Сестра Мария – добрый человек.
Нет, она совершенство, поистине святая.
В глазах многих стариков из Пристанищного района сестра Мария была истинной праведницей.
Ростом она не отличалась, красотой лица тоже блестела едва ли, но на губах её всегда играла мягкая улыбка, заставлявшая вспомнить материнскую ласку.
Одинаково приветливая со всеми – и с сиротами из приюта, и со случайными знатными гостями, заглядывавшими на огонёк... Воспитанники приюта могли называть её просто мамой, и она никогда не сердилась.
То и дело можно было видеть, как она укачивает у себя на коленях малыша, звавшего её матерью, и нашептывает сказку тому, кто никак не мог уснуть.
Мария пришла сюда давным-давно и служила детям столько лет, что обитатели Пристанищного района давно привыкли к её неизменному присутствию.
Сделать одно доброе дело не так уж трудно, протянуть так какое-то время – тоже, но она...
─ Сестра Мария, на следующей неделе исполнится ровно двадцать лет, как вы здесь. Дети и сёстры хотят устроить для вас праздник, ─ радостно глядя на неё, проговорила молодая монахиня, пришедшая в приют во многом благодаря вдохновляющему примеру Марии.
─ ...Двадцать лет? ─ Напоминание коллеги заставило госпожу Марию на мгновение погрузиться в задумчивость.
Дварутня! Двадцать полных лет она отдала приюту, пробыв материнской опорой для целых поколений сирот.
Мелкие лучики морщинок у глаз, с годами всё более скованные движения, серебряные нити в прядях волос – всё это были лишь дары, оставленные неумолимым временем.
Неизменной оставалась лишь прежняя мягкая улыбка да почти бесконечное терпение к детским шалостям.
Не будь оно так, разве возвращались бы время от времени повзрослевшие воспитанники, чтобы «случайно» сорвать с языка родное: «Мама Мария»?.. В такие минуты она неизменно отвечала своей привычной ласковой улыбкой.
Пожалуй, все эти подросшие «дети» и были тем главным плодом материнской любви, который её щедрое сердце сумело взрастить за долгие годы.
─ Не нужно никаких праздников. Сладости и пирожные, что прислали благодетели, лучше оставить ребятам, они ведь растут...
Казалось, этот день – годовщина двадцатилетия её служения – ничем не отличался для неё от прочих.
Молитва, стряпня на всю ораву, игры с малышами, приём щедрых гостей... Как же хотелось, чтобы нашлось побольше добрых людей, готовых разобрать сирот по домам; жизнь в любом другом районе, какой бы тяжёлой она ни была, всё же лучше казенных стен.
Сколько бы ни старались они, сёстры, им не заменить детям настоящей материнской и отцовской любви.
Ребятишек слишком много, а сил у неё уже не убавилось, как в молодости, всех не убережешь...
─ Слыхали? Тот самый паладин, что то и дело хаживал сюда, заявился прямо на рынок рабов, снёс ворота и полночи орал под запертым входом...
Слухи всегда распространялись стремительно, обрастая с каждым шагом всё более нелепыми подробностями.
Однако толки о Лиэне неожиданно пробудили интерес даже у госпожи Марии, и во время болтовни с коллегами она сама расспросила о деталях.
─ Говорят, вроде как у него украли кровь героя. У того самого знаменитого Белохвоста...
Женщины, падкие на светские сплетни, сбивались в кучки и по обрывкам собирали вчерашнюю историю воедино.
А госпожа Мария, прикрывая рот ладонью и посмеиваясь над байками, казалось, уловила самую суть происходящего.
─ Похоже, этому Охотнику на хвосты не сдобровать. Тот злодей, что калечил детей, будет казнен работорговцами... ─ с воодушевлением заявила одна из монахинь, обращаясь к Марии.
Все они знали, какое значение госпожа Мария всегда придавала угрозе, исходившей от Охотника на хвосты для беззащитных детей.
Мария и впрямь улыбалась очень радостно, то и дело повторяя: «Вот и славно, вот и славно».
Казалось, сегодняшний обед пришёлся ей особенно по вкусу.
Время послеобеденного отдыха короталось быстро; стоило детям закончить трапезу, как наступала пора укладывать их спать.
Но на сей раз госпожа Мария, казалось, вспомнила о чём-то важном.
─ Ах да, один крупный благодетель обещал навестить нас, он вызвался помочь с ремонтом кровли... Передайте остальным сестрам, соберемся на совещание, обсудим, как лучше его встретить. Можете пока подумать, какую комнату починить в первую очередь.
Столь великое благодеяние мгновенно привело монахинь в неописуемый восторг.
Жили они из рук вон плохо, и протекающая крыша была привычным делом.
А уж бесконечные мелкие зверьки, от которых никак не удавалось избавиться, утомляли их женскую натуру сильнее всего.
Пока остальные хлопотали, разнося весть о собрании, Мария с мягкой улыбкой смотрела в окно.
Какой-то малыш, вместо того чтобы спать, тайком выбежал во двор попинать мяч, и она ласково окликнула его, возвращая в дом.
─ Какая тонкая хитрсть... ─ неожиданно сорвалось с её губ безадресное бормотание, выдавшее человека, который уже разгадал все замыслы.
Собравшиеся сёстры глядели на неё сияющими лицами, и Мария тоже улыбнулась в ответ.
Кажется, все они уже давно не испытывали такой радости.
─ Жизнь полна страданий, так пусть хоть под конец они порадуются... ─ то была самая искренняя улыбка женщины.
Спустя две минуты «совещание» завершилось.
Но из комнаты вышла лишь всё так же улыбающаяся сестра Мария.
─ Не заходите туда... сёстры отдыхают, ─ остановила она ребятишек, которые затеяли возню во время тихого часа и бежали жаловаться «мамам».
Вдобавок она обрадовала их чудесной вестью:
─ Передайте остальным, мы идем на прогулку! В городской парк развлечений, соберите всех до единого...
Слух об этом мгновенно разнёсся по всему приюту, и детвора засуетилась.
Двадцать минут спустя госпожа Мария вела за собой всех детей – веселых, шумных, готовых к долгожданной «прогулке».
Еще через десяток минут заботливо подготовленное устройство вспыхнуло изнутри, и огонь стремительно пожрал всё здание приюта.
Лишь в запертой наглухо комнате для совещаний остались лежать безхвостые мумии... Быть может, им больше никогда не придется волноваться из-за дерущихся детей или ночных зверьков в углах.
...
─ Это впрямь сестра Мария? Да быть не может...
Не будь предательства со стороны осведомителей, выследить госпожу Марию не удалось бы даже при помощи связей в работорговой среде.
Но когда силы, стоящие за рынком рабов, развернулись в полную мощь, а алчущие крови героя высокопоставленные аристократы надавили изо всех сил, весь преступный мир содрогнулся... И предательство тех «клиентов» стало лишь вопросом времени.
И всё же подручные работорговцев прибыли слишком поздно: перед ними предстали лишь обугленные развалины приюта.
─ Нашли одну комнату, полная обугленных мумий... Судя по комплекции, все сёстры на месте, кроме Марии. Практически можно утверждать наверняка: она и есть Охотник на хвосты.
Сделать вывод оказалось несложно, но дальнейшие поиски забуксовали.
─ Она увела детей на запад Пристанищного района... Вроде бы подалась к кладбищу кораблей, а там места знатно неспокойные.
Лиэн узнал обо всем уже с некоторым опозданием.
Но по сравнению с прочими преследователями, у его отряда имелось явное преимущество.
─ Нам в эту сторону?
Живая точка сияла на магической карте в сопровождении непрерывно указывающего на запад компаса, четко обозначая курс.
─ Кладбище кораблей, и какого чёрта её понесло в эту дыру...
В Пристанищном районе сроду не было верфей, да и тамошние ремонтники отличались весьма посредственным мастерством.
Годами накапливавшийся мусор и ветхие судёнца, списанные за ненадобностью в окрестных водах, находили свой последний приют именно в этих местах.
Часть таких кораблей навсегда уходила на дно в открытом море, ноные же подвергались лишь самой грубой разборке прямо у причалов.
С них снимали полезную утварь, а остовы бросали гнить на произвол судьбы.
Нанимать рабочих для полной утилизации негодных кают и палуб стоило дороже, чем целая гора гнилых досок, поэтому рухлядь просто волокли в дальний угол Пристанищного района и сваливали в кучу.
Груды росли, превращаясь в то самое кладбище кораблей.
Изредка там выли бродячие псы и волки, да и нищие обходили эти края стороной, чувствуя нутром могильный холод.
По сути, это место уже лежало за пределами обитаемой части района: стены из прогнивших бортов тянулись вдоль самого берега на много миль, пустые и безлюдные – какой толк в этих дебрях?
─ ...Бандиты да люди с рынка, ─ отряд Лиэна продвигался вглубь кладбища кораблей, натыкаясь среди гор мусора и обломков на то тут, то там рыскавшие поисковые группы.
Паладинский отряд под предводительством Лиэна давно стал визитной карточкой Пристанищного района.
Отношения с местными бандами сохранялись шаткими, но недавняя сделка фактически означала перемирие, так что при встрече стороны предпочли разойтись без драки.
Впрочем, сказалось и нескрываемое кровожадное выражение на лицах людей Лиэна.
Сам Лиэн выглядел нынче совершенно иначе, чем прежде.
Серебряные доспехи укрывали его с ног до головы, за спиной висел тяжелый древний щит отнюдь не простого избытка, двуручный меч даже не думал прятаться в ножны, а магические перчатки испускали отчетливое арканное свечение – редчайший случай полной боевой готовности.
Броня эта была одолжена у Салиман; прежде она служила украшением в коридоре её особняка, но всё равно превосходила любую уличную подделку.
Впрочем, возвращать долг он всё равно не собирался, так что пусть хозяйка разбирается сама.
Не менее вооруженной выглядела и Лари – в мифриловых латах и с целым арсеналом из шести магических мечей.
Не пресеки Лиэн её порыв, она бы прикатила верхом на собственном боевом мечепауке – устрашающей магической твари, которую обычно выпускают лишь на поле брани.
Рыцарское облачение в походе и на параде – вещи разные; натягивать полные латы – дело долгое и утомительное, но сейчас их временный отряд являл собой воплощение чистой, неприкрытой войны.
Даже Димон сменил снаряжение на пару клинков покруче да прочную кольчугу... И вовсе не потому, что у Салиман не нашлось вещиц подороже.
Просто бой в латах требует навыка и сноровки, а Димон пока умел управляться лишь с легкой кольчугой, не сковывающей движений.
Этот отряд рыцарей, закованный в железо и источавший удушливую жажду убийства, с первого взгляда давал понять, что резать они начнут без лишних разговоров, – неудивительно, что периферийные головорезы не смели преграждать им путь.
Ведомый «компасом», Лиэн не стал, подобно остальным поисковикам, кружить по окраинам, а напрямик двинулся в самое сердце кладбища кораблей.
─ Сюда, ─ подала голос Талия, выныривая из теней.
Её природный дар чуять кровь сейчас пришелся как нельзя кстати.
Общаясь с детворой, Лари в своё время получила немало мелких подарков на память.
И теперь эти вещицы позволяли Талии уверенно вести отряд по оставленному запаху.
─ Вы что удумали? ─ раздался спереди враждебный мужской голос.
В глубокой чаще корабельного кладбища отряд Лиэна столкнулся со старым знакомым.
Квельдуф по прозвищу Рев Вулкана вырос перед ними словно из-под земли; судя по всему, кто-то успел предупредить его о непрошеных гостях.
Салиман с ними не было, и Квельдуф даже не пытался скрыть свою свирепость и властный нрав, готовый в любую секунду броситься в драку.
─ Зачем пожаловали? Решили отыграть всё назад?! ─ волновало его исключительно это.
─ Тот мешок уже обменян, у нас нет интереса нарушать договор... Мы здесь лишь затем, чтобы вытащить похищенных детей, ─ сейчас паладинам меньше всего улыбалось затевать конфликт с этим громилой.
Враждебность испарилась мгновенно, атмосфера разрядилась.
Покуда действия чужаков не мешали Квельдуфу выполнять приказ, всё было в порядке.
Работорговый рынок в последнее время лихорадило, обороты и прибыль падали, а выговоры от начальства сыпались градом, так что нервы у него были на пределе.
Теперь он ждал лишь того, как подчиненные отыщут кровь героя, чтобы отчитаться перед боссами.
Остальных хозяев рынка тоже разогнали по округе на поиски.
Что же до детишек... Если бы они обнаружили их первыми, сдать обратно на рынок стоило бы гроши, а вот наладить отношения со старой аристократией через такое дело – совсем другое дело.
Разумеется, не появись отряд Лиэна с угрозами, они, возможно, просто прикончили бы лишний балласт от греха подальше.
То, что они вообще соглашались вернуть их живыми, делало им честь.
─ Следуйте за мной...
Раз уж те умудрились выйти на след, значит, у них имелись свои методы, а пренебрегать чужой силой глупо.
Наверху уже намекнули: проявить любезность к Салиман и сгладить углы в аристократических кругах.
Лиэн мог подохнуть, но только не на их территории... по крайней мере, не в ближайшее время.
─ Глядите, кажется, это здесь.
Квельдуф привел их к прогнившему настилу старого судна.
В полу зияла распахнутая дыра, уводящая вниз по грубым ступеням.
─ Таких лазов мы нашли уже четыре, и все они имеют следы человеческих рук...
─ Здесь тоже есть подземные руины?
Лари встревожилась не на шутку: ей-то было прекрасно известно, насколько запутаны подземные лабиринты этого города.
Главным богатством Хуэйгуана считались именно подземелья, образующие грандиозную сеть, подобную целому городу под землей.
Если беглянка действительно ушла в крупные городские катакомбы, найти её всё равно что иголку в стоге сена.
─ Едва ли. Будь ход столь простым, ей не понадобилось бы нанимать того парня-аристократа в качестве курьера.
Лиэн рассуждал здраво: это наверняка относительно изолированный подземный сектор... Иначе точка на живой карте указывала бы не сюда, а в совершенно другой квартал!
Значит, они по-прежнему под землей.
Люди работорговцев уже перекрыли все наземные и морские пути, так что даже будь внизу потайной выход, путь к нему вряд ли лежал через легкие дорожки.
─ ...Идем. ─ Время сейчас равнялось жизни; стоило похищенным детям оказаться далеко, как надежда на спасение испарилась бы.
Отряд Лиэна без колебаний шагнул во тьму.

Комментарии

Загрузка...