.
Ло Юань закрыл глаза, вызывая силу родословной и отслеживая положение врага по едва уловимым колебаниям воздуха.
Сзади слева послышался легкий шелест шагов и едва различимый металлический гул.
Двойной клинок нацелился прямо в спину. Ло Юань отшагнул вправо, чувствуя, как лезвия распарывают одежду и оставляют на коже две тонкие кровавые полосы. Скорость Теневого Клинка превосходила прыть Железной Стены, а клинки были тоньше и смертоноснее.
Этот удар наносился с единственной целью – убить. Ни о какой спортивной победе речи не шло.
Это не было состязанием. Настоящее убийство.
Теневой Клинок вновь растворился в пространстве, оставляя за собой вереницу призрачных силуэтов.
Стоя на месте с закрытыми глазами, Ло Юань до предела обострил все чувства.
В глубине груди забурлил горячий поток, позволяя мысленно «видеть» передвижения наемника: слева, справа, за спиной, сверху. Скорость движения противника поражала воображение, но для внутреннего взора она походила на мерцающий огонек, оставляющий кристально четкий след.
Теневой Клинок рухнул сверху, целясь сдвоенными клинками точно в шею.
Ло Юань шагнул влево, уходя из-под удара, и правой рукой мертвой хваткой вцепился противнику в запястье.
─ Что за... ─ Теневой Клинок остолбенел. За плечами у него было бесчисленное множество устранений, но еще никто не ловил его клинок голыми руками.
Ло Юань сжал кулак, концентрируя раскаленный поток в ладони, и врезал наемнику в живот.
Бам!
Теневого Клинка отбросило назад, но на ногах он удержался. Опасно прищурившись, он прошипел: ─ Ты и вправду силен. Но за этот прием заплатили пятьдесят тысяч кредитных очков – специально чтобы свести тебя в могилу. ─
Онскинув руки, он активировал клинки: металл затянул синеватый свет – верный признак закачки энергии, отчего температура лезвий стала стремительно расти.
Взгляд Ло Юаня упал на смертоносное свечение. Он чувствовал, что плотность энергии в этих лезвиях достаточна, чтобы пробить любую броню, включая его собственную плоть.
Теневой Клинок рванулся вперед со страшной скоростью.
Удары следовали один за другим, целясь в уязвимые точки: горло, сердце, живот, бедра. Раскаленные лезвия рассекали воздух со зловещим шипением.
Ло Юань уворачивался, раз за разом ощущая, как жаркое железо мазнув по коже, оставляет новые порезы. Скорость убийцы росла, но силы таяли: оружие требовало постоянной подпитки энергией, и при столь интенсивной работе уровень заряда падал стремительно, а синеватое свечение блекло.
Сам Теневой Клинок тоже понимал это. Он старался дышать ровно, но его стиль делался все более яростным, нацеленным на немедленное уничтожение жертвы.
Уворачиваясь от выпадов, Ло Юань вел мысленный счет. Каждые десять взмахов клинков наемника сопровождались полусекундной паузой – моментом переключения энергетического насоса. Он ждал именно этого мгновения.
Восьмой удар. Девятый. Десятый.
Рука Теневого Клинка замерла на полсекунды.
Ло Юань перестал уклоняться и бросился навстречу лезвиям.
Клинки вошли в область грудины; крутанувшись, Ло Юань позволил им проскользнуть вдоль ребер, брызнула кровь. Не останавливаясь, с дико колотящимся сердцем, он влил раскаленный поток в кулаки и обрушил их на грудь противника.
Бам!
Теневой Клинок отшатнулся и выплюнул сгусток крови.
Ло Юань тут же сократил дистанцию, нанося новый удар.
Бам!
Оказавшись на коленях, убийца опустил руки – свечение на клинках окончательно угасло.
Финальный удар в челюсть – и Теневой Клинок потерял сознание.
Стоя на залитой кровью арене с распоротым боком, Ло Юань тяжело дышал. Но он выстоял.
Две победы на Арене Черного Железа.
В зрительских рядах началось оживление: ─ Этот наемник подослан кланом Линь, а он взял и... ─
─ Откуда этот парень вообще взялся? ─
─ Даже Теневой Клинок не смог его прикончить. Семье Линь теперь придется раскошелиться. ─
Не обращая внимания на разговоры, Ло Юань спустился вниз. Опустив взгляд на собственные ребра, он поморщился: из глубоких ран сочилась кровь, сквозь разрез виднелась белизна кости. Если бы в тот момент он замешкался хоть на мгновение, клинок наемника вошел бы прямо в сердце, а не прошел по касательной.
Мысленно прокручивая бой, он оценивал свои успехи и ошибки. Техника передвижения Теневого Клинка была самой быстрой из всех, что ему довелось повидать, но скорость требовала подпитки энергией; стоило запасам иссякнуть, как движения замедлились. И он поймал именно эту брешь.
А что, если противник окажется выносливее?
Отогнав эту мысль, Ло Юань направился в закулисье.
У стены его поджидал Кровавая Рука, протягивая тюбик с мазью.
─ Знал, что Теневой Клинок нанят Линями? ─
─ Знал, ─ ответил Кровавая Рука. ─ Клан выложил пятьдесят тысяч кредитных очков за его фирменный смертельный прием. Жаль, он проиграл. ─
Ло Юань взял мазь и выдавил ее на рану. Холодок мгновенно проник вглубь кожи, сменившись жжением, словно невидимая рука втирала лекарство в плоть.
─ Кого Лини пришлют в следующий раз? ─
Кровавая Рука извлек из кармана записку и протянул ее бойцу: ─ Бешеный Клинок, восьмой ранг, десять побед подряд на Черного Железа. На этот раз клан Линь не пожалел денег – сто тысяч кредитных очков. ─
Восьмой ранг.
Ло Юань взял бумажку. Написанное на ней имя «Бешеный Клинок» выделялось тяжелым размашистым почерком, словно автор вкладывал в каждую линию всю свою злость.
─ Что за тип? ─
─ Силовик, использует два огромных клинка размером с дверную створку, ─ пояснил Кровавая Рука. ─ Дерется в том же ключе, что и Баван, но выше на целую ступень. Десять побед подряд на Черного Железа говорят о том, что он отправил на тот свет немало бойцов седьмого ранга. Если вздумаешь идти с ним на таран – не протянешь и десяти ударов. ─
─ Тогда как его побеждать? ─
─ Это твои заботы, ─ пожал плечами Кровавая Рука. ─ Я лишь предупрежу: Бешеный Клинок – не Теневой Клинок. Тот был убийцей и полагался на скорость – у него имелись слабые места. А этот – мясник. У мясников слабостей не бывает. ─
Спрятав записку в карман, Ло Юань вышел с завода.
Ночной воздух приятно холодил лицо. Раны все еще ныли, но жар в глубине груди пылал сильнее, чем днем.
Покушение Теневого Клинка заставило его вновь балансировать на грани жизни и смерти. То мгновение, когда он перехватил запястье убийцы, стало откровением – восприятие силы родословной шагнуло вперед. Раньше он лишь «видел» положение врагов, теперь же различил потоки энергии и момент переключения насосов в лезвиях.
Это было глубже, чем раньше.
Преграда истончилась еще на шаг.
Вернувшись в лачугу, он зажег керосиновую лампу, снял окровавленную куртку и занялся обработкой ран. Порезы были неглубокими, но саднили немилосердно. Сжав зубы, он щедро залил их заживляющей жидкостью, выданной Су Цинсюэ, и плотно стянул чистыми бинтами.
Сев на краешек топчана, он раскрыл отцовские записи.
На странице, посвященной «восприятию», обнаружилась фраза, на которую он раньше не обращал особого внимания: «Восприятие силы родословной делится на три уровня: первый – видишь форму, второй – видишь силу, третий – видишь судьбу. Чем глубже зрение, тем точнее удар».
Первый уровень – форма, второй – сила.
Ло Юань размышлял над этими словами. В бою с Баваном он видел форму: суставы, центр тяжести, уязвимости. Против Теневого Клинка он видел силу: потоки энергии, интервалы переключения. Если же существовал некий «третий уровень – видишь судьбу», что бы это могло значить?
Не находя ответа, он запечатлел эти слова в памяти и захлопнул тетрадь.
За окном царила тишина трущоб. Погасив лампу, Ло Юань лег в темноте, ощущая, как раны пульсируют тупой болью.
В памяти всплыли слова Су Цинсюэ о том, что чрезмерная растрата сил родословной подтачивает корни, и предостережение отца насчет того, что грань между жизнью и смертью требует выдержки, а не слепого азарта.
Но выбора не оставалось. Клану Линь не было конца, как и Арене Черного Железа. На этом пути у него был лишь один вектор – вперед.
Следующим противником станет Бешеный Клинок восьмого ранга.

Комментарии

Загрузка...