На Земле Падшего Дракона превыше всего почиталась сила: кто силен, тот и прав. Женщины здесь тоже шли по пути культивации, и те из них, кому доставались исключительный талант и упорство, нередко достигали поистине потрясающего могущества.
Потому время от времени на трон восходили императрицы. Даже сейчас Землей Падшего Дракона правили не только мужчины — например, во главе Клана Духа Огня стояла женщина.
Несколько веков назад владыкой Великой династии Ся тоже была женщина. А потому принцессы имели полное право бороться за звание наследного принца и в конце концов взойти на престол.
Стоило вскрыться тому, как глубоко принцесса Цзиньпин скрывала свою истинную сущность, по всем дворцам прокатилась волна изумленных вздохов.
Принцы и принцессы, которые прежде смотрели на Цзиньпин свысока, теперь почувствовали, как по спинам побежал леденящий холодок.
Острее всех отреагировали главные претенденты на престол — третий принц Ся Учень и пятый принц Ся Ушан.
Они считали друг друга единственными серьезными соперниками среди всех наследников, но никак не ожидали, что из ниоткуда появится вторая принцесса.
«Проклятая Цзиньпин, тварь... Я ведь почти повелся на этот цирк. Я тебе этого не спущу!»
Лицо Ся Ученя во Дворце Удэ было чернее тучи. Он тут же разослал во все концы верных людей с приказом выяснить о принцессе Цзиньпин всё — какую мощь и какое влияние она умудрилась утаить.
В памяти всплывали все встречи с сестрой за прошедшие годы. Эта скромница всё это время водила всех за нос.
Напади Цзиньпин на него из засады, у него вряд ли хватило бы силенок даже на отпор.
От одной мысли о двух скрытных гроссмейстерах высшей ступени и четырех гроссмейстерах второй ступени во Дворце Цыпин Ся Ученя прошибла крупная дрожь.
В Золото-Серебряном дворце пятый принц Ся Ушан обливался холодным потом. Он вспомнил, как совсем недавно надменно кичился силой перед Цзиньпин, и теперь понимал: со стороны это выглядело так, будто невежда решил покрасоваться перед истинным мастером.
— Слушайте мою команду! Свернуть любые действия против Дворца Удэ. Бросить все ресурсы на поиск информации о принцессе Цзиньпин и Дворце Цыпин!
Отдав этот приказ, Ся Ушан одновременно прикрыл все операции против третьего принца. Столкнувшись с внезапным и грозным врагом, заклятые соперники проявили редкое единодушие.
В Зале Питания Сердца император Ся стоял у окна, глядя на величественную фигуру в небе. В его глазах мелькнуло изумление, сменившееся глубоким раздумьем.
«Цзиньпин, а ведь ты утаила от меня куда больше, чем мне удалось раскопать. Похоже, я тебя недооценивал!»
Хотя Цзиньпин все эти годы держалась в тени, не участвовала в делах двора и лишь ежедневно возносила молитвы да читала священные тексты, влияние императора Ся было столь велико, что он всё же замечал кое-какие странности.
Впрочем, иметь тайны в императорском дворе — дело привычное, и принцесса Цзиньпин была далеко не единственной, кто скрывал свою истинную силу. Но император и вообразить не мог масштаб этого обмана.
«Совершенство второй ступени... Столько подчиненных первой и второй ступени, а за пределами дворца наверняка таится еще больше. Не ожидал от Цзиньпин такой прыти. Кажется, вопрос с наследным принцем придется пересмотреть», — пробормотал про себя император, и в его глазах блеснуло одобрение.
Для правителя, ценившего борьбу и соперничество, такое развитие событий пришлось по душе.
Умение так глубоко скрываться в самом сердце Глубокого дворца само по себе дорогого стоило.
На фоне общего переполоха третий и пятый принцы, прежде готовые грызть друг другу глотки, пришли к редкому согласию и больше не помышляли о взаимной вражде.
Расстановка сил во дворце резко изменилась. Недавнее противостояние двух лагерей превратилось в трехстороннюю борьбу — и всё из-за внезапного раскрытия принцессы Цзиньпин.
Никто и не думал обращать внимание на дряхлого старшего принца Ся Уяна. По всеобщему мнению, ему вот-вот придется отказаться от трона.
Они даже не подозревали, что весь этот хаос во дворце посеял не кто иной, как тот самый старший принц Ся Уян. Истинно сильнейшим среди всех принцев и принцесс был вовсе не кто-то другой, а он сам.
Принцесса Цзиньпин больше часа обыскивала императорский дворец, но так ничего и не нашла.
В то же время действие техники «Очарование сердца» сошло на нет; она успокоилась и лишь тогда осознала, что полностью раскрыла всю свою истинную силу.
«Проклятье... Как же я оплошала?» — Лицо принцессы Цзиньпин побледнело от осознания того, что она угодила в чужие сети. Годами хранящая обет чистоты и гордящаяся железной выдержкой, она никак не могла взять в толк, как позволила себе сорваться.
Пусть она и лишилась своей главной козырной карты — Меча Духовной Змеи, а также Кровавого Лотоса, столь необходимого для прорыва на Первую ступень, поддаваться столь слепому порыву было нельзя. Здесь явно крылся чей-то злой умысел.
Впрочем, сожалеть о содеянном было уже поздно. Силу, явленную ею этой ночью, успели увидеть все — как и тех скрывавшихся в тени мастеров Второго и Первого рангов. Скрывать правду дальше не имело никакого смысла.
Вернувшись во дворец Ципин и столкнувшись с такими же ошеломленными Ли Ваньэр и остальными, принцесса лишь укрепилась в своих подозрениях. Их искусно подставили.
— Кто бы за этим ни стоял, я живого места от него не оставлю!
Принцесса Цзиньпин до хруста сжала зубы, мысленно желая разорвать виновника на куски прямо здесь и сейчас.
Годы кропотливой маскировки пошли прахом за один-единственный день. Как тут не рассвирепеть?
«Тем временем во дворце Вэньхуа».
Благодаря разветвленной сети осведомителей Ся Уян был прекрасно осведомлен обо всем, что произошло этой ночью.
Он прижимал к себе юную, благоухающую нежностью служанку. В его личной пространственной ячейке тихо дремал послушный Меч Духовной Змеи, а Кровавый Лотос источал дурманящий аромат.
Казалось, сам плод шептал Ся Уяну, что стоить ему проглотить его, как его практика мгновенно взлетит вверх по меньшей мере на одну-две малые ступени.
С обретением Меча Духовной Змеи у него появился инструмент, способный решать исход жизни и смерти. По самым скромным подсчетам, это в несколько раз увеличивало его общую боевую мощь.
Хотя совладать с Мечом Духовной Змеи с помощью его экстраординарной духовной силы было несколько непривычно, для него это оказалось куда проще, чем для принцессы Цзиньпин, да и сам клинок в его руках раскрылся с новой мощью.
«Настоящее представление только начинается!»
Ся Уян притянул к себе поразительно красивую служанку поближе и укрылся с ней под тяжелым парчовым одеялом.
После ночных событий принцессе Цзиньпин волей-неволей придется выйти из тени. Теперь все взоры устремятся на нее, что заставит остальных принцев и принцесс сцепиться между собой с еще большим ожесточением.
А он, «обреченный» старший кронпринц, сможет преспокойно пожинать плоды чужой вражды, оставаясь в стороне.
Над Глубоким дворцом поднималось утреннее солнце, предвещая зарождение новых бурь. Начиналось куда более свирепое и скрытое от посторонних глаз противостояние.
Слухи об истинном уровне культивации принцессы Цзиньпин разнеслись со скоростью лесного пожара, мгновенно достигнув каждого уголка императорского двора и всей страны.
Придворные чиновники и военные сановники были потрясены до глубины души. Многие невольно обратили взоры на прежде державшуюся в тени Вторую принцессу.
— Подумать только, среди венценосных особ скрывался столь выдающийся талант. Похоже, у нас появился еще один претендент, на которого стоит сделать ставку.
— Раз она способна так искусно прятать истинное лицо, ее возможностям можно только позавидовать. Нам определенно стоит присмотреться к ней.
— С такими способностями она почти не уступает прежнему старшему кронпринцу. Борьба за престолонаследие разгорается с новой силой.
...Третий и Пятый принцы тоже вскоре узнали, что многие сановники засомневались в их силах и больше не поддерживают их с прежней непоколебимостью. Было очевидно, что они лихорадочно переоценивают обстановку.
Если они не предпримут срочных мер, влияние обеих фракций неминуемо рухнет.
Остальные принцы и принцессы также были ошеломлены истинной мощью принцессы Цзиньпин. Те, кто раньше неизменно пренебрегал ею, теперь втайне радовались, что никогда не переходили ей дорогу.
Что же касается принцев, некогда третировавших принцессу Цзиньпин, те и вовсе ходили как на иголках. Кое-кто уже помчался приносить извинения, до смерти перепугавшись возможных расправ.

Комментарии

Загрузка...