Ся Уян завершил культивацию и поднялся. Он размял конечности, оценивая свою нынешнюю силу.
Ощущение духовного подъема после озарения еще не до конца развеялось. Его Океан сознания было чистым и ясным, а мысли — на редкость острыми.
Он подошел к окну, приоткрыл его и заглянул наружу.
Окно в Тренировочной Комнате было спроектировано особым образом: снаружи было невозможно заметить, что оно открыто.
Ночь была холодной, как вода, а Река Звезд висела низко.
Вдалеке огни Дворца Цяньцин все еще ярко сияли. Быть может, Император Ся по-прежнему был обеспокоен государственными делами, а может, вновь тщетно искал прорыва в каком-нибудь суррогате, так и не ведая, что эта так называемая возможность на самом деле толкает его на путь превращения в евнуха.
Тем временем здесь, в Зале Вэньхуа, тихая «вспашка и сев» должны были развернуться куда более скрытным и умелым образом. Оставалось только гадать, какой именно «сюрприз» это преподнесет Императору Ся.
Ся Уян закрыл окно, и на его губах заиграла легкая улыбка.
Глубокий Дворец был полем, а его красавицы — цветами.
Теперь у него были не только силы возделывать это поле, но и Секретная Техника, заставляющая цветы цвести ярче, а плоды — наливаться соком. Как сейчас, так и в будущем он мог принести неожиданную пользу красавицам, что были рядом с ним.
«Эти дни становятся всё интереснее и интереснее, — подумал он. — Как же много всего ждет меня впереди».
Он повернулся и направился к специально изготовленной каменной двери, ведевшей в Спальный Дворец.
Из-за двери до него доносился слабый женский смех и томная, декадентская мелодия струнных и флейт, способная растревожить чье угодно сердце.
Еще одна ночь должна была пройти в этом «раю наслаждений» — на вид абсурдном и пресыщенном, а на деле таящем скрытые замыслы. Это позволяло усыпить всеобщее бдительность и в то же время давало ему возможность расслабиться. Поистине, одним ударом убивалось сразу несколько зайцев.
Истинная же награда простиралась далеко за пределы простых плотских утех.
Она заключалась в укреплении его Фундамента, распространении его влияния и тихой расстановке преданных пешек на шахматной доске будущего. Всё это сулило ему весомые плоды.
«В тот же миг в Нефритовом Городе стояла удушливая жара».
Дни непрекращающегося солнцепека привели к тому, что уровень воды в пруду Тайе снова упал. На берегах обнажились обширные участки потрескавшегося серо-коричневого ила; под палящим солнцем они испаряли слабый, зловонный запах, заставлявший всех держаться на расстоянии.
Немногие уцелевшие цветы лотоса тоже полностью засохли. Их обожженные желтые лепестки понуро свисали с сухих стеблей, растеряв всю свою былую грацию и выглядя очень жалко.
Внутри Глубокого Дворца атмосфера стала удушающе-огневой. Неприятные новости с фронта, бесконечные ссоры при Императорском Дворе и недавняя необъяснимая раздражительность Императора Ся заставляли многих чиновников чувствовать себя так, будто они едва могут дышать.
Все дворцовые служители ходили с опущенными головами, ступая на редкость легко. Они страшились, что малейший шум может навлечь непредвиденную беду — или даже казнь.
Даже самые обласканные милостью Консорты в последние дни тактично сократили визиты во Дворец Цяньцин для выражения почтения, послушно запершись в собственных покоях.
Нрав Его Величества с каждым днем становился всё хуже, и он без промедления отчитывал всех подряд. Никто не хотел испытывать его гнев и страдать от несправедливых упреков.
И всё же посреди этой гнетущей тишины темное течение из Южных Земель просачивалось в Императорский Город, готовое вновь помочь Ся Уяну выставить виновниками его врагов.
Стороны Южных Варваров, особенно клан Черного Мяо, кипели от ярости — и глубокого чувства несправедливости.
Южный Князь заперся в крепости, полагаясь на коварный рельеф и прочные городские стены. Как бы ни задирали и ни проклинали его воины южных варваров, он упорно отказывался от прямого столкновения — несмотря на то, что саму войну затеяли они сами.
Ядовитые миазмы, насекомые гу и засады — тактики, в которых южные варвары преуспевали больше всего, — оказались куда менее эффективны против укрепленного города. К тому же они сами понесли немалые потери.
Между тем сто тысяч подкреплений Императорской Стражи из столицы уже приближались к передовой. Стоило силам Великой Ся ударить изнутри и снаружи, как давление на южных варваров возросло бы многократно.
«Мы должны найти способ преодолеть тупик и для начала посеять смуту внутри Великой Ся. Только тогда у нас появится шанс».
«Прошлая попытка Северной Пустыни устранить старшего Наследного Принца, хоть и не увенчалась успехом, была отличной задумкой».
«Если место Наследного Принца опустеет, те амбициозные принцы и принцессы наверняка будут грызть друг другу глотки за право занять его».
«Когда Императорский Двор погрязнет в междоусобицах, у кого останутся силы беспокоиться о войнах на северном и южном фронтах? Вот тогда-то наши возможности и настанут».
— Эти грубияны из Северной Пустыни чересчур опрометчивы. Их план был недостаточно продуман, вот всё и провалилось, — сказал кое-кто.
В глубинах Долины Духа Ведьмы глава клана Черного Мяо Чи Гу обратился к сидевшему перед ним старику с осунувшимся лицом и глубоко запавшими глазами. — Даже ястреб вкладывает всю силу, когда охотится на кролика, — сказал он. — Насколько же осторожнее должны быть мы, когда наша цель находится внутри Императорского Дворца Великой Ся?
На старике была кричаще пестрая мантия, украшенная сухими панцирями различных ядовитых насекомых и странными костяными обломками. Он опирался на эбеновый посох с инкрустированным черепом навершии, являя собой причудливое и зловещее зрелище.
Он был одним из самых известных Мастеров Ядов Черного Мяо, известным как Старец Призрачного Гу. Его совершенствование достигла Сверхранга Царства Человека Небес, и он превосходил всех в любых странных и зловещих техниках гу. Его репутация среди сотен племен южных варваров гремела так сильно, по слухам, одно лишь упоминание его имени заставляло плачущего ребенка замолчать.
Голос Старца Призрачного Гу был хриплым и сухим, словно термок друг о друга куски наждачной бумаги. — Будь спокоен, глава клана. Я сам отправлюсь в Нефритовый Город, прихватив с собой трех гу: Разъедающий Сердце, Разрушающий Кости и Абсолютный Ян. Я также отобрал шестерых способнейших учеников сопровождать меня, и все они — эксперты Первого и Второго Рангов. Наши приготовления завершены. Как только мы заручимся поддержкой наших шпионов среди южных варваров в Нефритовом Городе... Что ж, этот старший Наследный Принц — всего лишь умирающий кусок мусора. Какими бы крепкими ни были его охранные меры, разве сможет он остановить моих всепроникающих насекомых гу?
Чи Гу кивнул, и в его глазах мелькнул свирепый огонек. — Успех обязателен. Если удастся попутно прикончить еще пару принцев и принцесс или даже подбросить этому старому псу Императору Ся небольшой «сюрприз», будет еще лучше. Пусть Императорский Дворец Великой Ся испробует вкус наших техник гу южных варваров. Посмотрим, посмеют ли они и дальше вести себя столь нагло.
— Хе-хе... — Старец Призрачного Гу усмехнулся, похожий на визг ночной птицы. — Главе клана нужно лишь дожидаться благих вестей. Я заставлю их заплатить ужасную цену.
Учитывая силу Старца Призрачного Гу и его отряда, они быстро добрались до Нефритового Города. Завершив приготовления, при содействии шпионов из числа южных варваров они начали скрытное продвижение к Императорскому Дворцу.
Семь фигур, словно тающие тени, бесшумно перемахнули через дворцовые стены и проникли в Императорский Город.
На них были облачения для ночных вылазок, сшитые по особому заказу. Дорогая ткань была вымочена в соках редких растений из непроходимых джунглей Южных Земель.
Это не только почти полностью скрывало их ауры, но и способно было сбить со следу нюх большинства гончих, делая незваных гостей совсем невидимыми.
Каждый из них нес дюжину особых бамбуковых тубусов или кожаных мешочков. Внутри дремали насекомые гу и различные ингредиенты, необходимые для их применения. Всё было готово.
Предводителем был не кто иной, как Старец Призрачного Гу — один из величайших Мастеров Ядов среди сотен племен южных варваров. Его совершенствование была наивысшей, а чутье — острейшим. Он провел их мимо открытых дозоров и тайных постов, двигаясь так, будто шел по заброшенной земле.
Шестеро учеников позади него также были опытными Мастерами Ядов. Их движения отличались стремительностью, слаженность была безупречной, и в словах они не нуждались.
Их цель была ясна: Зал Вэньхуа в Восточном Дворце.
«Без пятнадцати двенадцать ночи, у внешних пределов Зала Вэньхуа.»
Силуэт величественного зала безмолвно застыл во тьме, и лишь несколько вечнозеленых светильников вдоль крытой галереи отбрасывали тусклые желтые ореолы света.
Дворцовый евнух, заступивший на ночное дежурство, прислонился к дверному косяку и задремал, прижимая к груди метелку из перьев. Он был на грани сна. Из дальнего дворцового переулка то и дело доносились шаги патрульного отряда Императорской Стражи, но они быстро затихали, никогда не задерживаясь здесь надолго.

Комментарии

Загрузка...