Услышав это, Сыкун Чань бросил косой взгляд в сторону стоявшего рядом Шангуань Шэньхао.
Лицо того было бледным и холодным, брови сдвинуты, а глаза — прикованы к тому, что происходило перед ними.
Уголки губ Сыкун Чаня чуть приподнялись в насмешливой усмешке: «Не ожидал от брата Шангуаня такой щедрости».
Раньше, стоило ему заикнуться о деньгах на увеличение награды за голову Чу Сишэн или на нужды столичных операций, все тут же начинали тянуть время и придумывать отговорки.
— Да это же самоспасение!
Шангуань Шэньхао ответил с невозмутимым видом: «В нынешнем положении мы с губернатором и всеми учеными мужьями города сидим в одной лодке, деля жизнь, смерть, удачи и невзгоды. Разве мог я не выложиться по полной? Впрочем, это последние сбережения семьи Шангуань, надеюсь, они хоть чем-то помогут мастерам скрытого оружия».
Лицо Сыкун Чаня едва заметно изменилось, а глаза сузились: «Брат Шангуань выглядит встревоженным. Неужели он не слишком оптимистичен?»
— Вовсе нет, — с холодным видом ответил Шангуань Шэньхао, заложив руки за спину. — Меня совсем не тревожит Банда Железного Знамени. Сейчас их натиск кажется яростным, словно масло плеснули в огонь, но на деле их фундамент прогнил, а люди деморализованы. Больше всего я опасаюсь вмешательства Башни Демонической Битвы.
При этих словах Сыкун Чань невольно вспомнил про Сыкун Паня.
Три дня назад его личный управляющий погиб в городке Шэшуй вместе со всем штабом Банды Хайцин.
Поговаривали, что за этой бойней, унесшей жизни почти трех тысяч человек, стоял «Пожирающий Века» Гу Цяньшэн.
Сыкун Чаня охватила смутная тревога и сомнения.
Неужели этот старейшина Башни Демонической Битвы намеренно помогает Чу Сишэн?
И неужели Чу Сишэн продался Башне Демонической Битвы в обмен на покровительство этой зловещей секты?
Нынче военная мощь Данина достигла зенита, повсюду царил мир. Стоило губернатору Ван Шэну принять решение, как он мог бы играючи уничтожить Банду Железного Знамени по мановению руки.
Но если в дело вмешается Башня Демонической Битвы, обстановка в корне изменится.
Сыкун Чань страшился, что Банда Железного Знамени не выдержит натиска императорской армии и ворвется в уезд Сюэшуй, утянув за собой в могилу и его самого, и местных книжников.
Сыкун Чаня одолевало глухое раздражение.
Шесть Врат, Башня Убийств и Гора Кровавых Летучих Мышей располагали таким количеством мастеров, но даже продержав в осаде уезд Тайшань больше десяти дней, они так и не смогли покончить с Чу Сишэном.
Пока этот негодяй был жив, покоя ждать не стоило.
В то же время в душе Сыкун Чаня росло чувство полного бессилия.
После внезапной гибели Железного Безумца его удача, казалось, покатилась под откос: жена и верные сподвижники сгинули один за другим.
Наверное, именно поэтому сегодня, покидая дом, он ощущал тяжесть в груди, а его чувства были слишком взвинчены, чтобы обрести покой.
И все же внешне Сыкун Чань сохранял невозмутимость, бросив: «Если Чу Сишэн и правда спелся с Башней Демонической Битвы, я буду только рад. Этот мальчишка сможет какое-то время бесчинствовать благодаря их поддержке, но конец его будет предрешен!»
Стоявшие позади Сыкун Чаня ученые мужи тоже о чем-то живо спорили.
— Уезд Сюэшуй столько времени отрезан от мира, кто знает, что творится снаружи?
— О чем вообще думает эта Банда Железного Знамени? Окружили нас десятками тысяч воинов, не нападают и перекрывают все вести — чего они добиваются?
— Ха! Они просто пытаются подорвать наш боевой дух и посеять панику в городе. На большее у них кишка тонка — открыто противостоять императорской армии они не смеют, вот и прибегают к жалкой грызне.
— Армия Стандарта и армия Пиннань под началом губернатора Ван Шэна наверняка уже двинулись на юг, верно?
— Судя по срокам, они уже должны были миновать уезд Шанлю и выйти к противоположному берегу реки Шэньсю, чтобы соединиться с армией Тяньпин, но вот как стотысячное войско переправится через реку — это вопрос. Сила Банды Железного Знамени держится на их флотилии, а флот округа Цзяннань сейчас сильно потрепан.
— Смешно! Пусть у Банды Железного Знамени и есть пятидесятитысячный флот, но в основном там собраны простые гребцы да работяги. Когда господин губернатор примет меры, его удар будет сокрушителен, как грохот тайшаньского грома.
— Пусть флот округа Цзяннань разбит, вверх по течению есть военно-морской лагерь на острове Шачжоу — там двадцать тысяч бойцов и сотни военных кораблей. Это казенная армия, отлично обученная, состоящая сплошь из военачальников Девятого Ранга! Говорят, у них даже есть двадцать божественных арбалетов «Четырехрукий Убийца»! Стоит им двинуться в путь, и Банда Железного Знамени будет стерта в порошок по щелчку пальцев!
Хотя на лицах книжников читалось беспокойство, в целом их настроения были полны оптимизма.
Вскоре налетевший со стороны реки ветер резко усилился, сгоняя туман от Восточного городского причала и увлекая его на северо-запад.
Лицо Сыкун Чаня изменилось: он понял, что колдуны у городского Жертвенного Алтаря проводят ритуал призыва тумана.
Возможно, всё дело было в благоприятном стечении обстоятельств на стороне уезда Сюшуй. Колдунам из Банды Железного Знамени потребовалось около 15 минут, прежде чем созданный ими туман попросту развеяло ветром.
В этот миг всё вокруг у Восточного причала и на реке стало постепенно проясняться.
Все пристально вгляделись вдаль и к своему немалому изумлению обнаружили, что все военные корабли Банды Железного Знамени у Восточного причала исчезли без следа.
Зато по главному руслу реки Шэньсю теперь плыли сотни крупных судов под флагами «Армии губернатора Восточной Провинции», «Армии Тяньпин» и «Армии Пиньнань», являя взорам величественное зрелище сотен парусов, соревнующихся в скорости на воде.
Некоторые из этих кораблей уже приблизились к причалу, готовясь к высадке.
Зрачки Сыкун Чаня и Шангуань Шэньхао слегка расширились, а на лицах невольно промелькнуло воодушевление.
Многочисленные книжники за их спинами обрадовались еще сильнее.
— Это же казенные войска! Губернатор прислал армию на подавление мятежа!
— Армия Тяньпин, армия Пиньнань и регулярные полки собрались здесь в полном составе. Посмотрите на тот берег: там ждут погрузки огромные толпы солдат, судя по всему, их там больше ста тысяч...
— А что с флотом Банды Железного Знамени? Куда подевались их боевые корабли?
— Разве не очевидно? Банда Железного Знамени наверняка потерпела сокрушительное поражение. Иначе как бы эти сто с лишним тысяч солдат правительственной армии так спокойно переправились через реку?
Шэнь Чжоу воодушевился еще сильнее и, сложив руки в приветственном жесте, сказал: — Префект, прошу разрешить мне возглавить отряд, выйти из города, чтобы слегка прижать солдат Банды Железного Знамени и помочь правительственным войскам благополучно высадиться!
Услышав это, Сыкун Чань сохранил бесстрастный вид: — Гарнизон в городе и так слаб, мы не можем опрометчиво ввязываться в бой. Давай подождем еще немного и посмотрим, как будут развиваться события.
Он прекрасно понимал, что Шэнь Чжоу жаждет искупить вину ратными подвигами и использовать подавление мятежа, чтобы смягчить собственный приговор.
Проблема заключалась в том, что подобные действия таили в себе огромный риск, а сам Сыкун Чань не получил бы от этого ни малейшей выгоды.
Именно в этот момент он увидел то, что поставило его в тупик.
Грузчики и портовые работники у пристани Восточной Провинции вовсе не казались испуганными имперским войском.
Они спокойно оставались на причале, умело крепя канаты к военным кораблям, перекидывая трапы и помогая солдатам высаживаться на берег и разгружать поклажу.
Солдаты армий Тяньпин и Пиньнань тоже словно в упор не замечали этих мятежников из Банды Железного Знамени.
Высадившись на берег, они стройными рядами двинулись в сторону уезда Сюшуй.
В этот момент многочисленные книжники на крепостных стенах Сюшуи уже почувствовали неладное: они переглядывались с лицами, полными сомнений и растерянности.
Лицо Сыкун Чаня тоже слегка побледнело.
Он крепко сжал кулаки, а его взгляд выражал глубокое недоумение.
Что вообще вытворяют эти правительственные войска? Неужели все рабочие на Восточном причале состояли в Банде Железного Знамени?
В тот же миг он увидел, как Вэй Лай, полевой генерал армий Тяньпин, взмыл в воздух и опустился в трех милях от Восточного причала, прямо перед лагерем, возведенным Бандой Железного Знамени лицом к городским воротам.
Увидев это, Шангуань Шэньхао на миг опешил, а его сердце едва не остановилось.
Его губы побледнели. Подавив охватившую его панику, он сложил руки и вопросительно окликнул генерала: — Генерал Вэй, позвольте узнать, что вы творите? Почему вы отпускаете мятежников из Банды Железного Знамени? Разве вы не боитесь кары императорского двора за пособничество им?
Облачённый в тяжёлые доспехи и с массивной булавой наперевес, Вэй Лай был закован в железо с головы до ног — даже его лицо скрывала прочная маска, от которой исходила устрашающая, смертоносная аура.
Услышав вопрос, он поднял голову. Из-под прорезей его забрала пахнул ледяной взгляд, прикованный к людям на стене во главе с Сыкун Чанем.
Вэй Лай презрительно усмехнулся, и его голос прокатился над землей раскатами колокола: — По приказу господина губернатора выяснилось, что глава уезда Сюшуй Сыкун Чань служит одним из приспешников опального наследного принца Ли. Этот человек долгие годы выжидал удобного момента, укрываясь в уезде Сюшуй, и втайне сговаривался с евнухами внутреннего дворца Восточной Провинции и бесчисленными книжниками. Он скупал военное снаряжение, скапливал богатства, якшался с демонами и втайне замышлял мятеж!
Этот факт был разоблачен и предан огласке Цао Сюань, тысячником Озера Крови уездной стражи Сюшуи, и префектом Сяхоу Дуном. Доли неопровержимы, доказательства тверды как сталь. Я прибыл сюда по приказу губернатора и Военного министерства во главе армий Тяньпин, чтобы подавить восстание...
Услышав это, Сыкун Чань совершенно растерялся, не понимая, что происходит, но уже чувствовал, что слова Вэй Лая по большей части правдивы.
Но разве мог он оказаться приспешником наследного принца Ли? Разве мог он быть мятежником?
Он вдруг выплюнул полный рот алой крови, его тело забилось в крупной дрожи, и он едва не рухнул на землю.
Стоявшие за его спиной книжники во главе с Шангуань Шэньхао вмиг смертельно побледнели — с их лиц сошла всякая краска.

Комментарии

Загрузка...