Когда перепалка наконец утихла, Сюй Кунь из любопытства уткнулся в свой коммуникатор. Он принялся изучать классный чат, где после внезапного исчезновения Хао Цзяня развернулся настоящий бенефис вне себя от ярости Ван Тэна.
Сам же Хао Цзянь сидел рядом на кровати, невидящим взором уставившись в пустоту.
— Цзяньцзянь, этот Ван Тэн вызывает тебя на дуэль. Ну что, примешь вызов?
Сюй Кунь удивленно приподнял бровь. В чате Ван Тэн успел упомянуть Хао Цзяня уже добрых десятка три раз, но тот не соизволил выдавить в ответ ни звука. Словно ударив кулаком по мягкой вате, Ван Тэн остался ни с чем – его переполняла нерастраченная злость. Он явно решил, что Хао Цзянь просто презирает его, раз игнорирует сообщения, и вознамерился устроить настоящую битву один на один, как подобает суровым мужчинам!
Вот только сейчас Хао Цзяню, который только что воочию лицезрел... талант и характеристики Сюй Куня, было совершенно не до глупых разборок с избалованным родителями дураком вроде Ван Тэна.
Он глуповато повернулся к другу и тихо спросил:
— Кунь-Кунь, а если ты сейчас меня пришибешь... твой талант заберет мою «Силу, Управляющую Небесами»?
Сюй Кунь замер, а затем посмотрел на недотепу Хао Цзяня и расплылся в издевательской ухмылке.
Хао Цзянь тут же испуганно обхватил себя руками за плечи:
— Ты ведь не серьезно об этом думаешь, а?
Вместо ответа Сюй Кунь протянул руку и принялся медленно чертить пальцем круги на пухлом предплечье Хао Цзяня, отчего у того по всей коже побежали крупные мурашки.
Выписывая эти круги, Сюй Кунь зловеще и утробно заскрежетал зубами, подражая злодейскому хохоту.
— Кунь-Кунь, прекрати, мне страшно! — Взмолился не на шутку напуганный Хао Цзянь.
Сюй Кунь закатил глаза и сильным пинком сбросил друга с кровати:
— А ну брысь в душ, воняешь как покойник!
— ...И вообще, много на себя берешь. Новые таланты дают только за убийство боссов, а ты у нас... максимум на обычного моба тянешь!
Хао Цзянь аж зубами заскрипел от обиды. Ему безумно захотелось вызвать Сюй Куня на честный бой, но при одной мысли о его нынешних чудовищных характеристиках и еще более безумных навыках эта нереалистичная затея мгновенно угасла.
Он лишь обиженно надул губы:
— Ладно, я в душ. Но потом ты мне во всех красках распишешь, как проходил это Испытание Новичка!
...
С наступлением глубокой ночи Базовый город Цзяннань постепенно погрузился в безмолвие.
Однако в двух других местах на планете спокойствием даже не пахло.
В одном из них находился Сюань Шиба. Он блестяще претворил в жизнь план расы Черных Черепах, сыграв роль хитрого рыбака, который загребает жар чужими руками. Теперь он вернулся в лоно своего клана, дабы отчитаться перед старейшинами.
Выслушав доклад Сюань Шиба, один из предводителей расы Черных Черепах на Голубой Планете согласно кивнул:
— Хоть талант и способности этого Куня оказались неожиданно грозными, такой исход – лучший для нас. И пускай в этот раз наложить на него Печать Тайного Духа было, пожалуй, излишней тратой сил, это все равно лучше, чем позволить вырасти новому чудовищу, подобному былым Владыкам Эпохи у человечества!
Остальные старейшины согласно закивали головами.
— Предводитель, ваша сила безгранична. Скажите, когда этот мальчишка из расы людей покидал башню, вам не удалось разузнать о нем больше? Вдруг он что-то утаил? — Серьезно спросил Сюань Шиба. До этого момента все действия Сюй Куня выглядели вполне логично, но Сюань Шиба до сих пор не мог смириться с мыслью, что человек, умудрившийся получить невиданную оценку SSSS, сделал это исключительно благодаря слепой удаче.
Владыка Черных Черепах покачал массивной головой:
— Там присутствовал Ян Цзянь. Пока старейшины из самой Башни Хаотянь не вмешаются лично, никто не сможет шпионить за людьми на таком расстоянии.
Сюань Шиба нахмурился. Он хотел было возразить, но сверху раздался величественный голос:
— Не будь излишне мнительным. Это всего лишь желторотый юнец. К тому же ты лично наложил на него Печать Тайного Духа. Если он проявит хоть малейшую подозрительную активность, у нашей расы найдутся способы задушить эту угрозу в зародыше!
Сюань Шиба облегченно вздохнул и склонил голову:
— Ваши слова полны мудрости, предводитель!
— Шиба, ты отлично справился. И пока ты пребывал на землях людей, от молодых соплеменников из твоего королевства пришла весть: они уже заканчивают прохождение тайной зоны на двадцатом этаже Башни Хаотянь. Хоть ты и молод, твоя забота о подрастающем поколении и твой острый ум заслуживают высшей похвалы. В награду за этот успех я передаю под управление твоего королевства Тайную обитель духовной воды, которую наш клан отвоевал на двадцатом этаже!
У Сюань Шиба от радости перехватило дыхание:
— Нижайше благодарю вас, о великий предводитель!
— Не спеши благодарить. Эта Тайная обитель духовной воды – зона класса B. Раньше твоему королевству с его силами было бы не под силу ее удержать. Но сейчас, когда целая группа ваших молодых воинов вот-вот вернется из Башни окрепшими, ты возглавишь их, и вы вместе встанете на защиту этой обители. Вам нужно будет отдавать клану лишь семьдесят процентов от добытого, а оставшиеся тридцать королевство вольно оставить себе!
Услышав о такой щедрости, Сюань Шиба окончательно убедился, что не зря согласился на вылазку к людям!
Раньше за подобные заслуги клан выделял земли лишь на условиях «двадцать на восемьдесят» в свою пользу. Получить лишние десять процентов прибыли – да на эти ресурсы можно вырастить целую плеяду могучих последователей!
— Но помни, твоя задача еще не окончена. Продолжай бдительно следить за этим человеческим мальчишкой. При малейших странностях немедленно докладывай совету!
Сюань Шиба ответил без тени сомнений:
— Сюань Шиба все исполнит!
Он прекрасно понимал, что слежка потребует немало сил и времени. И раз уж он сам наложил Таинственную Печать, то ему и нести бремя контроля. Но теперь, когда у него в руках была доля от Тайной обители духовной воды, какая-то слежка за человеком казалась сущим пустяком!
— Тогда, предводитель, я немедленно возвращаюсь в королевство, дабы встретить наших молодых героев у выхода из Башни!
— Ступай. Думаю, они уже на подходе.
Сюань Шиба сорвался с места с такой прытью, что трудно было признать в нем неповоротливую старую черепаху.
Напевая под нос веселый мотив, Сюань Шиба вернулся в свои владения. Он уже мысленно предавался мечтам о безбедной и роскошной жизни, как вдруг к нему со всех ног бросился его доверенный слуга.
— Восемнадцатый Князь, беда!
Взглянув на запыхавшуюся зеленоволосую черепаху, Сюань Шиба недовольно поморщился:
— Что за паника на ровном месте?
— Наш отряд из восемнадцати юных гениев, проходивший тайную зону на двадцатом этаже... они потеряли бдительность перед самой кончиной босса! Тварь нанесла сокрушительный предсмертный удар... и все восемнадцать черепах погибли на месте!
Сюань Шиба оцепенел. Он медленно, словно неживой, повернул голову к слуге:
— Повтори... что ты сказал?
Зеленоволосая черепаха со слезами на глазах пролепетала:
— Все подтвердилось... Восемнадцать наших лучших воинов пали. Ни одна черепаха не выжила!
Поняв наконец, что уши его не обманывают, Сюань Шиба вытаращил глаза. В груди у него дико кольнуло, и он брызнул на пол фонтаном темной крови.
— Восемнадцатый Князь, не пугайте меня так! Наше королевство постигло страшное горе, вам нельзя сейчас умирать! Эй, кто-нибудь, помогите Восемнадцатому Князю!
Конечно, Сюань Шиба не умер – его просто разбил сильнейший удар отчаяния и гнева.
Но когда он пришел в себя, прежнего веселья в нем не осталось. Его сердце буквально обливалось кровью!
Погибшие на двадцатом этаже восемнадцать черепах были цветом и надеждой его королевства!
Командиром этого отряда был его собственный любимый внук – одаренная черепаха с талантом класса S, точь-в-точь как у деда. Вернись они с победой с двадцатого этажа, и его крошечное, невлиятельное королевство разом получило бы восемнадцать бойцов ранга короля Черепах!
Он ведь даже имя им заранее придумал – восемнадцатый принц!
За счет ресурсов, которые клан выделил бы под этих молодых воинов, его захудалое королевство разрослось бы в разы!
А там и сам он прорвал бы тридцатый этаж Башни Хаотянь, став великим воином Царства Небесного Короля, и его земли взлетели бы на вершину могущества!
И все эти великие планы из-за гибели отряда рассыпались в прах!
Но больнее всего было то, что за его успешную службу на землях людей старейшины уже собирались пожаловать ему Тайную обитель духовной воды класса B!
С этим источником богатства его влияние укрепилось бы в кратчайшие сроки, а его слово в совете клана обрело бы небывалый вес!
Однако все это обещали лишь потому, что его королевство обладало достаточной боевой мощью для удержания территории!
Официальный отказ от старейшин еще не пришел, но Сюань Шиба уже отчетливо понимал: узнав о гибели восемнадцати черепах, клан тут же назначит повторную проверку их боеспособности.
Без сильных воинов охранять такую обитель в одиночку – все равно что пытаться удержать падающий дом одной лапой!
Каковы бы ни были его былые заслуги, суровая реальность возьмет верх, и Тайную обитель духовной воды класса B у него непременно отнимут. Это было неизбежно.
О том, что богатство без силы – это проклятие, старые черепахи знали лучше кого бы то ни было!
И уж конечно, другие правители его поколения не упустят возможности добить упавшего соперника. Теперь его королевство не просто не взлетит к вершинам – под вопросом стояло само его выживание!
При этой мысли у Сюань Шиба снова выступила кровь на губах.
— О небо, за что ты так насмехаешься надо мной?! Зачем было дарить мне Надежду, чтобы затем низвергнуть в пучину отчаяния?!
...
И в это самое время в пучину отчаяния погрузился далеко не один только Сюань Шиба.
Вернувшись из земель людей, Ао Гуан не стал сразу отправляться в свои владения в Восточном море. Первым делом он полетел в самое сердце земель расы Драконов, чтобы отчитаться о проделанной работе.
В отличие от былых времен, когда на него смотрели с презрением, теперь Ао Гуан предстал перед сородичами как триумфатор. И пусть в глубине души многие драконы по-прежнему презирали его, при встрече они были вынуждены расточать фальшивые поздравления.
Правитель расы Драконов на Голубой Планете, выслушав отчет Ао Гуана, удовлетворенно улыбнулся:
— Ао Гуан, ты отлично проявил себя. Наш великий клан никогда не скупится на награды для тех, кто приносит пользу!
В глазах Ао Гуана вспыхнул фанатичный огонь, и он с затаенным дыханием воззрился на Владыку Драконов.
— Посмотри, Ао Гуан, угодил ли я тебе с подарком? — Благодушно промолвил Владыка.
С этими словами он раскрыл когтистую лапу, и сияющая сфера плавно полетела к Ао Гуану.
Тот поспешно поймал ее. Но когда он считал информацию о содержимом сферы, весь его драконий облик словно окаменел!
— Это... неужели это... — дыхание Ао Гуана перехватило.
— Эссенция небесного кристалла! Ха-ха-ха, это действительно она! — От избытка чувств из его огромных глаз покатились горячие слезы.
Видя его бурную радость, Владыка Драконов благосклонно кивнул:
— Эссенция небесного кристалла – редчайшее сокровище, которое добывают лишь выше пятидесятого этажа Башни Хаотянь. Когда-то ты покинул расу Цзяо, чтобы присягнуть на верность нам, и за эти десятилетия принес немало пользы. Ты давно заслужил эту награду.
— Но ты и сам понимаешь: на мне лежит бремя правления всеми драконами на Голубой Планете, и я обязан делить ресурсы справедливо. Дай я тебе это сокровище раньше времени, это вызвало бы ненужный ропот среди сородичей. Поэтому, ради всеобщего спокойствия, я дождался твоего похода к людям, чтобы теперь с полным правом вручить тебе эту награду за твой великий подвиг!
У Ао Гуана не осталось и капли прежней обиды. Он рухнул ниц пред владыкой и принялся неистово бить поклоны:
— Великий Владыка, ваша щедрость вернула меня к жизни! Ао Гуан никогда этого не забудет! Отныне я буду драться за расу Драконов до последнего вздоха!
— Ступай, ступай. Я знаю, что твое сердце сейчас не на месте. Слова благодарности оставим на потом.
— Слушаюсь, нижайше удаляюсь!
Ао Гуан начал медленно пятиться к выходу, совершенно не обращая внимания на завистливые взгляды сородичей вокруг.
Едва переступив порог величественного зала, он взмыл в небеса, развив безумную, предельную для себя скорость.
Глядя на зажатую в когтях сферу с эссенцией, он едва сдерживал слезы.
Тридцать долгих лет ожидания – и вот заветное лекарство у него в руках!
— Бин-эр, сынок, жди отца! Теперь у меня есть способ спасти тебя. Больше тебе не придется лежать парализованным на смертном одре! Мы воссоединимся, и вместе обязательно отомстим этому проклятому клану Ли!
Утерев слезы, Ао Гуан устремил взор вперед, и в его глазах разгорелось яростное пламя мести.
«Как только мой мальчик вернет себе истинное драконье тело... Ли Цзин, Нэчжа – берегитесь. Никто из вас не уйдет от расплаты!»
Между тем в тронном зале расы Драконов после ухода Ао Гуана поднялся недовольный гул.
Один из приближенных драконов обратился к Владыке:
— Повелитель, так легко отдать эссенцию небесного кристалла этому Ао Гуану... Стоит ему исцелить сына, как он окончательно зазнается!
— Вот именно! Жалкий мифический цзяо сподобился стать частью нашего великого племени – это уже величайшая милость для него! К тому же репутация у этого Ао Гуана отвратительная. Из трусости перед кланом Ли он застрял на тридцать девятом этаже Башни Хаотянь на долгие годы. Отдавать ему такое сокровище – непозволительная расточительность!
Драконы были единодушны в своем мнении: Владыка совершил оплошность.
Но Владыка Драконов лишь снисходительно улыбался, не спеша с ответом.
Вместо него вперед выступил его верный советник и презрительно фыркнул на роптавших:
— Глупцы, вы ничего не смыслите! Отдав какую-то эссенцию небесного кристалла, мы навсегда привязали Ао Гуана к нашему клану. И вдобавок получим еще одного молодого гения с талантом ранга SS! Никакая эссенция не сравнится с такой выгодой для нашей мощи и репутации!
— О... о чем это вы?
Владыка Драконов величественным жестом велел советнику замолчать и обратился к залу:
— Все, о чем вы говорите, мне прекрасно известно. Ао Гуан предал расу Цзяо и примкнул к нам десятки лет назад. И пусть он не совершил великих подвигов, но службу нес исправно. Он просил у меня эту эссенцию тридцать лет, и все это время я отказывал ему лишь потому, что не был уверен в его абсолютной преданности.
Драконы понимающе закивали.
— Чужак всегда остается чужаком, в его сердце легко может затаиться измена. Именно поэтому я сослал его на окраину Восточного моря, поближе к ненавистным ему людям. К сожалению, Ао Гуан, обладая недюжинным талантом, растерял всякую волю к развитию и застыл на месте из-за страха перед кланом Ли.
— Но теперь время пришло! — Твердо произнес Владыка. — В походе к людям Ао Гуан, не задумываясь о последствиях, применил запретную технику, пожертвовав собственными силами. Кто из вас, собравшихся здесь, посмел бы сотворить такое с собой?
Драконы стыдливо потупились. Ни один из них не стал бы так рисковать ради клана.
— Было ли это показным жестом или Ао Гуан искренне проливал кровь за наше дело – неважно. Наш великий клан не должен допускать, чтобы присягнувшие нам воины проливали кровь и плакали от несправедливости!
Зал разразился угодливым хором голосов:
— Мудрость Владыки безгранична! Мы проявили непростительную мелочность!
Владыка Драконов удовлетворенно улыбнулся:
— Впрочем, не стоит винить себя. Вручая Ао Гуану эссенцию небесного кристалла именно сейчас, я преследовал куда более глубокие цели!
Все замерли в ожидании. Драконы знали: сейчас прозвучит самое главное.
— Вы знаете, что в этом поколении у нас родился великий гений Чжу Цзю. Открою вам секрет: сам великий предок лично справлялся о нем. Весь наш клан вложит колоссальные ресурсы в его развитие, дабы вырастить из него следующего предводителя всей расы Драконов!
— Результаты Испытания Новичка вы и сами видели. Не считая того таинственного выскочки... кхм, да еще этого человеческого везунчика, Чжу Цзю показал безупречные результаты во всем!
— Чжу Цзю – наше будущее, тот, кто поведет Драконов к абсолютному господству на Голубой Планете и в Башне Хаотянь!
— И пока он еще не вошел в полную силу, совет клана уже подбирает для него верную свиту!
При этих словах у многих драконов загорелись глаза. Как и у людей, за каждым обладателем таланта класса SSS всегда следовала свита верных слуг. И если лидер достигал вершин, его окружение возносилось вместе с ним!
Если бы удалось пристроить туда своих отпрысков...
— А ну придержите свои аппетиты! — Осадил их Владыка. — Список кандидатов уже практически утвержден. В этот раз свиту Чжу Цзю будут составлять исключительно гении с талантом класса SS!
При этих словах надежды многих драконов растаяли без следа. Свита из одних только обладателей таланта класса SS – масштаб заботы клана о Чжу Цзю действительно поражал воображение!
— Вы и сами понимаете, какая это великая честь для любого королевства или империи – иметь своего представителя в свите Чжу Цзю.
— Вы все мои верные подданные, но талантов ваших детей явно недостаточно, чтобы занять эти места.
Присутствующие погрузились в глубокие раздумья. Наконец один из драконов нерешительно спросил:
— Значит, вы дали Ао Гуану эссенцию ради его сына?
Владыка хищно оскалился:
— Разумеется. Ао Гуан труслив как заяц, но сын у него родился отменный. Если бы не Ли Нэчжа, который когда-то вырвал мальчишке драконью жилу, за эти десятилетия Ао Бин с его талантом класса SS уже занял бы видное положение в расе Цзяо, возвысив и своего отца!
— Но Ао Бин оказался искалечен на долгие годы, а Ао Гуана вместе с сыном-калекой с позором изгнали, и им не осталось ничего другого, кроме как приползти под наше покровительство.
— И вот момент настал. Даровав эссенцию, я исполню заветную мечту Ао Гуана и исцелю его сына. С талантом класса SS Ао Бин идеально подойдет на роль слуги для Чжу Цзю. Но поскольку Ао Гуан для нас все равно чужак, его сын будет предан клану безраздельно. Ну так что, вы все еще считаете эту сделку невыгодной?
Глаза драконов вспыхнули от восторга:
— Потрясающе! Мудрость великого Владыки видит на много шагов вперед, мы преклоняемся перед вами!
Исцелить сына Ао Гуана прямо перед формированием свиты Чжу Цзю – поистине гениальный ход. Эссенция небесного кристалла, безусловно, дорога, но те ресурсы, которые принесет статус приближенного будущего лидера расы, окупят ее сторицей!
И даже если Ао Гуан разгадает этот замысел, он ни за что не откажется от подарка.
Пусть сам он не получит особой выгоды от того, что его сын станет слугой Чжу Цзю, но ради спасения жизни своего ребенка он пойдет на все!
К тому же, будучи приближенным лидера Драконов, его сыну будет куда проще отомстить ненавистному клану Ли!
Этот план Владыки устраивал абсолютно всех!
Вот только судьба любит преподносить нежданные сюрпризы.
Когда запыхавшийся Ао Гуан примчался в свой Дворец Дракона Восточного Моря и во весь дух бросился к покоям сына, еще издали до его слуха донеслись громкие, полные невыносимой скорби рыдания.
Ао Гуан замер как вкопанный. Эти нескончаемые плачевные крики лишили его способности мыслить.
Его губы мелко задрожали, и он неистово взревел:
— Что здесь происходит?!
Слуги, стоявшие на коленях у дверей покоев Ао Бина, услышав голос господина, на карачках поползли к нему.
— О великий царь... третий принц... его больше нет с нами!
В глазах Ао Гуана потемнело. Заветная эссенция небесного кристалла с тихим стуком выпала из его безжизненных когтей.
— Сын мой! — истошно закричал обезумевший от горя отец.

Комментарии

Загрузка...