Пока рыцарский отряд Лиена отчаянно сражался в подземных пещерах, на поверхности Хуэйгуана тоже не сидели сложа руки.
В кругах аристократии не бывает подлинных секретов.
Или, вернее сказать, при наличии нужных связей и каналов любой секрет легко превращается в изрядную пищу для сплетен.
Между всеми этими людьми существовало слишком много переплетений, родственных узов, шпионов и соглядатаев... Стоило кому-то в каком-то семействе вляпаться в скандал, как стоило лишь доброхотам немного раздуть огонь – и уже на следующий день об этом гудел весь свет.
По правде говоря, каждый здесь жил под дамокловым мечом собственных скандалов; всё упиралось лишь в то, достаточна ли твоя сила и не посмеет ли кто-то открыто швырнуть тебе обвинения в лицо.
─ И подумать только, что этим займется виконт Луэн, ведь у его семьи была безупречная репутация... ─
Лиен ловил рыбу на Героическую душу, но люди за его спиной точно так же использовали эту мелкую рыбшку, чтобы приманить добычу покрупнее.
В этот самый момент резиденция финансового чиновника города, виконта Хильды, уже оказалась окружена городской стражей... солдаты притащили даже баллисты, перекрыв все ключевые подступы и переулки.
Проходившие мимо зеваки то и дело тыкали пальцами, но никто не смел вмешиваться.
В конце концов, дежурившие во внутреннем кольце рыцари могли ходить по Хуэйгуану хозяевами.
Черные доспехи, белые львиные шлемы, на щитах – бурые грифоны, охраняющие корону, на наплечниках – грифоновы когти, символизирующие кровавую расправу, а на плащах – гербовая голова городского грифона.
Все они звались «Стражами Лучезарного Света» – элитными рыцарями высочайших рангов.
Стражи Лучезарного Света подчинялись напрямую графу-правителю, составляя его личную гвардию, которую можно было бы назвать частным войском... но в глазах простых горожан они служили еще и незыблемым оплотом порядка в Хуэйгуане.
Каждый из Стражей был великим рыцарем как минимум пятой ступени, отличался безупречным происхождением, прошел через множество битв и был способен в одиночку вести за собой целые легионы.
И на сей раз в блокаде особняка виконта участвовало целых четыре таких бойца!
─ ...Какое же преступление он совершил, раз сам граф Сияния и королевский дом решили ударить одновременно? ─
Наиболее глазастые горожане обращали внимание на куда более зловещие детали – на крышах окрестных домов затаились люди в черном.
Они носили облегающие черные костюмы и маски, а на их одежде не было никаких заметных опознавательных знаков.
Лишь сейчас, появившись под лучами солнца, они закрепили на поясах знаки с изображением белого льва.
Это был герб королевской семьи, и отважиться разгуливать с ним средь бела дня могли разве что королевские тайные агенты.
«Дзынь».
Стоило карете, украшенной тем же гербом белого льва, остановиться у ворот особняка виконта, как даже любители посудачить поспешно отвели глаза, не смея глядеть в ту сторону.
─ Королевская семья пожаловала!! ─ Теперь толпа ждала развязки с еще большим трепетом.
Нынешний королевский род насчитывал всего двух особ, и ни принцесса, ни королева по всем канонам не должны были находиться в этом городе.
С каких это пор они здесь?
Дверца кареты отворилась, и появившаяся оттуда фигура вызвала у зевак смешанное чувство разочарования и восторга.
Восторг доставлял змеиный шаг – этот ритмичный изгиб манящих линий, принадлежавший самой яркой жемчужине города, Салиман Сударь... а разочарование заключалось лишь в том, что сходила на землю вовсе не львиноголовая особа королевской крови.
Эта обладательница потрясающего очарования двинулась к особняку виконта с покачивающейся походкой хищницы, но, несмотря на ее появление, по-прежнему никто не решался смотреть на нее в упор.
В конце концов, пусть ее в шутку и называли королевской псовьей змеей, она оставалась влиятельнейшей аристократкой города, с которой рядовым дворянам связываться было себе дороже.
Да и одно ее появление здесь, прибытие на карете самого королевского дома, служило недвусмысленным знаком высочайшей воли; в конце-то концов, она выступала доверенным лицом принцессы далеко не в первый раз.
─ На сей раз дело зашло слишком далеко, и виконта Луэна Хильду уже ничто не спасет. ─
Женщина-змея ступила внутрь оцепленного со всех сторон поместья, откуда до слуха уже доносились непрекращающиеся звуки ожесточенной схватки и взрывов.
Едва Салиман, выступая в роли наместницы, достигла передовой, перед ее глазами предстала сцена завершающейся битвы.
Огромный «зверочеловек» ростом не менее трех метров с безумным ревом метался из стороны в сторону, но один из Стражей Лучезарного Света, вооруженный длинным копьем, намертво сковал его движения, в то время как второй страховал товарища с тяжелым щитом наготове.
Чуть подальше отряд арбалетчиков методично вел стрельбу: болты, источавшие странный древесный аромат, раз за разом вонзались в плоть монстра, однако раны от них не кровоточили.
Тем не менее эти повреждения пугали куда сильнее любого кровотечения.
─ Его плоть деревенеет? ─ Места, куда пришлись ранения чудовища, превращались в сухую древесину.
Эта странная картина заставила Салиман недоуменно нахмуриться. Неужели это те самые бессмертные звери, о которых упоминала ее высочество?
Немдалеко от них возвышалось еще одно изваяние – зверочеловек, полностью превратившийся в деревянную статую.
На нем все еще висели обрывки роскошных одежд, усеянные стрелами словно спина дикобраза. Судя по всему, при жизни он тоже принадлежал к аристократии? Неужели кто-то из родичей виконта Луэна?
─ Это и есть виконт Луэн? ─ Салиман указала на бушующего монстра и обратилась к стражам.
До нее доходили слухи, будто именно этот виконт стоял за спиной «серийного убийцы» в качестве тайного скупщика.
Ослепленный жадностью, ради геройской крови и назначенной награды он сдал убийцу по имени Мария, чем в итоге и погубил самого себя.
Если бы речь шла об обыкновенном преступлении, вряд ли кто-то стал бы из-за подобных мелочей теребить благородного виконта... но на этот раз принцесса лично проявила интерес к делу и даже обратилась к графу, испросив у того поддержки Стражей Лучезарного Света.
─ Нет, вон та статуя, что валяется там, и есть он самый. ─ Находясь перед лицом приближенной самой принцессы, этот Страж выказал удивительное дружелюбие.
─ А тогда кто же это?.. ─ Салиман перевела взгляд на чудище, у которого наполовину одревеснело тело, но которое все еще сохраняло пугающую боевую прыть.
─ Старый виконт Хильда, дед нынешнего виконта Луэна. Говорят, он умер больше сорока лет назад, но мы обнаружили его в потайной комнате, и если пересчитать годы, сейчас ему должно быть перевалило за сто тридцать.
─ Ха, и впрямь порох в пороховницах... ─ Салиман не удержалась от восклицания, глядя, как это чудовище молотит Стражей Лучезарного Света, пытаясь прорвать кольцо окружения.
Это, без сомнения, были худшие из возможных новостей. Дело было даже не в степени морального разложения старого аристократа – у этой мрази давно не было никаких тормозов, – а в том...
─ ...что они уже давным-давно связались со «зверем»? По крайней мере, прошло уже несколько десятилетий. ─ А это означало, что связанные с ним силы и организации пускали корни в городе очень и очень давно.
Салиман тяжело вздохнула: порой чем больше знаешь, тем больше поводов для головной боли.
Она машинально коснулась хрустального ожерелья на груди, вспомнив того мужчину, что уже ушел в темноту подземелий, наверняка столкнувшись с на редкость опасными противниками.
─ Будем надеяться, у них все пройдет гладко. ─
Время летело быстро: когда Салиман в спешке вернулась к своей карете, лишь немногие заметили мелькнувший в приоткрытой дверце отсвет сияющих, солнечно-золотых волос.
Вскоре по городу поползет слух, что принцесса не просто прибыла в Хуэйгуан, но и лично руководит ликвидацией последствий этого инцидента.
─ Всё кончено? ─ Дайния захлопнула книгу, отставила в сторону чашку с кофе и приготовилась услышать благоприятный ответ.
─ Да, но многие документы успели уничтожить... к тому же, когда я пробралась внутрь, он уже окончательно рехнулся, так что вытянуть из него хоть какие-то ценные сведения не удалось. ─
─ Ожидаемо. Будь всё так просто, эти крысы из сточных канав не считались бы язвой всего мира. ─
Дайния вздохнула, принимая из рук Салиман тетради и записи – те самые бумаги, что удалось отыскать на месте.
Знания о звере были ей нужны больше всего на свете, и доверить их хранение она могла только себе лично.
【...Когда пробудится Царь Рогов, небо и море поменяются местами, и всякая жизнь омоется в лучах Его милосердного света...】
Мхм, она не ошиблась, именно эта мерзость.
К тому моменту, как настанет этот день, все вокруг уже будут мертвы, и ей никогда не понять, о чем вообще думают эти безумцы.
Но то, что шло дальше, заставило ее вскипеть от ярости.
【При вливании святой воды живущие растворятся в роге жизни; если у существа есть рога, они разбухнут и увеличатся, а если оно беcрогое, вся жизненная сила сосредоточится у копчика, образуя малый рог жизни (хвост), пригодный для жатвы...】
【Малый рог есть чистое воплощение силы Царя; если поместить его в материнское лоно, он взрастит детеныша Царя...】
【Рогатые сектанты – это те счастливчики, что приняли выращенного из «малого рога» детеныша внутрь своего тела и сумели добиться симбиоза. При нынешних технологиях шанс на успех составляет менее десятка процентов, а неудачливые особи вырождаются в безумных зверей, лишенных рассудка, посему подлежат немедленному уничтожению...】
【Рогатые сектанты способны непрерывно подпитывать свою жизненную силу за счет «поедания» малых рогов, а продолжительность жизни для нас не имеет преград...】
Дальше шли многочисленные протоколы экспериментов по массовому производству рогатых сектантов: сколько жизней потребовалось потратить на получение каждого успешного образца, сколько ушло на устранение сбежавших подопытных и предателей и так далее.
Бегло просмотрев записи, Дайния сразу поняла, что дело вовсе не ограничивалось семейством виконта Хильды... всё это давно приобрело черты системной, организованной структуры.
За всем этим стояла как минимум целая цепочка поставок.
─ ...Это началось еще в эпоху Старого Королевства. Не Луэн стал рогатым сектантом, а лишь те, кто носит это звание, получают право стать виконтом Луэном. ─
В этот миг, даже будучи принцессой, Дайния почувствовала, как по спине пробежал холодок.
Этот Орден Зверя пустил глубокие корни в самом сердце королевства и, судя по всему, просто ждал часа пробуждения того чудовища, что таилось внизу.
То, что они активизировались лишь в последнее время, объяснялось приближением заветного срока.
─ Негодяи, выстраивающие свои планы с размахом в целое столетие... ─
В этот момент Дайния невольно вспомнила о том рыцарском отряде.
Сумеют ли эти немногие противостоять мраку такого масштаба?
Пожалуй, серийный убийца, помеченный как подопытный образец под номером 113, был куда опаснее, чем казалось на первый взгляд.
─ Салиман, отправляйся и ты туда. Передай им информацию... и еще кое-что в придачу. ─ Среди добытых материалов содержались сведения, необходимые для боя, ведь изменения, перенесенные объектом 113, выходили за все мыслимые рамки.
С этими словами принцесса сняла с себя личную вещицу и протянула ее напрямую Салиман.
Если тот мужчина и впрямь был истинным избранником, признанным Героической душой, он сумеет этим воспользоваться.
...
─ Нам нужна информация. ─
Подведение итогов после боя всегда отзывалось горьким осадком, потому что, оглядываясь назад, неизбежно видишь слишком много глупых решений.
Пусть то звероподобное создание и оказалось сильным, оно все же не должно было едва не отправить весь отряд на тот свет.
─ Простите, я потерял выдержку... ─ Первым нарушил молчание и принес извинения Лиен.
Знай он заранее, что атака драконьими когтями вернет монстру рассудок, Лиен не стал бы так опрометчиво бросаться в лобовую атаку.
И уж тем более он не полез бы на рожон, ведай он о способности твари подпитываться собственной кровью.
Повторись всё сначала, Лиен был уверен, что справился бы гораздо лучше... но жизнь дается лишь раз, и тешить себя подобными сослагательными наклонениями глупо.
─ Я... я позволил себе расслабиться посреди боя... ─
Вот о чем Лиен сожалел больше всего и чего не мог себе простить: убедившись, что драконьи когти наносят врагу урон, он на мгновение ослабил бдительность прямо в разгар схватки!
Сохрани он прежний уровень предельной концентрации, смертельных объятий врага можно было бы избежать, а значит, не было бы и той грани, за которой он едва не лишился жизни от чужих клыков.
─ ...Впредь я никогда не позволю себе терять бдительность в бою. ─
Всплеск сил перед лицом смерти – это, конечно, эффектно... но если тебя прижали до такого состояния, значит, в основе твоей тактики уже крылась серьезная ошибка.
Лиен ни капли не восхищался героями, которые крепчают лишь на краю могилы, – эта дорожка неизбежно вела к катастрофе.
Ты можешь выиграть ставку раз, другой, десятый, но стоит оступиться единожды – и ты труп.
Вместо того чтобы уповать на чудесное прозрение в критический момент, Лиен предпочитал опираться на надежную разведывательную поддержку и одерживать победу с наименьшими потерями.
Он размышлял и просчитывал варианты: как именно следует сражаться с подобными тварями, чтобы одолеть их ценой минимальных жертв.
То обстоятельство, что это чудище действовало рука об руку с малыми звериными тварями, подтверждало его прежние догадки.
─ У Марии не просто есть сообщники, за ней стоит целая организация, и в одиночку или вдвоем с таким не справиться... Нам нужно готовиться к встрече со множеством подобных тварей. Не исключено, что найдутся и посильнее. ─

Комментарии

Загрузка...