— Алан, ты в порядке?— Ох, сестра...
Глубокой ночью, когда город уже погрузился в тишину,в особняке семьи Леклерк Елена в лёгком ночном одеянии тревожно окликнула брата.
— Уже так поздно, тебе пора отдохнуть, разве нет? Кажется, ты до самого конца усердно работал в кабинете, — сказала она.— Спасибо за заботу. Но я ещё не могу отдыхать. Мне катастрофически не хватает времени.
— Ну, возможно, это так, но...
Алан, не отрывая глаз от книги по бизнесу, которую взял в кабинете, продолжал конспектировать её в тетрадь, перечитывая и запоминая каждую деталь.
— Если так пойдёт дальше, ты простудишься. Здоровье важнее всего, — предупредила Елена.— Я в порядке. В отличие от тебя, сестра, я крепкий, — отшутился Алан.
— Опять ты говоришь такие вещи... — надула губы Елена, не в силах возразить.
Поддавшись эмоциям, она уперлась локтями в обнажённые бёдра, подперев подбородок ладонями, и устремила взгляд на Алана.
— Ха-а. Отец, конечно, ведёт себя как обычно — вдруг заявляет: «Новый магазин я оставляю Алану». И самовольно назначает сроки обсуждения, потому что вечно занят.— Ничего не поделаешь. «Раз уж ты родился в этой семье» — вот что нам твердят с самого детства, — спокойно ответил Алан.
— М-м-м...
Не сумев парировать его железный аргумент, Елена недовольно пробурчала.
Она снова облокотилась на бёдра, подперев подбородок, и уставилась на брата, словно смирившись с эмоциями.
— Ну, именно поэтому я хоть что-то изучал, но этого всё равно недостаточно. Мои представления были наивными.— Понимаю...
Когда разговор иссяк, брат и сестра синхронно вздохнули, будто по сигналу.
— Прости, Алан. Если бы я могла участвовать в делах компании, то сейчас дала бы тебе кучу советов...— Мне достаточно и этих слов. У тебя есть свои обязанности как у моей сестры.
— Даже если называть их обязанностями, всё, что от меня требуется, — это выйти замуж за какого-нибудь знатного дворянина... Это несравнимо с твоими трудностями.— Но и после замужества могут возникнуть проблемы, верно?
— Этого не случится. Я сама выберу партнёра. Гарантированно счастливого.— Ха-ха...
Алан покорно принял заявление уверенной в себе сестры, которая сияла улыбкой.
— Хаа. В общем...
Елена явно сменила тему, вставая и осматривая остатки учебных материалов Алана. Её тонкие брови нахмурились, когда она произнесла:
— Я же говорила — перенапрягаться нельзя. Даже если ты не знаешь, что скажет отец, лучше поискать другой выход, разве нет? Ты ведь не совсем не разбираешься в бизнесе.— Другой выход?— Н-ну... Например, попросить кого-нибудь о помощи. Как ты советовался со мной утром.
Елена игриво подняла указательный палец, словно предлагая идею.
— Я подумала, что можно попросить помощи у других, чтобы снизить нагрузку. Но когда я предложила обратиться к брату, ты сразу покачал головой.— Думаю, это будет сложно. Вопросы конфиденциальны, и если граф начнёт советоваться по бизнесу, это может вызвать ненужные слухи, — ответил Алан.— Ах, тогда может, попросить совета у леди Луны из баронской семьи? — предложила Елена.— Конечно, не перекладывая на неё ответственность, — добавила она.— У неё необычайно широкие познания для её возраста, и я сама с ней знакома, так что, думаю, смогу договориться о сотрудничестве.
— Спасибо, сестра. Но это то, с чем я должен справиться сам. О, кстати, я впервые встретил леди Луну сегодня. Правда, был слишком занят, чтобы поздороваться как следует.— Какая досада, но хотя бы ты её увидел. Уверена, она теперь знает, кто ты, — улыбнулась Елена, будто констатируя очевидное.— Ты был удивлён её необычной аурой? — игриво спросила она.— Необычной аурой? — переспросил Алан.— Она же молчаливая и сдержанная, верно? Было немного сложно подойти поздороваться, да?— Она казалась тихой, но та Луна, которую я видел, была смущена из-за подколов библиотекаря... Так что никакого такого впечатления не произвела.
Их мнения разошлись, но ни одно из них не было ошибочным.
— Э-э, серьёзно? Тогда это была не мисс Луна.— Интересно... Разве нет?
Та Луна, которую он знает, — как статуя, всегда погружённая в книги.Спокойная и невозмутимая Луна.
Предположение Елены, что «это была не она», имело смысл, но смущённая девушка определённо была самой Луной.Просто ей не повезло попасть в неловкую ситуацию.
— Ну, даже если мисс Луна откажет, ничего страшного, Алан. У меня есть другой способ.— Другой способ?— «Я рассмотрю брачные предложения от любого, кто поможет моему бедному брату». Как тебе такая реклама?— Ч-что, сестра?!— Хе-хе, шучу, шучу. Нет гарантии, что найдётся много женихов, да и советы от тех, у кого корыстные цели, всё равно бесполезны.— Т-тогда ладно... В любом случае, нужно тщательно выбирать, у кого просить помощи. Не хочу называть имён, но есть же, например, мастер Байлет...
Алан понизил голос и твёрдо продолжил:
— Байлет, да...— Именно. Я слышу о нём только плохие слухи. У тебя то же самое, сестра?— Не буду отрицать, но он добрый, понимаешь? Вдруг окажется неожиданно хорошим парнем.— Что? Не может быть.
Услышав, как сестра называет Байлета «хорошим парнем», Алан сохранил недоумённое выражение лица и категорически отверг эту идею.
— Конечно, я не жду, что ты поверишь в невероятное. Но день придёт, и ты сам поймёшь. В конце концов, слухи — это всего лишь слухи.— Ты так уверена...?— Да. Байлет просто неловкий. Скорее всего, какой-то другой дворянин усердно портит репутацию маркиза.— Хм. Хотя это возможно, мы всё же говорим о мастере Байлете.— К сожалению, в качестве предосторожности люди нашего статуса должны сохранять хладнокровие и не верить слухам слепо, если лично не пострадали.— ...Т-ты права. Прости. Твои слова разумны, сестра.— Рада, что ты понимаешь.
Для Елены, которая теперь в хороших отношениях с Байлетом, естественно желать, чтобы и брат с ним поладил.Этот разговор был вполне обычным.
— А теперь, раз уж есть возможность, я приготовлю чай.— Ты сама, сестра?— Было бы жестоко заставлять слуг делать это в такой час, верно? Так что потерпи моё любительское заваривание.— Не говори так. Отец хвалит твой чай.— Охо-хо, тогда жди здесь.— Спасибо, сестра.— Всегда пожалуйста.
И под такие дружеские перепалки учёба Алана продолжилась далеко за полночь.
***
На следующий день.
Несколько минут после окончания утренних занятий, в начале перерыва на обед.
— Понимаю, это и правда сложно.
Байлет, перекусывая лёгкой закуской, приготовленной слугой в классе, бормотал слова поддержки, слушая Елену, сидевшую рядом и рассказывающую о вчерашнем.
— Это не просто сложно. С тех пор, как дошёл слух, что «новый магазин оставляют Алану», брат почти каждую ночь не спит... Он меня не слушает, так что я волнуюсь.— Ох... Поэтому ты выглядишь уставшей, Елена.— Т-ты заметил? Хотя я старалась скрыть.
Елена наклонилась ближе, приблизив своё кукольно-прелестное лицо, поставив палец на губы и быстро моргая.
(Эй, не надо так близко...)
Осознанно или нет, но это плохо для моего сердца.
Я незаметно отодвинулся, улавливая лёгкий аромат, похожий на жасмин.
— Ты весь урок зевала. Понял, что, наверное, плохо спала.— Ты... наблюдал за мной на уроке?
Её голос мгновенно изменился. Игриво.
Когда я взглянул на неё, на её лице было написано «я так и знала».
— Что это за взгляд «Ты любовался мной?»... Мы сидим рядом, ты в поле моего зрения.— Ну же, сделай комплимент, даже если не всерьёз. Я же непопулярна, знаешь ли?— Это не связано с тем, что за тобой наблюдают, так что мне всё равно.— Охо-хо. «Враг свидетельствует», да?— И трепещет. Знаю, что сам виноват, так что ничего не поделаешь.— Как грустно. У тебя симпатичное лицо, но тебя не любят.
(...Что?)
Она случайно и естественно сделала мне комплимент, но если отреагировать, это собьёт нас с темы.
Хочется парировать, но ради Елены верну разговор в нужное русло.
— В любом случае... Поздно спрашивать, но сколько лет твоему брату, Елена? Честно, я почти ничего о нём не знаю. Кажется, мы ни разу не встречались лицом к лицу.— Охо, правда? Он на год младше меня.
— Значит, он студент, но ему доверили новый магазин... Впечатляет, что ему дали такой сложный шанс, но я понимаю, почему ты переживаешь, Елена.— Вот именно! Отец такой нетерпеливый. Поручить такое важное дело студенту, да ещё и так внезапно. Почему бы не действовать постепенно?
Не в силах сдержать эмоции, Елена скрестила руки на груди и снова погрузилась в переживания и жалобы.Иными словами, она действительно сильно беспокоилась о брате.
Мне её поведение показалось довольно милым.
— Послушай, давай начистоту. Ты же понимаешь, что эти разговоры ничего не изменят? Суть в том, что ты слишком взволнована, чтобы давать брату разумные советы.— Я-я знаю... Но я пришла не только жаловаться. Если у тебя есть какие-то мысли на этот счёт, пожалуйста, поделись.
Она приблизила своё изысканно-прекрасное, кукольное лицо, пока я ел.
(Опять так близко...)
Наверное, неосознанно, но это плохо для моего сердца.
Поймав лёгкий аромат жасмина, я снова немного отодвинулся.
— О каком именно совете идёт речь?— Н-ну... например, что брату делать дальше...— Прости, но я не могу такого посоветовать. Я знаю только твой краткий пересказ ситуации. К тому же, я даже не представляю, что сам твой брат обо всём этом думает.
Если бы он сам пришёл ко мне за советом, дело бы обстояло иначе. Но информации только от Елены явно недостаточно.
Хочется помочь, но всё, что я могу сказать — что-то вроде «Просто старайся изо всех сил».
— Но бизнес-вопросы сложные, я не могу объяснить детали... Ничего не поделаешь, да?— Так просто отмахиваться нельзя. Я понимаю, что ты переживаешь, но ты могла хотя бы подготовить ключевые моменты для обсуждения ещё вчера, верно?— М-м... Не будь таким резким.— Не делай такое грустное лицо...
Елена сузила свои фиалковые, словно драгоценные, глаза и надула губы.
Раньше я никогда не видел её с таким выражением, но, видимо, она раскрывается, потому что чувствует себя со мной комфортно — и от нетерпения.
— Не говори, что я дуюсь... Звучит так по-детски.— Ладно, ладно.— Ха-а... Но ты прав. Если хотела совета, надо было подготовиться... Я действительно бесполезна.
Она глубоко вздохнула и обмякла.
Я не хотел её расстраивать, но, видя её такой, не мог не поддержать.
— Ну... если смотреть шире, в конечном счёте всё сложится хорошо, так что тебе, Елена, нужно просто сохранять спокойствие, да? Не отвлекайся на переживания о брате.— Может, это и так... Но откуда такая уверенность, что «всё сложится хорошо»?— Потому что он получает практический опыт в молодом возрасте. Он научится на ошибках и успехах. У вашей семьи есть ресурсы дать ему такую возможность — редкую для большинства людей, — так что потенциальная польза для него огромна.— Возможно, но ведь то же самое можно было сделать после выпуска или постепенно...— Ты не ошибаешься, но есть вещи, которые можно понять, только сделав это сейчас. Упорство в достижении идеала рождается именно в молодости. Разве не этого ждёт от него отец?
Всё это лишь догадки. Однако семья Леклерк, к которой принадлежит Елена, настолько известна в городе благодаря расширению пищевой индустрии, что её знает каждый житель.
Такие люди явно не действуют бездумно.
(Если бы я не переродился и не имел опыта, я бы не смог этого сказать...)
Подобные разговоры напоминают мне, что я в другом мире.
— Я не эксперт, но первый бизнес-опыт — это столкновение с неизвестностью и высоким риском провала. Именно поэтому он вынужден стараться изо всех сил, а когда упрётся в стену реальности, ему придётся гибко менять подходы.— ......— Одним словом, я думаю, твой отец хочет, чтобы сын воплотил его мечту об идеальном ресторане. В перспективе такой ресторан будет привлекать клиентов и процветать. Но для этого ему как можно скорее нужен опыт.
С моей позиции я не могу утверждать, что абсолютно прав. Но это лучшее, что я могу объяснить.
Одно могу сказать точно: у семьи Леклерк достаточно средств и возможностей.
Они явно допускают, что одна-две неудачи — приемлемая цена за опыт.
— Я говорю только о плюсах и предполагаю, что он не сдастся, даже если потерпит неудачу. Но если у него есть шанс получить опыт в поддерживающей среде, лучше сделать это как можно раньше. Если он пойдёт не туда, отец наверняка его остановит и поможет.— О...— М-м?
Этот разговор напомнил мне беседу с Сиа.
— Т-Точно! В таком случае отец обязательно поможет, да?— Я не знаю твоего отца, но он добрый, судя по тебе?— Да. Отец всегда ставит работу на первое место, но он добрый.
Видимо, в ней накопилось раздражение из-за реакции отца, потому что, обдумав мои слова, Елена вдруг просияла и ответила радостным голосом.
— Тогда всё точно будет хорошо. Лично я считаю, что студенту лучше сосредоточиться на учёбе, но твой отец принял это решение, потому что верит в брата. Так что попробуй и ты поверить — в преимущества этого шага. И, самое главное, в самого брата.— Д-Да, так и сделаю!
Кажется, впервые вижу, чтобы Елена так охотно кивнула. Наши взгляды встретились, и она улыбнулась — будто сбросив груз с души.
— ......— ......
Разговор на этом прервался. Мы молча смотрели друг на друга.
Не знаю, сколько длилась эта пауза.
Светлые щёки Елены постепенно порозовели.
Когда она забегала глазами по сторонам —
— Хм-м! В любом случае, ты довольно наглый, разговариваешь свысока, будто всё понимаешь!— Ну...
Едва я подумал, что она заговорила, она отвернулась и резко встала.
— Х-Хватит. Я иду в столовую. Можешь сидеть здесь в одиночестве и страдать.
Она явно вела себя странно. Потеряла хладнокровие, избегала моего взгляда, а её шея выше чокера покраснела.
— Ой, а тебе, случаем, не стыдно?— Конечно нет! Не глупи.— Э-э!?
С этим последним возражением Елена поспешно вышла из класса.
(Кажется, я нечаянно её разозлил...)
Не хочу портить с ней отношения.
— Придётся извиниться позже...
Если объяснить, что я не хотел её дразнить, она наверняка простит.
Решив извиниться при следующей встрече, я доел свою еду.
Затем, с прочитанным вчера романом в руках, я направился в библиотеку, чтобы вернуть его.
— Так, здесь, как и ожидалось, никого нет.
Открыв дверь и увидев пустые залы, я пробормотал себе под нос.
Хотя с начала перерыва прошло некоторое время, в библиотеке, как и вчера, не было ни души.
(Что ж, тем удобнее.)
Поскольку в школе меня сторонятся, только в таких пустых местах я могу расслабиться.
— Ладно, сначала нужно найти Луну.
Я пришёл в библиотеку по двум причинам:
Роман, который она посоветовала, был рассчитан на женскую аудиторию, но мне он понравился.
Конечно, просьба оторвёт её от чтения, но мне было интересно, что она предложит в следующий раз, поэтому я и пришёл.
(Сначала верну книгу, а потом поищу её на втором этаже.)
Вчера я встретил Луну на втором этаже, когда она несла стопку книг.
Если её распорядок повторяется, велик шанс найти её там.
— Было бы здорово найти её быстро, но...
Эта библиотека настолько огромна, что в ней можно играть в прятки, и слепых зон полно. Если мы разминёмся, поиски займут кучу времени.
(Начну с полки с романами...)
Размышляя так, я поднялся по лестнице.
И в тот момент, когда я ступил на второй этаж —
— А-а!?— М-м?
Раздался испуганный возглас.
Когда я повернулся на голос — мой взгляд встретился с глазами студента, сидевшего в читальной зоне.
Короткие аккуратные рыжие волосы, красивые фиолетовые глаза... В нём было что-то, напоминающее Елену.
(Хм? Парень кажется знакомым... но в то же время нет... Где я его видел?..)
В воспоминаниях Байлета мелькало что-то смутное.
— ......— ......
Мы молча смотрели друг на друга. Неловкость безмолвной ситуации лишь нарастала.
(А... Это же та самая штука, да? Я его не знаю, но он знает меня... Этот испуганный возглас явно его, плюс он пялится...)
Уверенности не было, но иного объяснения не находилось.
Оставалось лишь вести себя максимально естественно.
— Йо-о!
Я непринуждённо помахал рукой, будто давая понять: «Конечно, я тебя знаю».
***
— Д-добрый день... Мастер Байлет.
Алан, ответивший на приветствие, чувствовал, как сердце бешено колотится. Всё его существо кричало об опасности.
(ЧТО!? Почему старший сын маркиза, мастер Байлет, в таком месте!?..)
Никто не сообщал, что Байлет посещает библиотеку.
Алан столкнулся с совершенно неожиданной ситуацией.
— Уже учишься? Похвально~.— Н-нет, что вы...!
Алан отстранился, судорожно махая руками.
(Сестра говорила не верить слухам слепо, но... Нет, невозможно! Его присутствие давит! И этот голос... страшный!)
Байлет приближался с ухмылкой. Уловив что-то зловещее в его тени, Алан побледнел.
— О-о? Так скромничаешь. Что изучаешь?— Э-это... бизнес.— Бизнес!? Серьёзно, бизнес?
Байлет остановился прямо перед ним.
Позвать на помощь было невозможно, и неприятные предчувствия накрывали с головой.
— Вообще-то, я слышал, что младший брат одного моего знакомого тоже мучается с бизнесом. Не против, если я гляну твои записи для примера? Если можно, конечно.— М-м...
(Он хочет испортить мои записи!? Я же знаю, что о нём говорят!..)
— Видимо, нет?— Н-нет! П-пожалуйста!..
(Даже зная это, я не могу отказать... Это выше моих сил!)
Маркиз и виконт. Он стоял выше по статусу.
И это был выбор между плохим и худшим. Дрожащей рукой Алан протянул свою тетрадь — плод бессонных ночей.
Он готовился сдержать гнев, когда страницы будут изорваны... Но в тот миг, когда он сжался внутри —
— Прости за внезапность. Спасибо.— ...Э-э!?
Байлет, вежливо склонивший голову, аккуратно взял тетрадь.
(...Что? Он... поклонился мне? Хотя его статус выше...?)
Это не было игрой. Доказательство — Байлет осторожно листал страницы, стараясь не помять их.
(Чтобы такое... Чтобы ТАКОЕ случилось...)
Поведение, полностью противоречащее дурным слухам, ударило по сознанию, как кувалдой.
— Эй, а давно ты этим занимаешься?— С... с двенадцати лет.— С двенадцати!?— Д-да...
(Сейчас скажет: «Слишком поздно. Ты вообще способен?» Или: «Тебе это не по силам»...)
Но опасения оказались напрасны.
— Вау, это серьёзно. По содержанию видно, как усердно ты работал. И продолжаешь, конечно.— Х-хм...— Конспектируешь для повторения, отмечаешь непонятное... Честно, я бы так не смог.
Без намёка на лесть, с искренним выражением лица. Алан потерял дар речи.
(Все эти слухи — полная ложь. И он такой... скромный, великодушный человек?..)
— С такими знаниями ты уже вполне можешь держаться, да? Судя по всему, охватил широкий спектр.— Нет, мне ещё далеко...— Разве? Но такая усидчивость обязательно принесёт плоды. Не каждый способен на такое.— С-спасибо за добрые слова!— Не за что. И спасибо за показ. Теперь я спокоен за того младшего брата — он старается так же.
Без высокомерия, без злого умысла — лишь чистая похвала.
Более того, видя, как Байлет беспокоится за «знакомого», Алан полностью изменил мнение о нём.
(Сестра была права...)
«Он добрый, понимаешь? Вдруг окажется неожиданно хорошим парнем».
«Байлет просто неловкий. Скорее всего, какой-то другой дворянин усердно портит репутацию маркиза».
Воспоминания о её словах всплыли в памяти.
(Слухи были ложью. Потому что у него нет реальных недостатков — остаётся лишь клевета...)
Личная встреча расставила всё по местам.
— Кстати, тебя не заставляют родители? Ты сам выбрал это направление?— Да, конечно.— Тогда, возможно, твоя проблема не в знаниях, а в основе.— В... основе?— Ага. Например, в концепции. В том, что нужно придумать самому. Ты наверняка что-то обдумывал, но пытался проверить правильность через новые знания, да?— А-а!— О? Похоже, попал в точку. Так я и думал.
Когда мои сокровенные мысли были прочитаны, а в ответ я увидел улыбку — страх окончательно растаял.
(Кто вы, мастер Байлет!? Как можно понять так много за несколько минут!?..)
Шок. Такой проницательный человек заслуживал совершенно других слухов — вроде тех, что ходили о «пожирательнице книг» Луне Перммер.
Раз их не было — значит, он намеренно избегал внимания.
Но другие дворяне, зная его способности, боялись и стремились опорочить.
(Если это мастер Байлет... Может, он сможет помочь...)
Ещё несколько минут назад Алан считал его исчадием ада. Но теперь —
— М-мастер Байлет... Простите за наглость, но... не могли бы вы выслушать мою идею?..
Нервно попросив, он низко поклонился.
— Э? А, давай. Не обещаю, что помогу, но если хочешь — говори.— О, спасибо огромное!
(Он заметил, что я сторонился его... и всё равно принял просьбу. Какой же он милосердный...)
— Тогда прошу прощения за место.— Я подвину стул...— Не надо, я сам. Раз уж вызвался помочь.
Эти слова окончательно убедили Алана: слухи были ложью.
(Я ошибался... Простите.)
Глубоко раскаявшись в душе, Алан переключился. Чтобы использовать каждую секунду, он сосредоточенно смотрел на Байлета.
──Совершенно не замечая девушку, наблюдавшую за ними между полками.
***
(Хм-м... Кто этот красавчик?.. Не станет же он советоваться с незнакомцем... Надо срочно вспомнить, а то провал...)
Если он спросит: «Ты же знаешь, кто я?» — мне конец.
Встретившись с ним взглядом, я слушал его речь, обливаясь холодным потом.
— Видите ли... Отец хочет, чтобы я возглавил новый магазин.— В твоём-то возрасте?— Да. Мои родители владеют несколькими ресторанами, так что...— Понятно... Поэтому ты начал учиться так рано.
(Его история подозрительно похожа на рассказ Елены... Но это, наверное, совпадение...?)
Рыжие волосы. Фиолетовые глаза. Да, что-то общее с Еленой было.
Если бы кто-то сказал, что мы похожи, я бы, возможно, согласился... но характеры казались разными.
К тому же, будь он братом Елены, Байлет должен был помнить его.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...