Это была одна из сигнальных башен Те Сяошэна, расставленных по четырем сторонам света для оповещения округи.
В армии Данин желтый дым означал сотню воинов, а черный — тысячу.
Это означало, что к ним приближается не менее семнадцати тысяч солдат.
Лицо Те Сяошэна вмиг помрачнело.
Ранее он приказал надежным людям провести разведку во всех направлениях, чтобы убедиться, что в радиусе ста пятидесяти миль нет крупных вражеских сил.
Более того, место повышения Железного Безумца держалось в секрете до самого последнего момента — лишь за час до начала о нем узнал узкий круг верхушки банды.
Изначально они рассчитывали, что это даст Железному Безумцу полтора дня форы.
Если бы прошло полтора дня, Железный Безумец успел бы частично восстановить боеспособность.
Но прошло всего семь с лишним часов с тех пор, как Железный Безумец зарылся в землю...
В этот миг весь Каменный Замок пришел в движение: три тысячи членов банды Железного Знамени, словно заведенные пружины, бросились по своим местам.
— Тревога! Враг на подходе!
— Семнадцать столбов черного дыма, это семнадцатитысячная армия! Может, на сигнальной станции перепутали дым? Откуда в уезде Сюшуй столько войск?
— Восточную сигнальную станцию охраняет Ван Тань из Зала Сюаньфэн, человек очень надежный.
— Всем лучникам на башни, подготовить станковые и скорпионьи арбалеты! Стрелы готовы? Все ли готово?
— Позовите заклинателя, пусть еще раз проверит массив талисманов!
Те Сяошэн отбросил лишние мысли и поспешно спустился со стены, чтобы лично руководить обороной на каждом участке.
К счастью, в начале этого года Чу Сишэн укрепил свои позиции на Западной Горе, собрав под своим началом более десяти тысяч солдат, что значительно облегчило положение банды Железного Знамени.
Это позволило им разместить в Каменном Замке усадьбы семьи Ми гораздо больше войск, чем планировалось изначально.
Железный Безумец подготовился основательно: внутри Каменного Замка имелось шестьдесят многозарядных скорпионьих арбалетов, сотня восьмируких арбалетов, а также защитные формации, способные сдержать двух-трех мастеров пятого ранга.
Не прошло и мгновения, как Те Сяошэн увидел, как с востока поднимаются исполинские облака пыли.
Вскоре после этого мастер Зала Древнего Рынка Те Ню и Цзя Дали, следуя приказу, поспешили с южной стороны Каменного Замка к Те Сяошэну. На лице Цзя Дали читалось недоумение вперемешку с нетерпением: — Дядюшка, вы звали меня?
Цзя Дали не понимал, зачем Те Сяошэн вызвал его в такой критический момент.
Он отвечал за южную стену, где еще оставалось немало нерешенных дел.
Но Те Сяошэн не ответил; он лишь слегка кивнул и продолжил вглядываться в восточную сторону Каменного Замка.
В этот миг к воротам замка прискакал отряд всадников.
Это были воины, отступившие с восточной сигнальной башни под предводительством Ван Таня, мастера алтаря из Зала Сюаньфэн.
Войдя в ворота, он поспешно взобрался на стену.
С мрачным видом он опустился на одно колено перед Теми Сяошэном: — Заместитель главы знамени, силы врага насчитывают семнадцать тысяч: четыре тысячи кавалерии и тринадцать тысяч пехоты. Все они — культиваторы девятого ранга, и половина из них облачена в железные доспехи.
— Кавалерия?
Те Сяошэн прищурился. Откуда в окрестностях уезда Сюшуй могла взяться такая огромная конница?
Да и уровень оснащенности железными доспехами поражал — целых пятьдесят процентов!
Даже армия Тяньпин, расквартированная на севере, не могла похвастаться таким снаряжением.
— Ты знаешь, откуда эти войска?
Это больше всего его и озадачивало: все перемещения войск в пределах Восточной провинции были на счету у братьев, а за передвижениями следили специально приставленные люди.
Голос Ван Таня звучал тяжело, но ответ был ясен: — Семь тысяч из них — это регулярная армия под началом евнуха Восточной провинции. Оставшиеся десять тысяч, скорее всего, соляные стражи из прибрежных уездов Ванлай и Наньу.
Те Сяошэн на мгновение замер, а затем усмехнулся: — Значит, это наш достопочтенный губернатор.
Должность евнуха Внутреннего двора была учреждена еще при правлении предыдущего императора.
В начале правления нынешнего императора Министерство доходов Данина столкнулось с нехваткой миллионов таэлей демонического серебра, а расходы как внутри двора, так и за его пределами превышали доходы.
Поэтому предыдущий император назначил евнухов Внутреннего двора во всех тридцати шести провинциях, чтобы те единолично управляли сбором торговых, соляных и горнодобывающих налогов.
Чтобы местные власти не относились к евнухам Внутреннего двора с пренебрежением, император даже разрешил каждому из них содержать личную армию численностью от пяти до пятнадцати тысяч человек для принудительного взимания податей.
Восточная провинция, будучи соледобывающим регионом, содержала огромное количество соляных стражей вдоль прибрежных уездов для борьбы с контрабандой соли, находясь под двойным надзором евнуха Внутреннего двора и имперского цензора по соляным делам.
Эти соляные стражи, постоянно сражавшиеся с контрабандистами, были столь же элитными, как и пограничные войска.
Как было известно Те Сяошэну, губернатор уезда Сюшуй состоял в тесных отношениях с евнухом Внутреннего двора.
Удерживая власть в Восточной провинции на протяжении нескольких лет, он полностью отстранил от дел префекта Цзо Тяньлу, выходца из фракции Чистого потока, используя влияние и мощь дворца.
— Отлично сработано! — Те Сяошэн удовлетворенно кивнул. — Ступай к южной стене и возьми на себя всё руководство обороной.
Его слова удивили не только Ван Таня, но и Цзя Дали, который стоял рядом, теряя терпение, и теперь выглядел слегка ошарашенным.
Цзя Дали, казалось, что-то осознал: его лицо внезапно посерело, а глаза наполнились гневом и потрясением.
Когда Ван Тань ушел, Цзя Дали крепко сжал кулаки и наконец процедил сквозь зубы: — Дядюшка, ты думаешь, что я сговорился с чужаками и предал тебя? Поэтому ты меня опасаешься?
Линь Ши, мастер меча Сонфэна, тоже был поражен: — Как такое возможно? Заместитель главы знамени, может, вы что-то не так поняли?
— Никакого недопонимания.
Те Сяошэн повернулся к Цзя Дали спиной, его лицо оставалось холодным: — Мы с Безумцем тоже следили за людьми под командованием евнуха Внутреннего двора. Еще вчера я получил донесение из Зала внутренних дел: регулярная армия евнуха всё еще оставалась в уезде Цзяннань.

Комментарии

Загрузка...