В этот миг в глубине первозданного хаоса начал проступать неясный силуэт. Окутанный клубами тумана, он казался призрачным видением; невозможно было разобрать, мужчина это или женщина — лишь зыбкие, тающие очертания.
Если бы старейшины ордена Реки Карпов увидели эту тень, они были бы потрясены до глубины души. Облик этого призрака точь-в-точь повторял облик их Основателя — Бессмертного Монарха Цянь Ли.
Глядя на тень в хаосе, Ли Цие надолго замолчал.
Тишину нарушил сам призрак, заговорив первым: — Поздравляю. Ты наконец-то вернул себе своё истинное тело. Жаль лишь, что я не дожил до этого дня.
— Вечность пролетела как один миг... Цянь Ли, ты всё ещё здесь, — Ли Цие в конце концов тихо и печально вздохнул, — тебе ли не знать, что тебя больше нет в этом мире.
— Я знаю, — отозвалась тень. Голос звучал размеренно, напоминая глубокую мелодию Великого Пути; в нём не было ни мужских, ни женских интонаций.
— Я ждал твоего возвращения, — продолжала тень, — именно здесь. Пусть я исчез, но моя воля жива, и моя привязанность к этой земле всё ещё не угасла.
Ли Цие решил присесть прямо на пол и, усмехнувшись, сказал: — Скорее уж ты ждал здесь не моего возвращения, а надеялся, что я не стану забирать сокрытые тут вещи.
Тень в хаосе долго хранила молчание. Наконец, она негромко произнесла: — Помнишь, когда мы с тобой сотворили это чудо... какова была наша изначальная цель?
— Именно потому, что я создал орден Реки Карпов, я никогда сюда не возвращался. Если бы я хотел забрать всё это раньше, я бы давно это сделал. Однако, когда твои потомки перестают быть достойными этих даров, я считаю, что вправе вернуть своё, — ответил Ли Цие.
— И ты считаешь, что нынешний орден Реки Карпов больше не заслуживает их? Если эти вещи исчезнут, живые существа этой земли больше не смогут постигать Путь, — возразила тень.
Ли Цие снова погрузился в раздумья. Спустя долгое время он тихо промолвил: — Я знал, что твоя воля удерживает тебя здесь. Вернувшись на этот раз, я тоже хотел повидаться со старым другом.
С этими словами он тяжело и тоскливо вздохнул.
— Если ты оставишь всё как есть, это станет благословением для ордена Реки Карпов и великим даром для всех существ этой земли, — проговорила тень, — в этих горах и реках заключена вся моя любовь к миру!
— Что ж, пусть остаются здесь, — после долгой паузы Ли Цие с некоторой неохотой и горькой усмешкой сдался, — похоже, я просто не могу отказать тебе.
— Но тогда... много лет назад, ты всё же отказал мне, — едва слышно прошептала тень.
При упоминании о делах минувших дней Ли Цие медленно покачал головой: — Хоть ты и был Бессмертным Монархом, ты должен понимать: даже ты не смог бы сокрушить бессмертие пещеры Бессмертного Демона. Даже в случае успеха ты бы заплатил за это жизнью. Когда-то я взращивал Мин Жэня и остальных, но моей целью никогда не было отправлять их на верную смерть ради моих интересов...
— Это касалось и тебя. В каждую эпоху появление Бессмертного Монарха — величайшее событие. Монарх не только непобедим в Девяти Мирах, он — опора и защитник мироздания. Обменивать жизнь Монарха на моё освобождение... это никогда не входило в мои планы. В этом мире ещё столько радостей, столько дел, которые мы можем совершить. Будь я вороном или наставником Монархов, для меня те, кого я вырастил, не инструменты и тем более не козлы отпущения.
Ли Цие снова горестно вздохнул.
— Тебе одиноко? — спустя долгое время тихо спросила тень.
Ли Цие улыбнулся: — Когда привыкаешь к этому, одиночество перестает ощущаться. За миллионы лет со мной были Мин Жэнь, Тунь Жи, был ты и многие другие. Я должен быть счастлив.
Тень в хаосе издала тихий вздох, в котором слышалась бесконечная печаль.
— Я нашел для тебя одну вещь, — сказала она через некоторое время. Из клубов тумана вылетел предмет и опустился прямо перед Ли Цие.
Взглянув на него, Ли Цие не на шутку разволновался: — Небесный Сосуд Сокрытия!
Он протянул руку и нежно погладил древний флакон.
— Я знал, что ты искал его очень долго. После того как ты впал в спячку, я обыскал всё небо и землю. В конце концов мои усилия не пропали даром — я нашел его.
Ли Цие бережно убрал Небесный Сосуд Сокрытия и, улыбнувшись, проговорил: — Если бы ты не напомнил, я бы почти забыл о нём. В те времена я действительно очень интересовался этой вещицей, хотел разгадать тайну легендарной горы Небесного Сокрытия, но потом как-то забросил это дело.
— Потому что ты вечно занят великими делами, — в голосе тени послышался смех, чистый и приятный слуху.
Ли Цие тоже невольно улыбнулся. События прошлого сегодня стояли перед его глазами так ясно, будто всё случилось вчера. К сожалению, время неумолимо, и почти всё погребено в глубинах памяти, лишь сегодня старые воспоминания вновь пробудились.
— Позволь мне взглянуть на тебя... — через некоторое время попросила тень.
Ли Цие посмотрел на неё, долго молчал, а затем, издав тихий вздох, медленно шагнул в туман. В мгновение ока он исчез в первозданном хаосе.
...
Снаружи Золотого Божественного Чертога Лань Юньчжу, задрав голову, любовалась Золотой Божественной Ивой. Внезапно она заметила неких духов, похожих на морские анемоны, парящих в ветвях древа.
Нет, это были не анемоны — это были бессмертные подсолнухи Инь-Ян. Причём это были императорские подсолнухи! Увидев такое количество этих существ, Лань Юньчжу не смогла сдержать изумления.
Нужно знать, что один императорский бессмертный подсолнух Инь-Ян по ценности мог сравниться с травой душ восьми трансформаций или с Королем Алхимии возрастом в два-три миллиона лет. Более того, здесь были даже подсолнухи, чьи лепестки отливали червонным золотом — такие экземпляры были дороже даже трехмиллионного Короля Алхимии.
В её ордене Реки Карпов мастера постоянно спускались в пруд Инь-Ян, но им крайне редко удавалось добыть хотя бы один императорский подсолнух, не говоря уже о тех, что из червонного золота.
Лань Юньчжу загорелась желанием поймать хотя бы парочку. Однако, какие бы магические техники и божественные способности она ни применяла, ей не удавалось даже коснуться этих духов, плавно дрейфующих под тенью золотого древа.
— Под Золотой Божественной Ивой тебе никогда не поймать императорский подсолнух, — раздался за её спиной смешок Ли Цие именно в тот момент, когда она ломала голову над очередным способом ловли.
Лань Юньчжу резко обернулась и увидела, что Ли Цие уже стоит рядом с ней.
— Ах ты, паршивец! Как ты посмел оставить меня одну снаружи! — завидев его, Лань Юньчжу тут же вскипела. Она угрожающе замахнулась на него, гневно выкрикнув, — а ну иди сюда, я из тебя сейчас всю дурь выбью!
— Глупая девчонка, не я тебя оставил, а ты сама не смогла войти, — смеясь, ответил Ли Цие, — в Золотой Божественный Чертог может войти далеко не каждый.
Лань Юньчжу в ярости стиснула зубы и, холодно хмыкнув, подозрительно уставилась на Ли Цие: — И что же ты там прикарманил?
— Что ты на меня так смотришь? — Ли Цие покосился на неё, — даже если я что-то и взял, это были мои вещи. Впрочем, вашему ордену Реки Карпов повезло. Так и быть, из уважения к вашему Основателю я оставил всё на месте.
— Правда? — Лань Юньчжу продолжала пристально наблюдать за ним, полная сомнений, словно пытаясь разглядеть сокрытые сокровища под его одеждой.
Ли Цие недовольно фыркнул: — Если бы я захотел всё забрать, разве ваш орден смог бы мне помешать? Считай, что наше предначертание с орденом Реки Карпов ещё не исчерпано.
При этих словах он невольно издал тихий вздох.
Лань Юньчжу на мгновение замерла. В этот миг ей показалось, что она увидела Ли Цие по-настоящему печальным и тоскующим, и эта грусть явно не была связана с какими-то сокровищами. С тех пор как она познакомилась с ним, Ли Цие всегда казался ей уверенным, красноречивым и непоколебимым. Она никогда не видела его в таком удручённом состоянии.
Это мгновение было столь мимолётным, что она даже усомнилась, не померещилось ли ей. Что же могло заставить такого человека, как Ли Цие, так глубоко печалиться? Любопытство в её сердце разгорелось с новой силой.
Пока она терялась в догадках, Ли Цие издал долгий, протяжный свист. И тут произошло невообразимое: один императорский бессмертный подсолнух Инь-Ян начал медленно опускаться и приземлился прямо ему на ладонь. Ли Цие без малейших усилий схватил его.
— Не может быть! — Лань Юньчжу широко раскрыла глаза от удивления. Она тут же попыталась в точности повторить его свист, но подсолнухи даже не шелохнулись в её сторону.
— Как ты это сделал? — спросила она, не сводя с него поражённого взгляда.
Ли Цие загадочно улыбнулся: — Это секрет, и тебе его знать не положено. Впрочем, если сегодня ночью мы разделим ложе, я, возможно, подумаю о том, чтобы рассказать тебе.
— Да пошёл ты! — Лань Юньчжу мгновенно вспыхнула, её лицо стало пунцовым, и она со всей силы пнула его.
Ли Цие рассмеялся и, подпрыгнув, исчез в густой листве ивы. Через мгновение он спрыгнул обратно, держа в руках нечто необычное. Это был венец, искусно сплетённый из золотых ивовых ветвей. Каждая веточка, вплетённая в него, испускала тончайшие, как золотые нити, божественные цепи законов. От одного взгляда на эту вещь захватывало дух.
— А это ещё что? — спросила Лань Юньчжу, глядя на золотой венец.
— Золотой Ивовый Венец, — улыбнулся Ли Цие, — к сожалению, это не для тебя. Ты слишком плохо справляешься с ролью невесты, так что подарка не заслужила.
— Больно надо! — Лань Юньчжу сердито сверкнула глазами, едва сдерживая желание снова его пнуть.
— Пойдём. Одного этого императорского подсолнуха нам с лихвой хватит, чтобы победить ваших Защитников, — Ли Цие в последний раз окинул взглядом Золотой Божественный Чертог и мысленно вздохнул.
Лань Юньчжу посмотрела на него и, поколебавшись, всё же произнесла: — Обо всём, что здесь произошло, я обязана доложить главе ордена.
В конце концов, она была ученицей ордена Реки Карпов, а эта Золотая Божественная Ива была слишком важна для их будущего. Она не могла утаить это от старейшин.

Комментарии

Загрузка...