После моих слов в комнате будто стало на несколько градусов холоднее.
Особенно выразительно отреагировал Мукён.
— Условия, говорите?
Он даже не пытался скрыть взгляд: «Вы сейчас серьёзно?»
Я ответил лёгкой улыбкой.
— Именно.
Да. Ты услышал правильно.
Глаза старика сузились.
— Звёздный Король.
— Да, старший.
— Вас чем-то не устроило то, что Союз уже предложил?
Он имел в виду перечень льгот, которые мне давали в обмен на согласие возглавить новый отряд.
— Нет. Всё предложенное меня устраивает.
Ещё бы не устраивало.
Условия были настолько щедрыми, что в нормальной ситуации за них следовало хвататься обеими руками.
Я снова мысленно пробежался по вчерашнему письму.
Первый пункт гласил: формально я вхожу в Союз Мурима, но подчиняюсь только его главе. Все прочие руководители не вправе ограничивать мои действия; в пределах полномочий я действую самостоятельно.
Уже одно это звучало почти неприлично.
Боевые отряды Союза, особенно восемь его главных подразделений, считались одной из опор всей организации. Их командиры стояли высоко, но всё равно оставались частью жёсткой вертикали.
Помимо главы Союза и Мукёна существовало ещё несколько высших руководителей — примерно то же, что старейшины в крупном клане. Обычные командиры и бойцы обязаны были исполнять их распоряжения.
Мне же фактически выдавали официальное право послать этих людей к чёрту.
Скажут что-нибудь — можно выслушать. А можно не выслушать и сделать по-своему.
Второй пункт касался клана Гу из Шаньси.
Пока действует мой контракт с Союзом, клан освобождается от обязательных взносов Праведному пути и от части сборов, которыми облагаются торговые соглашения под покровительством Союза.
Для меня лично — почти бесполезно.
Чтобы оставаться признанной частью Праведного пути, большие кланы регулярно платили немалые суммы. Размер зависел от влияния и богатства семьи, так что Гу наверняка отдавали прилично.
Кроме того, Союз откусывал свою долю с некоторых торговых операций, особенно если в них использовалось его имя и гарантии.
Теперь клан Гу обещали от всего этого освободить.
Для главы семьи подарок замечательный.
«То есть если я на вас поработаю, вы на время перестанете нас доить. Какая щедрость».
Меня этот пункт не впечатлял.
Зато третий — совсем другое дело.
Став командиром, я получал право отдавать приказы региональным отделениям Союза. И вдобавок — командование ещё одним крупным боевым отрядом, кроме Отряда Лазурного Дракона.
Вот это уже было интересно.
Одно дело — управлять собственными людьми. Совсем другое — иметь законное право в любой момент использовать ещё одну из главных боевых сил Союза.
В сумме получалось следующее: клан Гу перестаёт платить значительную часть сборов; мне не вправе приказывать никто, кроме главы Союза; в моём распоряжении оказывается дополнительное крупное подразделение.
Срок контракта, жалованье, обеспечение — всё остальное тоже оценили очень щедро.
Просто согласись стать командиром — и получишь всё это.
Мукён, конечно, прекрасно понимал, насколько далеко они уже зашли. Поэтому моя фраза о новых условиях и вызвала такую реакцию.
Я его понимал.
На его месте тоже решил бы, что человек, которому уже отдали полцарства, просто ищет повод отказаться.
Но была одна мелочь.
«И что они сделают, если я попрошу ещё?»
К сожалению для Союза, цену себе я знал слишком хорошо.
В прошлой жизни я слышал, на каких условиях Ви Сольа вступила в Союз, когда её только начали называть Юной Святой Меча.
До сих пор вспоминать смешно.
«Она совершенно не понимала, чего стоит».
Та Ви Сольа вообще не интересовалась деньгами, полномочиями и льготами. Ей хотелось как можно скорее попасть туда, где можно спасать людей. Союз этим с удовольствием воспользовался и получил выдающийся талант почти даром.
Сравнивать её тогдашнюю силу с моей нынешней было нечестно: во время войны Юная Святая Меча уже демонстрировала Истребление Скверны, и до того уровня мне было далеко.
Но моё положение в обществе сейчас гораздо прочнее, чем у неё тогда.
А главное — я это понимал.
«Значит, и условия должны быть хотя бы в сотню раз лучше».
Не меньше.
Пусть Союзу придётся выдрать собственные несущие балки и положить их мне под ноги — это уже их проблема.
По лицу Мукёна было видно, что он примерно уловил ход моих мыслей.
— Старший.
Ну и что?
— Если вам не нравится, забудем. Мне эта должность не нужна.
Мой принцип торговли был предельно прост: не устраивает — не покупай. Я без сделки проживу.
Конечно, так можно было окончательно испортить отношения с Союзом и нажить себе новые неприятности.
Я прекрасно это понимал.
Но уже говорил себе раньше:
— У вас есть способ лучше?
Они тоже знали ответ.
Сейчас использовать меня — самый быстрый и выгодный выход. Просто они, похоже, не ожидали, что я настолько ясно вижу их зависимость.
— Условия у вас действительно превосходные, — продолжил я. — Такие редко дают даже тем, кого очень хотят получить в командиры.
— Именно. И всё же вы, прекрасно это сознавая, просите добавить ещё?
— Да. Просто мне пока маловато.
Мукён молчал.
— Если считаете просьбу чрезмерной, скажите прямо. Никаких обид.
Я даже улыбнулся ему самым доброжелательным образом.
Несколько секунд старик смотрел на меня исподлобья. Глаза были направлены сюда, но мысли явно работали на пределе.
— Звёздный Король.
— Да?
— Даже нынешний пакет вызвал серьёзное сопротивление. Этот старик потратил немало сил, чтобы его утвердили.
Формулировка была учтивой. Смысл — куда проще.
«Мы и так ради тебя в лепёшку расшиблись. Хватит ломаться».
Я понял намёк и ответил в том же ключе.
— Вот как. Наверное, вам пришлось очень нелегко.
То есть: «Мне-то что? Попробуйте другой аргумент».
Мукён не дрогнул.
— Если какие-то положения вас не устраивают, мы могли бы заменить их другими.
Иными словами: «Добавлять не будем. Максимум поменяем одно на другое».
— Благодарю, но замена меня не интересует.
Мой ответ был столь же вежлив: «Не морочьте голову. Этот фокус не пройдёт».
— ...
— ...
Так мы и разговаривали дальше: снаружи — почтительные старший и младший, под каждым словом — по ножу.
Ни на шаг вперёд.
Если продолжать в том же духе, можно просидеть до ночи.
Поэтому я прекратил игру.
Отодвинул стул и встал.
— Похоже, дальше обсуждать нечего.
Тянуть время я не собирался.
Как ни кружи, всё сводилось к одному.
— Спасибо за отличное предложение. Надеюсь, в следующий раз мы встретимся при более удачных обстоятельствах.
Не хотите — и не надо.
Я всё это время держался одной линии и теперь без колебаний повернулся к двери.
Уже положил ладонь на ручку, когда за спиной раздалось:
— Хорошо.
Я остановился.
Медленно обернулся.
Мукён прижал пальцы ко лбу, будто у него внезапно разболелась голова.
— Для начала... я хотя бы выслушаю, чего вы хотите.
Улыбка появилась сама собой.
— Разумеется. Выслушать ведь ничего не стоит.
Победа.
* * *
Я дописал последнюю строку и протянул бумаги через стол.
— Готово.
Получилось три листа.
На последнем стояло моё имя.
Пока это был скорее предварительный договор, составленный со слов. Для настоящего соглашения требовалось ещё согласие клана Гу, так что сейчас я подтверждал только собственное намерение.
С семьёй разберусь позже.
«Не самое удобное время, но уговорить их получится».
Контракт предполагался на пять лет.
Потом — либо продление, либо расставание.
«Пять лет. Ну конечно».
Я не собирался оставаться командиром весь срок.
Год — максимум.
«Этого достаточно».
За год можно забрать всё, ради чего я вообще влезаю в Союз.
Оставаться дольше бессмысленно.
Да и не получится, даже если вдруг захочется.
Проблема была не только в клане и других делах. Моим главным ограничением оставалось само время.
— Что ж, надеюсь на плодотворную работу, — сказал я, передав бумаги.
После этого действительно ушёл.
Больше задерживаться здесь незачем, а на этот раз никто меня не остановил.
Дверь закрылась.
Мукён шумно выдохнул и потёр переносицу. Голова гудела. К тому же приходилось с усилием давить подступающий кашель.
Несколько мгновений он просто восстанавливал дыхание.
Потом тихо рассмеялся.
— Ха-ха... удивительный мальчишка.
Когда он в последний раз так уставал от одного разговора?
После отставки — едва ли больше нескольких раз.
Мукён сделал большой глоток чая. Горло пересохло так, что терпеть уже не получалось.
— Нелегко.
И правда нелегко.
В иной ситуации всё прошло бы гораздо проще. Но сейчас неудачно совпало сразу всё: и обстоятельства, и человек напротив.
Союзу кровь из носу требовалось заполучить Гу Янчхона.
А тот, к несчастью для Союза, прекрасно знал собственную цену.
Это чувствовалось в каждой реплике.
Что бы вы мне ни сказали, в конце всё равно согласитесь.
Именно так держался юноша.
Большинство людей даже при полной уверенности не посмели бы вести переговоры настолько нагло.
Гу Янчхон не только посмел.
— Он ещё и явно получал удовольствие.
Ни тени неловкости, ни страха перегнуть. Напротив, с каждой минутой он всё крепче удерживал инициативу и не отдавал её ни на волос.
«Понимал, что стоит уступить один раз — и я попытаюсь перехватить управление разговором».
Юноша прекрасно видел слабость позиции Союза, но всё равно не расслаблялся.
По сути, выбора Мукёну не оставили.
— Какая жалость...
У него не было детей.
Если бы были и успели подарить внуков, те, скорее всего, всё равно оказались бы старше Звёздного Короля.
Получалось, старый стратег только что позволил мальчишке обобрать себя до нитки.
И всё же злости он не чувствовал.
Сколько людей вообще могли сидеть напротив Мукёна, не сжиматься под его давлением и унести со стола всё, за чем пришли?
За всю жизнь он вспоминал только троих.
Молодой Владыка Меча.
Божественный Целитель.
И первый глава торгового дома Ста Цветов.
Теперь к ним прибавился четвёртый.
Правда, воспоминание об этой встрече едва ли окажется приятным.
— Подумать только, сколько он с нас содрал...
Большая часть дополнительных требований была откровенно невозможной.
Мукён долго и тяжело отбивал одно за другим.
И всё же два пункта пришлось принять целиком, а ещё одно прежнее условие — изменить в пользу Гу Янчхона.
Иначе тот просто не соглашался вступать в Союз.
— Хм...
Правильно ли он поступил?
Сомнение не уходило.
С момента возвращения в Союз на правах временного стратега прошло всего семь дней. За это время на него обрушилась гора дел.
Точнее, многие из этих дел он сам на себя взвалил. Иначе просто не мог.
Бардак.
Другого слова для нынешнего состояния Союза Мурима не находилось.
После ухода Владыки Меча Мукён и сам, измученный годами службы, отошёл от дел. Если бы он знал, до чего всё дойдёт за время его отсутствия, никуда бы не ушёл.
Сожаление было почти физическим.
И именно поэтому приглашать Звёздного Короля на таких условиях, пожалуй, не стоило.
Остальные командиры могут взбунтоваться. Да и назвать человека «своим», когда он получил столько независимости, язык не повернётся.
Разумнее было бы не пытаться поместить его внутрь структуры, а придумать иной способ сотрудничества.
Мукён прекрасно это понимал.
«Старею».
Пришлось признать ошибку.
Решение получилось нерациональным.
Почти упрямым.
Он просто почувствовал, что этого человека необходимо держать рядом.
Они встречались всего дважды. Откуда взялась такая уверенность?
Ответ пришёл сразу.
«Потому что я его не понимаю».
Не потому, что неизвестны причины поступков.
Хуже.
Мукён не мог понять самого Гу Янчхона.
Обычно двух встреч ему хватало, чтобы составить о человеке почти полную картину.
Так было с молодости. Даже Владыка Меча когда-то называл этот дар Мукёна «прозорливым оком».
Способность никуда не исчезла.
И всё же Звёздный Король оставался непрозрачным.
Каков он на самом деле? Что для него важно? Где его слабость? Во что он верит?
Ничего не складывалось до конца.
Может, юноша просто слишком глубок и тяжёл внутренне.
А может...
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...