В дворцовых глубинах не стихали тёмные течения, и хаос не прекращался ни на миг.
Но настоящая буря лишь тихо назревала, неумолимо приближаясь к своему пику.
В этом году середина лета в Нефритовом Городе выдалась до удушливого знойной, намного превзойдя все прошлые годы.
Лотосы в пруду Тайе доцветали. Края их розово-белых лепестков свернулись и пожелтели по краям, безвольно поникнув в тяжелом, липком воздухе, словно умирающие старики.
Цикады надрывались до хрипоты, словно выплескивая последние силы, чтобы выплакать изнуряющую жару всего лета, выпуская ее на волю без остатка.
Брусчатка Дворцовых Переулков раскалилась добела под палящим солнцем. Жар просачивался даже сквозь толстые уставные сапоги, делая это испытание почти невыносимым.
В Зале Янсинь во Дворце Цяньцин медленно таял ледяной блок. Холод, исходивший от него, не мог рассеять раздражение в сердце Императора Ся; напротив, он лишь сильнее распалял его гнев.
Он сидел перед Драконьим Столом, сжимая экстренное донесение, доставленное с севера срочной почтой. Костяшки его пальцев побелели от мертвой хватки, ярко свидетельствуя о его душевном состоянии.
Отчет был написан лично Чжао Руем, заместителем великого генерала Императорской Стражи. Его почерк казался неровным и спешным, выдавая неподдельную тревогу и беспокойство.
«— Твой слуга, Чжао Руй, докладывает: железная конница Северной Пустыни уже несколько дней стоит под стенами города, изрыгая оскорбления и провокации. Их речи слишком грязны, чтобы их слушать. Я строго придерживаюсь прежнего указа Вашего Величества удерживать Город Железной Стены, приказав всем подразделениям не покидать укреплений для боя. Однако среди солдат день ото дня растет ропот. Поставки продовольствия и фуража задерживаются уже много дней. Боюсь, если это затянется, боевой дух армии рухнет. Я умоляю...»
ТРАСК!
Военное донесение с грохотом швырнули на стол.
Император Ся вскочил, его грудь тяжело вздымалась, выдавая бурю свирепствующей внутри ярости.
Он большими шагами подошел к окну и уставился на старый софоровый венец во дворе, неподвижно застывший под палящим солнцем. Он чувствовал, как безымянная ярость разрывает ему грудь, грозя выплеснуться в любой момент.
«Удерживать оборону?»
«Прятаться, как черепахи?»
Он отправил двести тысяч воинов Императорской Стражи на север, в Великую Пустыню, чтобы явить величие Великой Ся, схватить истинных виновников, отомстить за пострадавших принца с принцессой и униженную императрицу — и в особенности чтобы покарать убийц своей покойной Главной Кормилицы.
Он вовсе не посылал их отсиживаться в городах подобно черепахам, позволяя северным варварам выкрикивать ругательства из-за стен и превращать их в посмешище.
Но Чжао Руй был прав. Город Железной Стены служил вратами в Северные Земли. Если бы он пал, орды конницы Северной Пустыни хлынули бы прямо вглубь страны, и тогда речь шла бы уже не о мелких набегах.
Перед отъездом из столицы Таньтай Чжань неоднократно советовал ему, что крепкая оборона — это лучшее нападение. Тогда император сам кивнул, согласившись с этим планом.
Личный евнух осторожно приблизился к нему: — Важное донесение также прибыло из Южных Земель, Ваше Величество.
Император Ся резко обернулся: — Говори!
Дрожащими руками евнух развернул еще одно донесение: — Южный Ван сообщает, что южные варвары используют рельеф местности для создания многослойной обороны, замедляя продвижение нашей армии. К тому же сам князь ранен, в войсках свирепствует болезнь, а медицинских припасов не хватает. Ресурсов поместья Чжэнань тоже недостаточно. Число потерь уже превысило несколько тысяч. Князь просит императорский двор срочно отправить медикаменты и провиант, а также дать разрешение приостановить наступление в ожидании подкрепления.
««Приостановить наступление? Я приказал ему раздавить южных варваров, а он смеет указывать мне остановиться? Все знают, что поместье Чжэнань богатством не уступает целому государству, а он заявляет о нехватке ресурсов?» — голос Императора Ся резко взлетел».
Он выхватил донесение; чем больше он читал, тем темнее становилось его лицо, а ярость разгоралась всё сильнее.
В отчете Южного Вана подробно описывались трудности кампании на Южной Границе: повальные ядовитые миазмы, кишащие повсюду змеи и насекомые, сложный ландшафт и бойцы племени варваров, которые разили врагов и исчезали подобно призракам... От послания веяло глубокой безысходностью и едва прикрытым предупреждением о том, что принуждение к дальнейшему маршу может привести к гибели всей армии. Это походило на откровенную угрозу.
Но Император Ся был вовсе не намерен прислушиваться к этому. Он чувствовал лишь, как свирепый гнев ударил ему в голову, и едва мог совладать с собой.
Отсиживаться на севере, отсиживаться на юге... Он, великий и могущественный Император Великой Ся, отправил сотни тысяч солдат лишь для того, чтобы и северный, и южный фронты превратились в посмешище и застряли на месте.
— Ничтожества! Они все ничтожества!
Император Ся швырнул отчет на пол, его глаза покраснели от крови: — Мне нужны победные реляции! Мне нужна кровь императорского двора Северной Пустыни и головы сотен племен южных варваров! А не этот трусливый и бессмысленный бред и тем более не сборище прячущихся по норам черепах!
Все придворные в зале в страхе опустились на колени. Никто не смел издать ни звука, хотя многие считали требования Императора Ся чистой воды безумием.
Император Ся зашагал из угла в угол по залу. Звук его шагов эхом разносился под высокими сводами, и каждый удар казался ударом по сердцам слуг, нагоняя на них леденящий ужас.
Он вдруг остановился и повернулся к вновь прибывшему Чжэн Чжицану: — Северная Пустыня и южные варвары... Есть какие-нибудь свежие вести?
Чжэн Чжицан поклонился: — Ваше Величество, судя по донесениям наших агентов, и двор Да Куо Северной Пустыни, и сто племен южных варваров в последнее время отрицают свою причастность к прошлому. Они даже заявляют, что мы, Великая Ся, проявляем возмутительную агрессию.
Император Ся усмехнулся: — Возмутительную агрессию? Доказательства неоспоримы, но они продолжают всё отрицать. Они покалечили моего принца, навредили принцессе, погубили императрицу и убили Главную Кормилицу... А теперь у них хватает наглости заявлять, что агрессоры — это *мы*.
Чжэн Чжицан опустил голову, не смея произнести ни слова. Он понятия не имел, что тут ответить.
После долгого молчания Император Ся тяжело вздохнул, и его голос наполнился глухой усталостью: — Объявите мою волю. Передайте Чжао Рую и Южному Вану, что я даю им еще один месяц. Если за это время не будет никаких успехов, я заменю их командующими.
— Слушаюсь, — ответил Чжэн Чжицан, мысленно тяжело вздохнув.
«Заменит их?»
«Много ли вообще осталось в императорском дворе толковых генералов в наши дни?»
«Те двести тысяч гвардейцев на севере составляли цвет нашей армии. И пусть Чжао Руй не был легендарным полководцем, но он отличался осторожностью и надежностью — человеком, который редко совершал ошибки».
«Что же касается Южной Границы, то род Южного Вана защищал ее из поколения в поколение; он досконально знал тактику боя племени варваров. Если отправить туда кого-то другого, скорее всего, тот потерпит поражение еще быстрее и с еще большим позором».
«Но он не смел произнести это вслух».
«Воля императора была непреклонна. Лишние слова не принесли бы пользы. К тому же он больше не принадлежал к людям Императора Ся».
Указ был разослан немедленно, однако ни Чжао Руй на севере, ни Южный Ван на южных рубежах не испытали особых эмоций, получив его — лишь горько усмехнулись.
«Один месяц?»
«Ни зерна, ни лекарств, ни подкреплений... Чем им вообще наступать? Неужели он всерьез ждет, что солдаты станут затыкать бреши собственной плотью и кровью?»
И пока императорский двор погружался в полный хаос, по улицам и переулкам Нефритового Города поползли тихие слухи, набирая силу по мере того, как их передавали из уст в уста.
«Западный рынок Нефритового Города, чайная «Аромат высшей пробы»».
Полуденное солнце палило нещадно, но чайная была забита до отказа — свободного места найти было практически невозможно.
Обливающийся потом слуга лавировал между столиками с большим медным чайником в руках.
Воздух пропитался едким запахом дешевого чая, смрадом пота и приглушенным гулом перешептываний.
«— Слыхали? На севере опять поражение! — хрипло бросил мужчина в коротком халате, выплевывая чайные листья».
Старик за соседним столом покачал головой: — Да я об этом давно слышал. Говорят, двести тысяч имперских гвардейцев заперты в Городе Железной Стены парой десятков тысяч конных разъездов Северной Пустыни, да так перепуганы, что носа не кажут наружу. Тск-тск. Когда командовал заместитель великого генерала Юэ Чжань, такого унижения мы бы никогда не стерпели!
— Заместитель великого генерала Чжао Руй неплох, просто он излишне осторожен, — вставил кто-то.
«— Заместитель великого генерала Чжао Руй неплох, но осторожен до умопомрачения, — понизив голос, возразил мужчина. — К тому же император не присылает ни провизии, ни подкреплений. Думаете, он и вправду не хочет воевать? Иначе с чего бы делам обстоять именно так?»
— Не хочет воевать? Тогда зачем отправлять армию? — нахмурился старик.
Мужчина презрительно фыркнул: — Всё это лишь для виду. Сколько принцев и принцесс погибло или пострадало, не говоря уже об императрице и Главной Кормилице... Он же должен дать державе хоть какой-то ответ, верно? Но вести настоящую войну не на жизнь, а на смерть с Северной Пустыней и южными варварами? Подумайте только, сколько людей погибнет, каких денег это потребует. Император ведь не желает платить такую цену?
Эти речи поражали своей смелостью, но никто в чайной не осмелился возразить.
Люди переглядывались, и на их лицах читалась сложная смесь гнева, бессилия и, пожалуй, самого страшного — глубокого оцепенения.

Комментарии

Загрузка...