Ты когда-нибудь слышал о Призрачном корабле? Ходят слухи, что Призрачный корабль появляется и исчезает без следа. Живых на нем не встретишь — лишь мертвецы поднимаются на борт. В сиянии загробного огня он держит курс на блаженство.
Ни один живой человек еще не видел Призрачный корабль собственными глазами — ступить на него могут лишь души умерших или те, кому довелось узреть мертвецов. Чтобы отправиться туда, в обитель блаженства, о которой толковали люди.
Это случилось тридцать лет назад, в один из вечеров. Я задержался на работе и возвращался домой один. Жил я далеко, на проезде хотелось сэкономить, да и в такой поздний час автобусы уже не ходили. Пришлось идти пешком. Дорога в ту ночь была необычайно тихой. Хотя стояло лето, ни цикады, ни птицы не издавали ни звука. Мне стало немного жутко, и захотелось поскорее добраться домой.
Обычно путь пролегал через пустырь. Я ходил там бесчисленное количество раз и знал каждый камень. Но в ту ночь я почему-то заблудился. Как ни искал, не мог найти выход.
Сначала я подумал, что угодил в ловушку духов, но тут послышался шум ветра. Страх смешался с любопытством, я медленно обернулся и с изумлением обнаружил, что земля позади превратилась в море, а на волнах покачивается корабль.
Корабль был поистине грандиозным. Тысячи парусов, огромный — размером с современный лайнер, нет, даже больше. Я остолбенел: с чего бы посреди пустоши взяться судну? Подумал, что у меня галлюцинации, но все вокруг выглядело пугающе реальным.
В этот момент корабль вспыхнул огнями. Вот только пламя на нем было не красным, а синим. С палубы доносились звуки гонгов, барабанов и веселый смех. Какая-то женщина в короткой юбке направилась ко мне и пригласила на борт, пообещав исполнить любое желание. В те времена жилось мне несладко, работа выматывала до смерти. На этом же корабле я испытал то, чего никогда не испытывал прежде.
Когда я опомнился, корабль уже летел по небу. Кругом царила сплошная темнота — ни единой живой души. Мне стало страшно, ведь я понятия не имел, куда мы направляемся, а в памяти всплыли жена и ребенок. Я бросился к той женщине в короткой юбке и заявил, что хочу вернуться.
Стоило ей услышать это, как лицо ее мгновенно переменилось, и меня охлватил смертный ужас. В конце концов я решился на отчаянный шаг и выпрыгнул за борт. Когда на следующий день я очнулся, то обнаружил, что по-прежнему лежу на том самом пустыре.
Тусклый свет проникал сквозь стеклянное окно, забранное железной решеткой, и падал на исчерченное морщинами лицо старика.
Шэнь Няньюй и стоявший неподалеку юноша переглянулись. Пальцы Шэнь Няньюя, сжимавшие ручку, слегка побелели, и он спросил:
— Что было потом?
При воспоминании о том, что последовало дальше, старик едва не сорвался. Сидя на грязной койке, он задрожал и заговорил:
— Я думал, на этом все закончилось, но оказалось, что это было лишь начало. Я заметил, что стремительно старею, а вокруг начинает происходить все больше странных вещей. Жена перестала быть мягкой и заботливой, ребенок растерял послушание — все покатилось именно так, как мне меньше всего хотелось.
Тогда я наконец осознал: виной всему тот корабль. Из-за того, что я сошел с него на полпути, на меня пало проклятие. Но почему я вообще увидел это судно? Другие-то его не замечали! Позже я узнал, что разглядеть корабль и подняться на него способны лишь призраки мертвецов да те, кто уже видел мертвецов. Хуже всего пришлось, когда в один из дней я вернулся с работы домой и обнаружил, что жена и сын покончили с собой. Обезумев от страха, я ушел из дома и запил. И в ту же ночь снова увидел тот призрачный корабль.
Я бежал сломя голову, отчаянно пытаясь оторваться от преследования. Но куда бы я ни мчался, корабль неотступно следовал за мной. По сей день я живу в бесконечном страхе!
Старик рассказывал обо всем с пугающим спокойствием, уставившись потухшим взором в стену напротив. Шэнь Нянь захлопнул блокнот, и они вместе с Хэ Шэнчэнем покинули палату. В тот момент, когда дверь закрывалась, до них донеслись слова старика:
— Погодите, советую вам не искать его. За все на свете приходится платить цену. Я заплатил свою и до сих пор расплачиваюсь, а за вещи мертвецов взимают страшную плату.
Шатаясь, старик подошел к окну и принялся исступленно бормотать себе под нос:
— Не надо, не надо...
Покинув психиатрическую больницу, Шэнь Нянь и Хэ Шэнчэнь на машине вернулись в усадьбу семьи Шэнь. Едва они переступили порог, к ним навстречу выбежала девушка:
— Братец Шэнь Нянь! Братец Хунхун!
— Юньюнь? — изумленно воскликнули они в один голос, явно не ожидав ее здесь увидеть.
— Не виделись пару лет, а уже превратилась в настоящую красавицу!
Сун Юньюнь с застенчивой улыбкой поспешно втащила обоих в дом:
— Дядя Шэнь передал мне, что вы возвращаетесь. Велел сначала накормить вас с дороги, а уже потом идти к нему.
— Ого! Молодой господин Шэнь и молодой господин Хэ пожаловали?
Стоило этому голосу раздаться во дворе, как все трое сразу догадались, кому он принадлежит. Из тени показалась фигура: гость подхватил со стола чашку чая и осушил ее единым грудком.
— Едва до меня дошла весть о вашем возвращении, я помчался сюда без оглядки. Ну как, хорош я перед вами, старина Сюй?
Это был Сюй И. Все трое дружили с самого детства. Шли годы, но он оставался все таким же языкастым.
— В таком случае мы просто обязаны выразить признательность господину Сюю.
Сюй И отмахнулся с широким, великодушным видом:
— Бросьте, о чем речь, мы же все братья.
— Кстати, зачем это вы на этот раз вернулись?
Узнав причину их возвращения, Сюй И подскочил как ошпаренный и уставился на обоих:
— Вы что, Царь Обезьян, чтобы разыскивать какой-то мифический Призрачный корабль? Может, нам еще Семь жемчуга дракона собрать до кучи?
Хэ Шэнчэнь и Шэнь Нянь переглянулись и покачали головами.
Следующие полчаса прошли под непрерывные уговоры Сюй И — он ходил из угла в угол, доказывая, что им нужно смотреть на вещи трезво и что это предприятие слишком опасно. Вылитый чересчур заботливый родитель. Шэнь Нянь отложил палочки, подошел к Сюй И и положил руку ему на плечо:
— Мы знаем, что ты переживаешь. Если хочешь, можешь присоединиться к нам.
Сюй И похлопал ресницами и на мгновение замялся, изображая колебания:
— Ну... раз уж ты так говоришь, то так и быть, скрепя сердце соглашаюсь.
Хэ Шэнчэнь опустил голову, с трудом сдерживая смех: ну конечно, истинные помыслы Сюй И были для Шэнь Няня прозрачны как стекло.
...
Археологи обнаружили древнюю гробницу. По словам осведомленных лиц, усыпальница отличается сложнейшей архитектурой и роскошным убранством, а также тавит в себе несметные сокровища из золота, серебра, драгоценностей и фарфора. Предварительно специалисты заключили, что это захоронение члена императорской фамилии. В главной погребальной камере был найден гроб, причем и древесина, для него использованная, и отделка всей камеры поражают воображение своей изысканностью и богатством. В настоящее время ведутся дальнейшие исследования.
Телевизионные новости транслировали этот сюжет, но Шэнь Нянь лишь рассеянно скользнул взглядом по экрану, продолжая листать газету.
В репортаже кран опускал гроб на землю. Было отчетливо видно, что саркофаг выполнен из ценнейшей породы дерева, а в его центре красуется инкрустированный золотой дракон. Узор вокруг него выглядел странно — словно какие-то древние символы или письмена.
Внимание Шэнь Няня невольно приковалось к экрану. Археологи попытались открыть крышку, но даже после долгих усилий дело не сдвинулось с мертвой точки. В этот момент гроб внезапно затрясся. Все отшатнулись назад и попадали на землю, а крышка со скрежетом отскочила сама собой.
Когда дым рассеялся, из гроба появилась человеческая фигура. Она встала на землю и окинула всех оценивающим взглядом.
Шэнь Нянь был потрясен до глубины души. В какой-то момент их взгляды случайно встретились. Но стоило ему моргнуть, как незнакомец бесследно исчез.
Поднявшись на ноги, остальные выглядели так, будто совершенно не помнили, что произошло всего секунду назад.
— Шэнь Нянь, нам пора выдвигаться.
Голос Хэ Шэнчэня раздался из коридора. Шэнь Нянь откликнулся, выключил телевизор, поднялся с кресла и распахнул дверь.
— Впервые вижу, чтобы ты так неохотно собирался.
В голове Шэнь Няня все еще стоял образ тех глаз, с которыми он встретился взглядом, и он спросил:
— Хунхун, как думаешь, то, что человек вдруг вылез из гроба — это ведь...
— Это называется восстанием мертвеца из могилы. Ладно-ладно, пошли быстрее.
Не дав Шэнь Няню опомниться, Хэ Шэнчэнь потащил его за собой.
Оказавшись у входа в ресторан, они сразу заметили телохранителей у дверей — по одному этому признаку становилось ясно, что дело предстоит нешуточное. В отдельном кабинете за столом уже сидело несколько человек. Во главе стола восседала не кто-то из старших членов семей, а молодая девушка.
На ней было длинное белое платье, ниспадающее до щиколоток, с подолом и манжетами, отделанными черной шелковой каймой, по которой вилась тончайшая вышивка. Две прядки волос обрамляли лицо наподобие усов дракона, а остальные были собраны лентой в конский хвост. Слегка завитые кончики касались области чуть ниже шеи. На ногах красовались белоснежные ботинки на шнуровке. Она сидела молча и неподвижно.
Эту девушку в определенных кругах знали под именем Фу Юньмяо, — просвещал его по ходу дела Хэ Шэнчэнь. — Все зовут ее не иначе как матушка-бессмертная. Характер у нее на редкость надменный, о помощи она никого не просит, и перед ней в равной степени благоговеют как криминальные авторитеты, так и законники. Но больше всего ходит слухов о ее удивительном даре — говорят, она обладает вечной молодостью и живет уже очень долго.
Выслушав пояснения Хэ Шэнчэня, Шэнь Нянь кивнул, повернулся в сторону и, заметив Шэнь Лаосаня, подошел к нему:
— Пап.
Увидев сына, Шэнь Лаосань отвесил ему увесистый подзатыльник:
— Пропадаешь где-то целыми днями, даже позвонить толком не удосужишься! Все уже решили, что тебя в гробнице сожрала какая-то нечисть, сколько я из-за тебя перенервничал.
Потирая ушибленную шею, Шэнь Нянь устроился рядом с отцом:
— Я же говорил, мой телефон потерялся. Потерялся!
— Потерялся? Три года назад потерялся? Ты, паршивец, даже ври правдоподобнее.
Стоявший неподалеку Хэ Шэнчэнь при виде этой сцены опустил голову, изо всех сил сдерживая смех — в такой важной обстановке ему никак нельзя было выдавать себя.
Когда все наконец собрались, глава семьи Ли поднялся с места и хлопнул в ладоши:
— Уважаемые гости, некий влиятельный заказчик щедро оплатил поиски Призрачного корабля. Более того, он уговорил старшего Фу присоединиться к нашему походу. Этот банкет — прощальный ужин перед дальней дорогой. Пусть наша экспедиция пройдет гладко, и да хранит всех удача.
Все чопорно приподняли бокалы — обязательный ритуал перед любым подобным делом. Впрочем, каждый в душе понимал, что проклятый алкоголь вряд ли поможет выжить, служа лишь слабым утешением для нервов.
Шэнь Нянь бросил взгляд на сидевшую во главе стола Фу Юньмяо и тут же отпрянул: та неожиданно повернула голову в его сторону. Шэнь Нянь торопливо отвел глаза. Фу Юньмяо лишь равнодушно скользнула по нему взглядом и отвернулась.
Отправление было назначено на третий день, так что Шэнь Нянь решил как следует развлечься напоследок. Когда об этом услышал Сюй И, он тут же вызвался взять организацию отдыха на себя.
— Говорю тебе, я здесь каждую собаку знаю. Ручаюсь, эти три дня ты запомнишь надолго. Эй, а где он? — бормоча себе под нос, Сюй И шел вперед, но, повернув голову, обнаружил, что спутник куда-то пропал. Оглядевшись по сторонам, он наконец нашел замершего на месте Шэнь Няня перед уличным балаганом, где давали представление акробаты.
Заметив, как увлеченно тот смотрит на трюки, Сюй И подошел ближе и презрительно глянул на выступающих:
— Так нравится балаганное представление? Хочешь, отведу тебя в настоящий театр? Это же детский лепет, пошли.
Но Шэнь Нянь с места не двинулся. Тяжело вздохнув, Сюй И остался стоять рядом.
Артист цирка голыми руками ловил летевшие из толпы метательные ножи — быстро и безошибочно, никого не ранив. В следующий номер акробату завязали глаза, но он по-прежнему ловил лезвия без единой осечки.
Зрители восторженно зашумели, бросая монеты и бумажные купюры прямо к его ногам, после чего толпы стали расходиться. Сюй И хлопнул Шэнь Няня по плечу:
— Пойдем, шоу окончено.
Шэнь Нянь покачал головой и сам подошел к артисту. Тот как раз собирал с земли упавшие монеты; одежда на нем выглядела потрепанной и местами истлевшей, а на лице не отражалось никаких эмоций.
Заметив остановившегося перед ним Шэнь Няня, бродяга попытался обойти его, но Шэнь Нянь преградил ему путь:
— Это ты?
Перед ним стоял тот самый человек, которого он видел в телевизионных новостях.
Цинь Линчуань поднял глаза на аккуратно одетого Шэнь Няня. Он понятия не имел, кто это такой:
— Ты кто?
Глядя на жалкую горстку монет в его руках, Шэнь Нянь нерешительно спросил:
— Что ты здесь делаешь?
— Я хочу есть. Мне нужны деньги. Я... зарабатываю.
Шэнь Нянь снял с себя верхнюю одежду и протянул ему:
— Похолодало, простудишься еще. Возьми, здесь немного денег.
Сюй И наблюдал за поступком Шэнь Няня с умилением, искренне восхищаясь его добротой. Вдруг ему в голову пришла идея, и он шагнул к ним:
— Слушай, а в экспедиции твоего отца разве не нужны люди? С его-то сноровкой взять его на подсобную работу — и накормят, и оденут, да еще и заплатят, разве плохо?
Слова Сюй И заставили Шэнь Няня встрепенуться. Оставалось лишь узнать, согласится ли сам незнакомец.
...
— Братец Шэнь Нянь, вот еда, которую ты просил.
Сун Юньюнь вошла в усадьбу с пакетом в руках и едва не выронила его, столкнувшись с незнакомым лицом Цинь Линчуаня. Шэнь Нянь взял ее за руку и отвел в сторону:
— Юньюнь, сделай одолжение, подготовь для меня еще один комплект снаряжения.
Сун Юньюнь догадывалась, чем намерен заняться Шэнь Нянь, поэтому лишь молча кивнула:
— Хорошо, я все соберу.
Проводив девушку взглядом, Шэнь Нянь повернулся к уплетавшему еду Цинь Линчуаню и присел рядом:
— Вкусно? Это блюда из моего любимого ресторана. Как тебя зовут?
Цинь Линчуань на мгновение замер, поднимая взгляд на Шэнь Няня:
— Цинь Линчуань.
— Цинь Линчуань. — Шэнь Нянь опустил глаза, повторяя имя, а затем вновь посмотрел на него с улыбкой: — Красивое имя. А я Шэнь Нянь — в честь каждого прожитого года.
Цинь Линчуань ничего не ответил, лишь продолжил молча жевать. Шэнь Нянь... хорошее имя.
После того как Цинь Линчуань помылся, подстригся и переоделся в чистую одежду, Шэнь Нянь окинул его довольным взглядом:
— В таком виде ты кому угодно понравишься.
Цинь Линчуань удивленно уставился на него, и Шэнь Нянь поспешно пояснил:
— Девушкам! — после чего неловко хохотнул.
Устроив Цинь Линчуаню экскурсию по всей усадьбе Шэнь, Шэнь Нянь присел на каменные ступени крыльца и задумчиво посмотрел на раскачивающиеся во дворе деревья:
— Я ведь тоже впервые участвую в подобном предприятии. Если это окажется слишком опасным, ты все еще хочешь поехать? Впрочем, можешь остаться в семье Шэнь, ничего страшного.
— Поеду. — Спустя долгое время последовал ответ Цинь Линчуаня. Шэнь Нянь замер, затем поднялся и встал рядом, устремив взор на те же ветви, что трепетали на ветру.
...
— Все готово, выступаем.
Устроившись в кузове грузовика, Шэнь Нянь крутил в руках телефон. Цинь Линчуань сидел рядом в полном молчании. Напротив разместились люди из семьи Ли, и до слуха донесся голос Ли Саня:
— Эти семейства потратили столько сил, чтобы притащить сюда бабу. Она что, пришла нам в тягость?
Никто в кузове не удостоил его ответом — все прекрасно знали о влиянии Фу Юньмяо. Разумные люди понимали разницу между тем, чтобы навлечь на себя гнев букашки или разгневать слона.
Грузовик так трясло на ухабах, что Шэнь Нянь то и дело ударялся головой. Цинь Линчуань несколько раз порывался что-то сказать, глядя на него, но так и не решился.
Наконец они прибыли на место. Шэнь Нянь, массируя ушибленную голову, поднялся на ноги. Остальные уже выпрыгнули наружу; Шэнь Нянь только собрался последовать их примеру, как чья-то сильная рука просто подхватила его и сгрудила на землю.
Оказавшись внизу, Шэнь Нянь еще какое-то время хлопал глазами, не понимая, что произошло. Цинь Линчуань, опустив его на землю, вновь хранил каменное молчание.
Поправив одежду, Шэнь Нянь огляделся: остальные тоже высыпали из машин. В этот момент распахнулась дверца легкового автомобиля, и из него появилась сама Фу Юньмяо. Она гладила свернувшуюся на руках кошку. Лениво зевнув, животное перекочевало в объятия телохранителя.
— Мы сюда на экскурсию приехали или дело делать? — Сюй И уже открыто изумлялся происходящему. Стоило взглянуть на утонченный облик Фу Юньмяо, а затем на окружавшую ее свиту суровых мужиков, как контраст становился просто разительным.
Впрочем, внешность самой Фу Юньмяо была безупречна: холодная фарфоровая кожа, чистый, равнодушный взгляд, высокий изящный нос и трогательные розовые губы. Родинка под глазом придавала ее лицу неуловимый земной шарм. Эта красота заставила многих застыть с разинутыми ртами, пока опомнившийся Шэнь Лаосань не отвесил остолбеневшим подчиненным по затылку:
— На что пялитесь? Забыли, зачем приперлись?
Услышав шум, Фу Юньмяо подняла глаза. Толпа вокруг нее тут же стихла, хотя каждый втайне надеялся, что девушка смотрит именно на него. И словно в подтверждение этих фантазий Фу Юньмяо действительно направилась в их сторону, остановившись в шаге от четверки друзей.
— Молодые господа из семей Шэнь и Хэ выглядят весьма ладно, так что нет ничего удивительного, что матушка-бессмертная удостоила их лишним взглядом. — Подобная формулировка пришлась Сюй И не по душе — неужто его собственная неотразимая внешность не заслуживает внимания? Он бросил на говорившего свирепый взгляд, вызвав у всех всеобщее недоумение.
— Старший Фу.
Трое почтительно склонили головы, и Фу Юньмяо лишь едва заметно кивнула в ответ. Наконец ее взгляд остановился на молчаливом Цинь Линчуане:
— Очнулся?
Цинь Линчуань поднял глаза на девушку и молча кивнул.
Они были знакомы?! Шэнь Нянь опешил.
— Прошло столько времени, а ты меня не забыл — поистине неожиданно. И в этот раз тоже исчезнешь без единого слова?
Не дождавшись ответа, Фу Юньмяо перевела взгляд на Шэнь Няня:
— Это ты приютил его и не дал сгинуть на улице. Мой особняк на восточной окраине города вместе со всей антикварной мебелью внутри послужит тебе благодарностью.
Столь щедрый дар застал Шэнь Няня врасплох. Сюй И, сообразив, к чему идет дело, шагнул вперед и почтительно произнес:
— Вообще-то, старший Фу, если честно, привлечь его к этому делу была идея вашего покорного слуги...
Он рассчитывал, что в награду ему тоже перепадет хотя бы особняк, на худой конец — пара вещиц из антиквариата, но не тут-то было:
— Я еще с тобой не рассчиталась за то, что ты втравил его в столь опасное дело, а ты уже смеешь выпрашивать у меня имущество?
Уловив легкое недовольство в ее голосе, Сюй И решил, что фортуна от него отвернулась, однако Фу Юньмяо продолжила:
— Впрочем, если бы не он, я бы его не встретила. Так и быть, особняк на западной окраине вместе с обстановкой отдам тебе — за исключением самого земельного участка. Через семьдесят лет его придется вернуть.
Да плевать! Через семьдесят лет он уже будет лежать в могиле. Сюй И с довольной улыбкой отвесил поклон:
— Благодарю старшего Фу!
Фу Юньмяо еще раз глянула на Цинь Линчуаня и, не дождавшись от него ни слова, повернулась, чтобы уйти. Однако Шэнь Нянь сделал несколько шагов ей вслед, намереваясь отказаться от столь царского подарка.
Фу Юньмяо слегка нахмурилась и с нескрываемым раздражением бросила:
— Велела взять — бери, сколько можно болтать.
Всего за несколько минут два особняка с ценнейшими участками и антикварной утварью сменили владельцев. Окружающие мгновенно усвоили простую истину: эту госпожу необходимо ублажать всеми силами. Ведь то, что она раздает не глядя, обеспечит им безбедную жизнь до конца дней — неужели кто-то после этого захочет рисковать головой в смертельно опасных авантюрах?
С этими мыслями толпа тут же бросилась наперебой предлагать помощь с вещами, но, предсказуемо, была быстро разогнана.
Они входили внутрь.

Комментарии

Загрузка...