Мир застыл в ледяном оцепенении, а злой ветер пробирал до костей.
Под холодным сиянием звезд люди из лагеря Великого Ся с трудом пробирались сквозь метель на запад.
От Первой пещеры до Четвертой было меньше 2 километров.
И тем не менее сотне с лишним человек потребовалось целых 2 часа, чтобы одолеть этот короткий путь.
Виной всему чудовищные сугробы, намеченные на склонах Редвуд-Ридж.
Даже в самых продуваемых местах снежный покров превышал полметра.
Кое-где заносы вздымались на 5–6 метров, и несколько крепких мужчин из головного отряда уже срывались вниз, отделавшись тяжелыми ушибами и ссадинами.
Натыкаясь на непроходимые сугробы, колонна замирала: шедшие впереди силачи голыми руками прорубали дорогу в снежной толще, и лишь после этого движение возобновлялось.
Ко всему прочему лютовал мороз, а ночная тьма полностью скрадывала видимость.
Видя, как тяжело приходится детям, Ся Хун намеренно сдерживал темп.
Но даже при таком черепашьем шаге без травм обойтись не удалось.
И всё же под конец отряд добрался до места без новых происшествий.
Четвертая пещера пряталась на западном склоне пологого холма. Ее вход некогда защищала густая листва, теперь погребенная под толстым слоем снега, по краям которого висели тонкие сосульки.
У малышни от холода посинели губы; Ся Хун молниеносно подхватил каменный топор, в пару ударов разнес ледяную корку у входа и торопливо затолкнул людей внутрь.
Этот грот раскинулся почти на 100 квадратных метров, оказавшись заметно просторнее прежнего.
Едва переступив порог, Ся Хун живо развел огонь, после чего велел Ся Чуаню запечатать вход обратно.
Ся Чуань поначалу удивился: ночью всегда теплее, чем днем, да и Холодные Звери затихают, так что нужды запираться обычно не было.
Впрочем, дошло до него быстро.
— А ну все сюда, послушайте меня!
Собрав людей вокруг себя, Ся Хун мрачно ткнул пальцем в потрескивающий очаг.
— Запомните раз и навсегда: сейчас этот костер — наша единственная защита. Он страшит Коварных Монстров, но на его свет сбегается всякая нечисть вроде Холодных Зверей. Отныне вход заколачивать наглухо при каждом выходе и входе, невзирая на время суток. Вопросы есть?
Недавняя гибель самозванца Ся Дина, обратившегося в горстку пепла прямо на их глазах, стояла у всех перед глазами, а потому спорить никто не стал. Люди дружно закивали.
— Чуань, сколько у нас харчей осталось?
Лицо Ся Чуаня помрачнело, и он глухо отозвался: — Около 700 фунтов хрустальных фруктов и всего 60 фунтов мяса Холодного Зверя.
Стоило людям услышать эти цифры, как по рядам прокатилась волна тревоги.
Ся Хун не был исключением.
В таком суровом краю о земледелии никто даже не помышлял.
Возможно, где-то в других землях оно и существовало, но обитатели лагеря Великого Ся о нем слыхом не слыхивали.
Здесь, как и во всех поселениях вокруг Редвуд-риджа, главным источником пропитания служили плоды дерева ледяной флокс.
Эти фрукты величиной с кулак покрывала хрустальная кожица, внутри скрывалась сладкая клейкая мякоть, а весил каждый примерно полфунта.
Обычному человеку требовалось съедать по 2 таких плода в день, чтобы просто не протянуть ноги.
700 фунтов звучали внушительно, но для 154 человек этого было исчезающе мало.
Даже при самом скудном пайке — по одному фрукту в день на человека — этих 700 фунтов едва хватило бы дней на 10.
Что до мяса Холодных Зверей, в каких-нибудь крупных лагерях им, пожалуй, питались ежедневно, но в лагере Великого Ся оно наряду с древесиной считалось стратегическим ресурсом высшей пробы.
Именно на плоти Холодных Зверей люди строили всё свое совершенствование.
В былые дни Ся Дин выстроил в лагере жесткую систему распределения пайков.
Лесорубы получали по целому фунту мяса ежедневно.
Подросткам от 15 до 18 лет полагалось по полфунта раз в 3 дня.
Так гласили правила, но суровая реальность выглядела иначе.
Мяса в лагере вечно не хватало.
Во всяком случае, за последний месяц — с тех пор как сознание Ся Хуна перенеслось в этот мир, — он видел лишь один раз, как Ся Дин приволок тушу морозного волка с костяными шипами, да и то совсем молодняк весом едва ли в 100 фунтов.
Ртов было в избытке, а добыча скудная, поэтому дефицитное мясо доставалось в основном детям членов лесозаготовительного отряда.
Прежде свою долю получали и Ся Дин, и Ся Чуань.
Вот только Ся Чуань целиком отдавал пайку Ся Хуну, оправдывая это тем, что его брату вот-вот предстоит совершить прорыв в Сферу Лесозаготовки.
Благодаря этому за каких-то 30 дней они сроднились по-настоящему крепко.
И пусть они приходились друг другу кровными братьями...
Смерть в этом мире подстерегала на каждом шагу.
Плоть Холодного Зверя, способная вмиг усилить бойца, стоила дороже золота.
Тем не менее Ся Чуань безоговорочно поделился ей, являя редкую чистоту души для младшего брата.
Пока Ся Хун предавался этим мыслям, сзади к кострищу шагнул Ся Чуань, бережно удерживая в руках тяжелый ком лазурного мяса.
Плоть Холодных Зверей отливала зловещей синевой.
Ся Хун на мгновение замер от удивления, но тут же раскусил замысел брата.
— Слушайте все, скрывать тут нечего: мой брат — сильнейший среди нас, и до Сферы Лесозаготовки ему остался всего один шаг!
Я предлагаю отдать эти 60 фунтов мяса ему, чтобы он быстрее преодолел барьер и гарантировал безопасность всего лагеря.
У кого какие возражения?
Ожидания Ся Хуна оправдались полностью.
Порыв отказаться всколыхнулся сам собой, но он вовремя прикусил язык и промолчал.
Как бы со стороны это ни выглядело эгоистично, предложение Ся Чуаня звучало здраво.
Однако человеческая натура полна изъянов: стоило Ся Чуаню умолкнуть, как в пещере повисла тяжелая тишина, и никто не решился высказать свое слово.
Особенно те, кто происходил из семей бывших лесорубов.
— Хун, мы верим тебе, но можешь ли ты поклясться, что после прорыва в Сферу Лесозаготовки ты нас не бросишь?
Подал голос рослый молодой парень.
То был Юань Чэн — прямой и открытый малый.
Его отец, Юань Ган, уступал по силе в лагере разве что самому Ся Дину.
Память мгновенно подкинула Ся Хуну нужные сведения. Отвечать сразу он не стал — вместо этого он окинул тяжелым взглядом притихшую толпу.
— В такие моменты ресурсы и впрямь стоит свести воедино, чтобы усилить Хуна.
— Но ведь это мясо добыто потом и кровью моего отца!
— Без боевой мощи Сферы Лесозаготовки мы даже дров не нарубим, а когда эти три дерева иссякнут, мы все замерзнем насмерть.
— Я считаю, мясо следует отдать Хуну.
— Верно, отдайте его ему.
Голоса подавали исключительно дети бывших лесорубов.
Это наглядно раскрывало прежнее устройство лагеря Великого Ся.
Ся Дин и лесорубы стояли на вершине иерархии, отвечая за добычу ресурсов и распределение пайков.
Их семьи составляли второй круг: они пользовались приоритетом в получении благ и имели весомый голос в делах общины.
Все остальные прозябали на третьих ролях, покорно ожидая чужих милостей.
Ся Хун собрался с мыслями и легко взмахнул рукой, призывая людей к тишине.
Стоило ему сделать этот жест, как все мгновенно умолкли.
Похоже, схватка при защите лагеря и тяжелый переход надежно закрепили за ним авторитет лидера в их глазах.
— Чэн, если бы я вздумал уйти, то сделал бы это без оглядки на любые клятвы, так что дать тебе гарантии я не могу...
Выдержав паузу после ответа Юань Чэну, Ся Хун заговорил куда жестче.
— Всё наше существование держится на доверии. Скажу коротко: отдадите мне эту плоть — однажды я верну долг сторицей.
Кто согласен — говорите прямо сейчас.
Если же нет, я продолжу всё делать по-старому.
После слов Ся Хуна в пещере на миг повисла звенящая тишина.
Но вскоре тишину нарушил первый голос.
— Хун, я верю тебе.
Тут же послышались второй и третий.
— Я тоже доверяю нашему главарю.
— Я, Юань Чэн, отдаю свою долю мяса Холодного Зверя Хуну.
— Верно, только укрепив лидера, мы сумеем выжить.
Со всех сторон зазвучали одобрительные возгласы и слова поддержки.
Губы Ся Хуна тронула улыбка.
Приняв тяжелый кусок мяса из рук Ся Чуаня, он ощутил, как в глубине его глаз зажигается твердая решимость.
— В этом ледяном апокалиптическом мире по-настоящему выжить сможет лишь тот лагерь, что держится на искренности и взаимной вере, а за силой дело не постоит.

Комментарии

Загрузка...