Глава 12

Шестой год правления Юань-ю, лето, великая засуха. Палящее солнце, словно огонь, иссушало землю. Несколько месяцев не выпадало ни капли дождя: реки пересохли, почва покрылась глубокими трещинами, а посевы окончательно погибли. В округах, через которые пролегал путь, повсюду лежали трупы, а доведенный до отчаяния народ менялся детьми, чтобы прокормиться — зрелище было поистине невыносимым.

В уезде Нинъань жил мясник по имени Чжао Эр. Человек грубый, с лицом, заплывшим жиром, он привык к жестокости, ведь его повседневным ремеслом было убийство скота. В такие голодные времена дела шли плохо, и он постоянно ломал голову над тем, как добыть хоть немного еды.

Однажды глубокой ночью, когда в мире воцарилась тишина и лишь горячий ветер с воем носился вокруг, заставляя дребезжать двери и окна, Чжао Эр ворочался в постели. Голод терзал его внутренности, словно стая голодных волков. В полудреме ему почудился шепот: В поле... мертвечина... мясо... Голос звучал невнятно, но отчетливо проник в самое сердце. Чжао Эр вздрогнул и проснулся в холодном поту, однако эти слова намертво засели в голове.

Поколебавшись, он, подгоняемый голодом, поднялся с кровати, нащупал в темноте свой разделочный нож и, толкнув дверь, шагнул во тьму. Мертвенно-бледный лунный свет падал на растрескавшуюся землю, отливая жутким серебром. Ноги его были ватными, когда он побрел к городскому кладбищу. По пути ветер завывал, словно призраки, а тени деревьев плясали, точно демоны.

Добравшись до погоста, он ощутил волну тошнотворного трупного смрада. Вокруг высились могильные холмики, на свежих насыпях покосились грубые деревянные таблички, дрожащие на ветру. Чжао Эр собрался с духом и стал вглядываться в темноту. Вскоре он увидел лежащее неподалеку тело в лохмотьях. Конечности трупа были вывернуты, кожа вздулась, а лицо исказила гримаса такой муки, будто человек умирал в страшных страданиях.

Чжао Эр сглотнул слюну и, дрожа, занес нож. Прости, — пробормотал он, — но в наши времена... иначе не выжить. С этими словами, зажмурившись, он изо всех сил нанес удар. Однако в этот самый миг тело издало слабый стон. Чжао Эр от ужаса рухнул на землю и, дрожащей рукой указывая на мертвеца, выкрикнул: Ты... ты не умер?! Тело едва заметно задрожало и с трудом выдохнуло: Воды... умоляю... Чжао Эр в панике вскочил. Не желая вникать в происходящее и решив, что ему просто послышалось, он, чтобы успокоить свою совесть, нанес еще несколько ударов. Лишь когда тело окончательно затихло, он торопливо срезал несколько кусков мяса, завернул их в грязную тряпку и бросился наутек.

Вернувшись домой, Чжао Эр тут же развел огонь и поставил мясо вариться. Вскоре по дому разлился странный, дурманящий аромат. Не в силах дождаться, он выловил кусок и уже поднес его ко рту, как вдруг снаружи, в этой мертвой тишине, раздался едва слышный детский плач. Звук был пугающим, то приближаясь, то удаляясь, будто поблизости бродил дух усопшего. Чжао Эр занервничал: Неужели это мстительный призрак пришел за моей душой? Но голод взял свое — он насильно проглотил кусок. Плач же становился все пронзительнее, казалось, он готов разорвать барабанные перепонки.

В последующие дни детский плач звучал каждую ночь ровно в одно и то же время, не давая Чжао Эру покоя. В доме начали происходить странные вещи: днем мясо, едва нарезанное и положенное на доску, мгновенно покрывалось червями, сколько бы он его ни мыл; ночью же, стоило ему сомкнуть глаза, как он чувствовал, что чьи-то холодные маленькие ручки трогают его за шею и щеки. Вскакивая от страха, он видел лишь пустоту, да тени на стенах, похожие на детей, и в ушах снова звенел леденящий душу плач.

Однажды ночью, доведенный до безумия, Чжао Эр в полузабытье увидел у своей кровати ребенка, сплошь покрытого кровью и грязью. У мальчишки были пустые глазницы, из которых текли кровавые слезы, и он, протягивая маленькие ручки, простонал: Верни мое тело, злодей... Чжао Эр в ужасе упал на колени, умоляя о пощаде: Маленький предок, помилуй! Я ведь от голода чуть с ума не сошел... Но ребенок был неумолим. Шаг за шагом приближаясь, он вцепился своими холодными пальцами в шею мясника. Чжао Эр почувствовал, как воздух перестал поступать в легкие, и, отчаянно сопротивляясь, понял, что не может вырваться из мертвой хватки.