БАХ!
— Кх-э-эк!
Пока Пэн Чоу избивали так, что от него живого места не оставалось, в павильоне никто не мог отвести глаз от происходящего.
— Да что же это такое?..
— Но ведь это уже...
Смотрели, впрочем, не столько на Короля Сабли, превращённого в окровавленное месиво, сколько на юношу, который методично его отделывал.
В последние дни в Хэнани едва ли нашёлся бы человек известнее. За ним следили бесчисленные мастера мурима. Ещё недавно будущим сильнейшим Поднебесной почти единодушно называли Божественного Дракона; теперь это место без лишних споров отдавали ему. А когда юноша показал часть силы, которую прежде скрывал, прежние оценки пришлось пересмотреть целиком.
Для его возраста и мощь, и достигнутая ступень были немыслимы.
Одни называли его чудовищем. Другие, глядя на него, только множили вопросы.
Когда-то о нём уже говорили как о самом молодом мастере Сферы Преображения.
После нападения на Академию Божественного Дракона юноша, известный прежде как Истинный Дракон, получил прозвище Малый Владыка Преисподней. Тогда же поползли слухи, будто он уже достиг Сферы Преображения. Однако Союз официально признал самым молодым мастером этой ступени Божественного Дракона, и разговоры постепенно утихли.
И всё же среди людей по-прежнему ходила другая версия: возможно, Малый Владыка Преисподней достиг Сферы Преображения ещё тогда.
Оставалось непонятно одно: если это правда, почему Союз отдал первенство Божественному Дракону?
Раньше подобный вопрос мог вызвать долгий спор. Сейчас он потерял всякое значение.
Потому что перед глазами у всех стоял сам Малый Владыка Преисподней.
— Что... что это вообще за сила?
В павильоне собрались не случайные зрители. Здесь сидели владельцы крупнейших торговых домов, главы знатных кланов и руководители прославленных школ — люди, от которых зависели целые области и во многом сама жизнь ортодоксального мира.
И ни один из них сейчас не мог сохранить невозмутимое лицо.
— Ему ведь только-только исполнилось двадцать с небольшим, верно?
— Я видел его поединок с Божественным Драконом... Но это уже ни в какие ворота не лезет.
Именно так думали почти все.
Сам по себе прорыв в Сферу Преображения в таком возрасте был почти немыслим: прежде подобное приписывали разве что Божественному Дракону. Но Малый Владыка Преисподней выглядел вовсе не новичком, едва переступившим порог новой ступени.
Дело было уже не в самом ранге, а в том, насколько свободно он распоряжался полученной силой. Божественный Дракон только осваивался в Сфере Преображения; этот чувствовал себя в ней так, будто успел прожить не один год.
Даже перед Королём Сабли он не уступал ни пяди.
БУМ!
Внутренняя энергия взорвалась тяжёлой волной. Удар докатился до самого павильона.
Пэн Чоу, Король Сабли. О нём поговаривали, будто громкое имя несколько превосходит реальное мастерство. Но одного никто не оспаривал: он был полноценным бойцом Сферы Преображения.
И сейчас этот человек шатался под кулаками Малого Владыки Преисподней, залитый кровью.
О сопротивлении речи уже не шло. Поединком происходящее можно было назвать лишь из вежливости — на площадке шло одностороннее избиение.
— И как... как прикажете это назвать?
Кто-то всё-таки произнёс вопрос вслух, но ответа не нашлось ни у кого.
Каким словом вообще описывать подобное?
«Гений» звучало слишком мелко. Даже «чудовище» уже не вмещало увиденного.
Сейчас Малый Владыка Преисподней казался человеком, к которому привычные мерки уже неприменимы.
— Не может такого быть...
Происходящее легче было принять за морок или дурной сон. Если морок — то до жестокости убедительный; если сон — то настоящий кошмар.
Да. Для бесчисленных мастеров мурима он и был кошмаром.
Иначе объяснить его существование было невозможно.
Так подавить Короля Сабли — разве подобное вообще должно быть возможно?
Павильон наполнился тяжёлыми вздохами. Похоже, все пришли примерно к одной мысли.
И тут сбоку раздалось старческое хмыканье.
— Хе-хе.
Смеялся седой как лунь старик — Дохва, глава Хвасана, известный как Бессмертный Сливового Цвета и входивший в число Семи Железных и Трёх Кулаков.
— Этот мальчишка всякий раз находит новый способ меня удивить.
Казалось бы, после его боя с Божественным Драконом удивляться уже было некуда. Однако расправа над Королём Сабли превзошла даже тот поединок.
«Сколько же ты ещё прячешь?»
Что на самом деле заключено в этом юноше?
Одними словами о таланте и блестящих задатках здесь уже не отделаться.
«Весь в отца, значит?»
А может, правильнее сказать — весь в деда?
Но и это ничего толком не объясняло.
Впрочем, Бессмертному Сливового Цвета хватало и того, что он видел собственными глазами.
«Вот она, новая эпоха».
Он словно впервые различил дорогу времени, которое должно было прийти им на смену.
Да, сомневаться не приходилось. Этот мальчишка станет одной из её главных фигур. Какой бы ни оказалась грядущая эпоха, он будет либо в самом её центре, либо впереди всех.
Увидеть начало такого пути — уже немало.
Бессмертный Сливового Цвета как раз обдумывал это, когда рядом раздался насмешливый голос:
— Судя по твоей физиономии, ты опять в одиночку развёл какую-то стариковскую тоску.
Дохва молча повернул голову, затем слегка прикрыл нос ладонью.
— А я-то думаю, откуда вдруг запахло...
— Чего? Что ты сказал?
— Ничего не сказал.
— Я всё прекрасно слышал, не прикидывайся... Ладно, хрен с тобой.
Пьяный Нищий Убон, глава Союза Нищих, досадливо покачал головой.
— Хотя тебя понять можно. Все твои ученики вылетели. После такого кому угодно свет не мил.
Глаза Дохвы чуть сузились.
Убон бил точно в больное место. Все ученики Хвасана, выставленные на Боевой фестиваль, уже проиграли. Где-то не повезло с сеткой, да и привёз Дохва в основном молодняк, которому ещё предстояло дозреть, но итог от этого не менялся.
Даже Ёнпун, продержавшийся дольше всех, сошёл с турнира. Хвасану на этом фестивале больше нечего было ловить.
Пьяный Нищий Убон нарочно ткнул именно сюда.
Несколько мгновений Дохва выглядел раздражённым. Потом уголки его губ медленно поползли вверх.
— Чего ты лыбишься?
— Да так. Всё же мы выступили чуточку лучше Союза Нищих, который вообще никого не выставил.
— Что ты сказал?
Теперь уже скривился Убон.
И правда: ни один член Союза Нищих в фестивале не участвовал. Причина, однако, была вполне официальной.
— Ты забыл, что мы напрямую связаны с Союзом Мурима? Участие нам запрещено.
— М-м-м. Это верно. Только сдаётся мне, что и без запрета результат был бы... не особенно впечатляющим.
Смысл был прозрачен: чего вообще ждать от нищих на турнире? Дохва говорил с безупречной вежливостью, и от этого издёвка только сильнее действовала Убону на нервы.
— Ах ты...
Убон уже заскрипел зубами, но в ту же секунду площадку сотряс тяжёлый грохот.
БУМ!
Все головы одновременно повернулись обратно к арене.
— Хо-хо. Похоже, закончили, — с улыбкой заметил Дохва.
Убон коротко цокнул языком.
— Мы с тобой потом отдельно поговорим.
— Какая жалость. Боюсь, на сегодня у меня уже всё расписано. Хо-хо-хо.
На этот раз зубы Убона скрипнули так, что это услышали соседи.
Но даже во время этой пустой перепалки оба продолжали смотреть на арену.
Там рухнул грузный мужчина.
Лицо распухло до такой степени, что прежние черты почти исчезли. Избитый до полусмерти Пэн Чоу лишился сознания и тяжело повалился на настил.
— Всё-таки... дошло до этого...
— Он и впрямь победил Короля Сабли.
По павильону прошёл глухой ропот.
Мастер такого ранга пал от рук юноши, который был моложе его на несколько десятилетий. Убедившись в этом окончательно, многие невольно стиснули губы.
Последствия будут огромными.
Для клана Пэн — почти бедствие. Для всего мурима — первый порыв бури, способной перевернуть привычный порядок.
Люди уже прикидывали, какой ударной волной разойдётся эта победа, когда судья наконец собрался объявить результат.
— Г-Гу Янчхон из клана Гу, Шаньси... побе...
Он не договорил.
В павильоне разом зазвенела сталь.
Лязг! Лязг-лязг!
Мастера один за другим хватались за оружие.
— Это ещё что?..
Пространство вдруг наполнила настолько острая, угрожающая энергия, что ошибиться было невозможно. Здесь сидели люди с отменным чутьём, и почти все почувствовали одно и то же.
— Убон, это...
Бессмертный Сливового Цвета тоже напрягся всем телом и уже хотел обратиться к главе Союза Нищих, когда воздух взревел.
У-У-У-УМ!
ГУ-ГУ-ГУ-ГУМ!
Пол под ногами заходил ходуном.
— Кх!
— Что за чертовщина?!
Грохот усиливался. Казалось, началось землетрясение. Большинство едва удерживалось на ногах.
Лишь несколько человек сумели сразу сохранить равновесие.
Один из них — Император Меча Чинрён, командующий стражей и, как Дохва, один из Семи Железных и Трёх Кулаков. Он первым вскинул голову и широко раскрыл глаза.
На безоблачном небе проступало нечто чужеродное.
ЗЗЗЗЗИНЬ!
Толстая ярко-алая черта.
Откуда подобному взяться в небесах?
Линия была настолько длинной и яркой, что пересекала едва ли не весь видимый небосвод. В следующий миг к ней начали присоединяться другие, складываясь в огромный рисунок.
Император Меча пытался понять, что именно возникает над их головами, когда случилось ещё одно.
ФУ-УХ!
— Что?!
— Теперь-то что за дрянь?!
Вокруг павильона внезапно поднялась завеса.
Того же алого цвета, что и линии в небе.
Неизвестный барьер быстро смыкался вокруг здания. Несколько человек сорвались с места без всякой команды.
СВИСТ!
Дохва, Император Меча Чинрён и глава Союза — Бессмертный Меч — одновременно выхватили клинки и ударили.
ВУ-У-УШ!
Трое из десяти величайших мастеров поколения выпустили мечную энергию разом.
В обычных условиях такой удар превратил бы окрестности в развалины. Здесь же вся эта мощь врезалась в завесу — и исчезла, не оставив даже царапины.
ПАХ!
Затем барьер спокойно довершил начатое.
У-УМ!
Алая оболочка сомкнулась над всем павильоном.
Никто не ожидал нападения подобного рода.
Император Меча Чинрён глубоко нахмурился. Впрочем, не он один.
Каждый присутствующий на уровне инстинкта понял одно и то же.
В Хэнани что-то началось.
И началось прямо сейчас.
* * *
Над центральной частью Хэнани, где находился Союз Мурима, раскинулось чудовищное по масштабу явление.
Старик, наблюдавший за тем, как оно захватывает небо, расплылся в счастливой улыбке.
— Наконец-то!
Он ждал этого долгие годы.
В небе разворачивалась огромная колдовская схема — его собственная работа. Десятилетиями старик готовил ритуал, выверял каждую деталь и довёл замысел до того вида, который теперь видел перед собой.
Как тут было не ликовать?
— Ха-а! Наконец... Неужели всё действительно свершится?
Старик оглянулся, и в его глазах горела почти болезненная страсть.
Вокруг стояли десятки людей.
Когда-то каждый из них носил фамилию Чегаль. Теперь они жили под чужими именами, скрывались и годами растили в себе одну мечту — месть.
Посреди толпы сияла огромная каменная глыба.
Она служила одним из оснований ритуала и одновременно была первородным камнем, запечатывавшим нечто, скрытое под землёй Хэнани.
Всего таких камней было шесть. Все шесть когда-то спрятали в разных местах провинции. Старик нашёл каждый и сумел подготовить ритуал, который должен был снять печати.
— Ещё немного. Совсем немного...
И тогда Союз Мурима, столько лет державший их во тьме, узнает, что такое настоящий ад.
Начертанная в небесах форма становилась всё плотнее и явственнее.
Старик сжал кулак, затем резко обернулся к своим людям.
— Слушайте все.
— Да, командир!
Несколько десятков человек разом опустились на колено.
— Час, которого мы ждали, настал. Вспомните годы, когда у нас отняли имена и заставили жить преступниками лишь по их воле.
БУМ!
Тяжёлая палица в его руке ударила о землю.
— Сегодня мы смоем тот позор. Сегодня они сами увидят, что сотворили с нами.
У-УМ!
С плеч старика потекла густая боевая энергия. В ней смешались обида, ярость и ненависть, копившиеся годами. Волна накрыла окружающих, и лица один за другим изменились: его решимость лишь разбудила то, что давно жило в каждом из них.
Старик набросил на плечи халат.
Тёмный, почти чёрный. На спине пурпурной вышивкой был выведен иероглиф «Демон».
Стоило ему одеться, как остальные последовали его примеру. На всех оказались одинаковые одежды.
Различие было лишь одно: вышивка на халате старика выглядела богаче, а на рукаве имелась повязка, обозначавшая старшинство.
Наряд был слишком заметным для тайной операции, но на то имелась своя причина.
— Как и договаривались, мы это надели. Теперь можно начинать?
Старик повернулся назад.
Там стояла Нахи.
Она спокойно осмотрела его и выстроившихся людей, затем кивнула.
— Да.
— А когда появится глава культа?
Именно Небесный Демон велел им облачиться в эти одежды. Старика беспокоило, почему самого инициатора до сих пор нет.
Нахи ответила без колебаний:
— Сейчас его задерживает другое дело, но он передал, что прибудет вовремя. И ещё...
Она вынула такой же тёмный халат и надела его поверх своей одежды.
— Он не забыл обещания. Вам велено непременно добиться того, ради чего вы всё это затеяли.
Старик удовлетворённо кивнул.
Отсутствие главы культа оставалось странным, но сейчас его мысли целиком занимало небо.
Ждать осталось самое большее полчаса.
После этого из-под земли Хэнани явится великое существо.
А если всё пройдёт как задумано, Союз Мурима — тот самый, который называют корнем ортодоксального мира, — рухнет, и начнётся кровавая реформа.
Пальцы старика до боли стиснули рукоять любимого оружия. На лице застыла тяжёлая, непреклонная решимость.
— Идём. Ради реформы.
— Ради реформы!
Десятки людей двинулись в сторону Хэнани так, будто на их плечи только что возложили священную обязанность.
Одни называли желанное местью. Другие — возвращением отнятого.
Каждый шёл вперёд ради собственного образа будущего.
Нахи молча смотрела им вслед.
Лишь когда последние следы их присутствия растворились вдали, она повернула голову.
ТУК-ТУК-ТУК!
Словно только этого и ждали, вокруг неё один за другим приземлились новые люди. Все — мастера, все в жёлтой форме.
Впереди стояло знакомое лицо.
Глава клана Хванбо — Хванбо Ёльви, мастер Девяти Кулаков Свирепого Тигра.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...