Аллен еще не был готов бросить вызов Расколотому Когтю. Помимо опасений перед огромной личной силой вожака, его тревожило то, что его собственная булава не выдержала бы удара тяжелого стального топора. В этом мире, где существовало высшее могущество, наличие хорошего оружия у воина совершенно меняло исход боя.
Вот почему, завладев длинным мечом, Аллен без колебаний расстался со старой палицей и вооружился чистокровным железом.
Однако стоило ему появиться в лагере при полном параде, как холодный блеск клинка сразу же привлек внимание прочих воинов Племени Зеленых Полей. В их глазах зажглась жадность, и многие уже едва сдерживали порыв отнять оружие силой.
─ Меч – мой! Аллен, отдай его мне!
И действительно, из толпы выступил крепкий багбер с длинным шрамом на щеке, ткнул пальцем в ножны на поясе Аллена и принялся яростно угрожать ему.
─ Ох, хочешь заполучить этот меч? Что ж, попробуй!
Мрачно усмехнувшись, Аллен положил правую руку на рукоять и в упор посмотрел на одного из лучших бойцов племени.
─ Ха!
Заметив, что Аллен пренебрег его требованиями, Шрамолицый взбеленился. Больше ни о чем не рассуждая, он вскинул копье и бросился вперед, намереваясь проткнуть врага.
Едва поймав алчные взгляды соплеменников, Аллен понял, что миром дело не кончится, и заранее решил примерно наказать первого же выскочку, чтобы отбить у остальных охоту зариться на его имущество.
Стоило противнику сделать движение, как Аллен отбросил всякие сомнения. Меч на его поясе взметнулся молнией, с легкостью отбив выпал копья. Огромная разница в силе не только отбросила оружие Шрамолицего в сторону, но и оставила глубокую зазубрину на его древке из железного дерева. Перехватив меч обеими руками, Аллен вложил в удар всю мощь плеч и обрушил клинок прямо на голову противника. На его юном лице читалась свирепая жажда убийства.
Шрамолицый даже не успел осознать, что уступает сопернику в силе, а его копье находилось слишком далеко, чтобы отразить атаку. Когда острие меча замерло всего в пяти дюймах от его макушки, лицо багбера перекосилось от ужаса и отчаяния. Его зеленеющая кожа в один миг посерела, и он замер, тупо ожидая неизбежной смерти.
Аллен всего лишь хотел продемонстрировать силу и не собирался убивать Шрамолицего на месте. Увидев, что враг оцепенел от страха, он отвел меч в сторону. Но из-за не до конца отточенного контроля над силой удар все же не прошел бесследно: избежав смертельных точек, клинок оставил на левом плече багбера глубокую, обнажающую кость рану, заставив того испустить пронзительный, полный боли вопль.
Никто не ожидал, что тихий и исполнительный младший багбер, к которому все привыкли, в минуту угрозы продемонстрирует такую чудовищную силу. Вокруг мгновенно воцарилась тишина – остальные воины, вынашивавшие дурные мысли, испуганно отступили. Каждый из них подумал, что сунься он первым, корчиться на земле от боли сейчас пришлось бы ему.
Недобрые взгляды сменились скрытой тревогой, смешанной с подобием уважения и страха – таковы были суровые законы племени Пустоши, где уважали лишь силу.
А до корчащегося на земле неудачника никому больше не было дела; пожалуй, некоторые уже прикидывали, как бы урвать выгоду с его увечья.
─ Сборище глупцов!
Зычный голос раздался из пещеры в самом центре поселения, и следом оттуда показался багбер с единственным правым глазом – левая глазница была пуста. Одетый в облегающий кожаный доспех и волочащий по земле тяжелый черный топор, это был сам Расколотый Коготь, правивший Племенем Зеленых Полей уже почти два десятка лет.
Еще когда конфликт только завязывался, Расколотый Коготь, укрывавшегося от жары в глубине пещеры, уловил звуки беспорядка. Заметив, что в эпицентре бучи оказался Аллен – молодой соплеменник, разгуливающий с незнамо где добытым мечом, – вожак не стал спешить на помощь и усмирять драчунов. Напротив, он отложил общий сбор, желая посмотреть, как сопливый юнец справится с угрозами и придирками старших.
Достигший тридцати шести лет Расколотый Коготь столкнулся с тем же кризисом, что и вожак соседних гноллов из Племени Костяного Огня по имени Дикий Клык: их тела неуклонно дряхлели. Столкнувшись с жестокой реальностью естественного отбора в Пустоши, Расколотый Коготь был вынужден бдительно следить за любым воином, способным посягнуть на его власть. Особенно за новичками, полными амбиций изменить уклад жизни и обладающими неведомыми талантами.
Расколотый Коготь не смел исключать, что в один прекрасный день боги озарят какого-нибудь удачливого багбера особым даром, который даст тому силы бросить ему вызов. В отличие от них, взрослые соплеменники были изучены вдоль и поперек, и боги едва ли одарят удачей тех, кто уже исчерпал свой потенциал.
Раньше незаметный Аллен ускользал от внимания Расколотого Когтя. Большинство слабых багберов вели себя точно так же, и вожак никак не ожидал, что за маской тихони скрывается такая мощь, способная одним ударом искалечить элитного воина.
─ Жить надоело? В селении запрещено проливать кровь сородичей!
Яростно брошенные слова сорвались с уст вожака, чей взгляд впился в Аллена, словно кровожадный паразит, не упуская ни единого движения юнца.
─ Уважаемый вожак, я вовсе не затевал ссору. Все здесь присутствующие могут подтвердить: я лишь защищал себя.
Внутри Аллен тяжело вздохнул, но на его лице вновь появилась приветливая, совершенно безобидная улыбка.
─ Отдай мне меч! В наказание, иначе я обрушу на твою голову гнев вожака!
Столкнувшись с угрозой, пусть даже потенциальной, Расколотый Коготь не собирался проявлять мягкость. Он властно ткнул пальцем в клинок Аллена, требуя подчинения.
─ Ни за что! – без колебаний ответил Аллен, и его лицо помрачнело.
─ Хм! Эй, схватите этого смутьяна! Самый храбрый воин получит его меч в награду!
Увидев, что Аллен отказывается повиноваться, Расколотый Коготь хищно блеснул глазами и отдал приказ, обращаясь к сородичам.
Подавленные было силой и свирепостью Аллена желания вспыхнули с новой силой. Периферийным зрением Аллен заметил, как в дальнем углу зашептались тени, а несколько соплеменников тайком заходили ему за спину, готовясь ударить исподтишка.
Аллен не ожидал, что Расколотый Коготь окажется столь решительным. Столкнувшись с угрозой своей власти, вожак незамедлительно перешел к действиям. Если Аллен немедленно не придумает выход, его участь окажется ничуть не лучше судьбы скулящего на земле Дашаня.

Комментарии

Загрузка...