За дверью стоял молодой человек в форме стражника. Судя по всему, он был давно знаком со старухой, в которую превратился неопрятный мужчина, и заговорил с ней приязненным тоном:
— Добрый день, матушка. Сейчас в городе неспокойно, начальство велело усилить патрули, и я заглянул предупредить вас.
— Какая забота, милый мальчик! Не хочешь зайти в дом, выпить чего-нибудь?
— Не нужно, мне еще других обходить надо. Вы уж будьте осторожнее, оставаясь дома одна.
— Спасибо тебе, сынок.
— Это моя обязанность.
Молодой стражник ушел – стремительно, как ветер, деловито и участливо.
Старуха заперла дверь, сбросила потрепанный плащ, и ее фигура вновь стала высокой и крупной.
— И впрямь комендантский час. Похоже, в ближайшие дни придется залечь на дно, — пробормотал он себе под нос.
...
В шумной таверне не смолкали голоса искателей приключений.
— Эй, вы же видели? Эта штука вроде панели у Черного Камня – неужто и правда такая волшебная?
— Еще бы, братец! Раньше-то они были обычными зеленками, а теперь смотри как преобразились – вон в одиночку дымчатоспинных аллигаторов бьют.
— Да ладно? На тех монстров даже отряды Лунного Потока не всегда решаются идти.
— Теперь Черный Камень и сам ранга Лунного Потока, погоди немного – гильдия им скоро новые жетоны выдаст.
Если говорить о самых горячих спорах в Великом Лесу Вечной Ночи, то все крутилось вокруг таинственного хозяина подземелья и той самой панели.
С тех пор как отряд Черного Камня объявился на публике со своими панелями, вся информация перестала быть секретом.
Многие авантюристы облизывались от зависти, но, связанный строгими наказами своих командиров, мало кто решался действовать напролом.
Однако это ничуть не мешало одиночкам и отчартым смельчакам, готовым поставить на кон всё, спускаться на пятый уровень на свой страх и риск.
Все они без исключения добивались успеха, отчего зависть остав ни с чем бедолаг разгоралась только сильнее.
Особенно после того, как некий авантюрист по имени Пари получил ранг Звездного Пламени.
Прежде он был полнейшей нонеймовой мелочью, не дотягивавшей даже до низшего гильдейского ранга стажера.
А теперь вознесся выше стажера, Светлячка и Лунного Потока – прямо до Звездного Пламени.
И ушло на это всего-то чуть больше месяца.
Стоит ли говорить, что большинство авантюристов за всю жизнь едва ли поднимаются выше Лунного Потока, и любой дальнейший скачок дается им с кровью ипотом.
Это ли не лучшее доказательство чудовищной силы панели?
Правда, в реальности успех Пари крылся в его железобетонном упорстве – он пахал как проклятый, буквально живя ради опыта.
Спал по несколько часов в сутки, дневал и ночевал в подземелье, а в стычках со смертью бывал не раз.
Даже обладай кто другой панелью, вряд ли бы он угнался за Пари.
Но посторонних его потогонная каторга не волновала – все видели лишь головокружительный взлет чужой силы.
В конце концов некоторые авантюристы предпочли быть с позором изгнанными из отрядов, лишь бы прорваться на пятый уровень и заполучить заветную панель.
Шумные споры в таверне не утихали, однако за одним из угловых столов царило полное молчание.
Сидевшие там люди авантюристами не выглядели: на них красовались одинаковые белоснежные балахоны, ели они чинно и аккуратно, совершенно не обращая внимания на царящий вокруг галдеж.
— Похоже, нам придется поторопиться, пока эти авантюристы окончательно не распродали свои души, — негромко произнес один из них, старик с синими глазами, закончив трапезу и промокнув губы салфеткой.
Остальные люди в белом ничего не ответили – лишь молча кивнули и продолжили молчаливо доедать свою еду.
...
Третий уровень подземелья.
Прикончив хрустального скелета-мага, Пари вызвал свою панель.
Он уже достиг десятого уровня, и его боевая мощь далеко превосходила прежнюю, но почивать на лаврах он не собирался.
Чтобы заполучить желаемое, требовалось стать еще сильнее.
Зарабатываемых ныне денег вполне хватало на сытную жизнь для них с матерью, но на покупку поместья и наем прислуги этого все еще было мало.
— И надо же такой ничтожный кусок опыта капать! — Пари с досадой глянул на шкалу прогресса.
Чем выше уровень, тем труднее давался каждый шаг. Десятый уровень он взял несколько дней назад, а времени на это ушло больше, чем на все предыдущие вместе взятые.
Теперь ежедневный каторжный труд на опытной шкале выглядел не больше чем капля в море.
— Пожалуй, пора соваться на четвертый уровень, — решился он.
На третьем тоже водились твари помощнее, но те превосходили его на голову, да к тому же держались стаями, связываться с которыми он пока не смел.
На четвертом же уровне средняя сила монстров превосходила третий на порядок, а значит, и опыта отсыпали щедрее.
До сих пор Пари отсиживался внизу лишь потому, что хотел сперва надежно закрепиться в силах.
Четвертое кольцо оставалось для него темным лесом: сунься он туда сдуру, столкнись с кем посерьезнее – и сгинет на месте, даже пикнуть не успев.
Да и на третьем уровне он уже пару раз балансировал на волоске от смерти, чего уж говорить о следующем.
Пари как раз собирался срезать добычу и запихнуть ее в инвентарь панели, как вдруг кое-что заметил.
В раскрытой челюсти поверженного хрустального скелета-мага что-то поблескивало.
Осторожно поддев кость кинжалом, он обнаружил внутри фиолетовый камень, испещренный странными узорами.
Стоило лучу света коснуться поверхности камня, как тот внезапно вспыхнул ослепительным сиянием!
Пари ощутил, как жуткая, хищная сила цепко вцепилась в его душу, вырывая ее из тела и волоча прямо к сверкающему самоцвету.
Навалился первобытный ужас: нутро подсказывало, что стоить ему оказаться внутри камня – и его ждет нечто невыразимо кошмарное.
Но в этот миг он был абсолютно беспомощен и мог лишь в пассивном отчаянии ждать уготованной участи.
И тут раздался исполненный ярости голос:
— Смеешь лапать мое имущество? Руки поотрубаю!
Следом грянул нечеловеческий, пронзительный визг.
Душа мгновенно вернулась в плоть, и Пари судорожно завалился назад.
Череп хрустального мага разлетелся на куски, а проклятый фиолетовый камень осыпался серой пылью.
Хватая ртом воздух, Пари осознал, что чудом избежал смерти во второй раз.
Задерживаться здесь он больше не смел: бросив трофеи, он подхватил снаряжение и со всех ног бросился наутек.
В то же самое время.
Глубоко под землей, впечатанный в демоническую печать лич судорожно вздрогнул, после чего вновь затих.
...
Куэн долго всматривался в одну точку и лишь убедившись, что ментальная нить окончательно оборвалась, отвел взгляд.
Он почувствовал, как кто-то чужой дернул за нити его пасущихся душ – непозвотительная дерзость для того, кто считает себя хозяином пастбища.
Ему захотелось примерно наказать воришку, но тот сработал слишком проворно: Куэн успел лишь выжечь ему часть сознания, прежде чем связь рассыпалась.
Какая жалость, будь он в полной силе, наглец живым бы не ушел.
Пришлось утереться тем, что есть.
— Интересно, как там рыцарша? Удалось ли раздобыть синюю магическую руду?
Куэн качнул рогом и сделал зарубку на каменной стене, где уже красовалось несколько выцарапанных «палочек».
Конечно, с его памятью не было нужды считать дни таким примитивным способом, но от безделья и не такое сотворишь.
Знакомая рябь магической энергии подсказала Куэну обернуться – он сосредоточил восприятие, формируя в верхних ярусах проекцию драконьей головы.
Спускаясь сверху, неуклюже перебирая крошечными крыльями за толстым брюхом, к нему спешил владыка ночных демонов Уролон.
— Хозяин, я собрал всю статистику по монстрам нижних пяти уровней, как вы и просили...
Демон приземлился, опустился на одно колено и почтительно протянул толстую пачку пергамента.

Комментарии

Загрузка...