Чу Сишэн немало удивился, обнаружив, что его место находится на первом почетном стуле справа, уступая лишь Те Сяошэну, сидевшему напротив.
Едва Железный Безумец и остальные заняли свои места, он сказал глубоким, исполненным весомости голосом: — Завтра Банда Железного Знамени проведет торжественную церемонию воскурения благовоний. Мы не только утвердим в должностях нескольких новых хозяев залов, но и пожалуем Чу Сишэну титул заместителя знаменосца! Отныне Сишэн становится вашим юным знаменосцем. Если со мной в будущем случится что-то непредвиденное, заместитель знаменосца Чу унаследует великий пост главы Банды Железного Знамени.
Лицо Чу Сишэна побледнело, и он поспешно поднялся со своего места: — Дядюшка Куан, так нельзя! Банда Железного Знамени создавалась вами, братьями, с нуля — через тяжкий труд и бесчисленные лишения. Как можно передать её постороннему человеку? К тому же глава еще не достиг преклонных лет; с вашей-то закалкой ничто не мешает шагнуть во Второй Ранг и прожить три-четыре сотни лет. Зачем же назначать юного знаменосца?
Хотя боевые культиваторы не могли похвастаться столь же долгой жизнью, как мастера магии, они все равно жили намного дольше обычных людей.
Боевой культиватор Первого Ранга, если не считать тяжелых скрытых травм, способен без труда прожить семь-восемь сотен лет.
— Даже если вспомнить дядюшку Те, я слышал, что семья Те и Секта Железных Доспехов богаты одаренными людьми. С какой стати доверять это мне, молодому племяннику? Я присоединился к Банде Железного Знамени совсем недавно, и даже пост хозяина зала до сих пор вызывает у меня смущение, не говоря уже о дерзкой мысли занять место юного знаменосца.
Про себя Чу Сишэн думал, что вполне доволен и одной Зал Западной Горы.
Ежегодных доходов Зал Западной Горы хватило бы, чтобы они вместе с Чу Юньюнем смогли за два года перешагнуть на Пятый Ранг.
Если удастся раздобыть какой-нибудь дополнительный доход, этого фундамента хватит даже для того, чтобы устремиться к Четвертому Рангу.
Что же касается тайных пилюль, способных возвысить выше Четвертого Ранга, их не купить за серебро.
Все эти сокровища хранились лишь на севере или в сокровенных запретных зонах.
Брату с сестрой пришлось бы с риском для жизни пробиваться в закрытые земли, чтобы отыскать редкие травы или вырвать их прямо из пасти клана Гигантских Богов.
В нынешнем положении Банды Железного Знамени ничем не смогла бы им помочь.
Однако Железный Безумец слушал речи Чу Сишэна с мягкой улыбкой.
Лишь когда Чу Сишэн умолк, Железный Безумец слегка покачал головой: — Слова маленького Чу звучат разумно. Фундамент Банды Железного Знамени и впрямь возведен трудами моих братьев и меня. Но в Цзяньху больше всего ценят силу! Глава банды обязан обладать мощью, талантом и добродетелью. Иначе как усмирить подчиненных и противостоять бушующим волнам да свирепым ветрам?
Что до семьи Те и Секты Железных Доспехов, я знаю их куда лучше тебя. Таланты там есть, но их далеко недостаточно, чтобы поднять секту и тягаться с бесчисленными знатными родами и великими злодеями Восточной Провинции. А а что до моего брата — если бы не твоя помощь в прошлый раз, когда его вызволяли из Пещеры Костяного Пламени, он бы не смог противостоять Лун Хэну, не говоря уже о том, чтобы удержать Банду Железного Знамени.
Услышав это, Те Сяошэн смущенно коснулся носа.
Сражаться он умел.
Но взвалить на себя руководство Бандой Железного Знамени — с этой задачей он точно не смог бы тягаться на равных с тем хитрецом из семьи Лун.
— Что же до меня... Пусть я еще не стар, но в Цзяньху клинки и копья не знают жалости — кто может поручиться, что доживет до глубокой старости? Если случится худшее и Банда Железного Знамени останется без предводителя, как ей выжить?
Тут Железный Безумец широким взмахом откинул рукав: — Назначить тебя юным знаменосцем — это не просто предложение твоего старшего дядюшки, но и общее решение всех собравшихся здесь, так что можешь не отказываться.
Его слова едва успели затихнуть, как сидевшие внизу люди один за другим поднялись со своих мест.
— Верно! Мастер Чу не знает равных в мудрости и человеколюбии, его замыслы глубоки и дальновидны, к тому же он мастерски владеет саблей! Помимо главы банды и его братьев, отныне мы признаем лишь твою власть.
— Мастер Чу, молим, не отказывайтесь. Ваше восхождение на пост юного знаменосца — истинное веление сердец всех наших людей.
— Какая добрая весть! Это наконец успокоит сердца всех братьев по банде.
— Мастер Чу, я человек прямой и лишних слов не люблю. Скажу начистоту: хоть глава Зала Сюаньфэн и храбр, умом он явно не вышел. Если с предводителем знаменосцев действительно что-то случится, лишь под началом мастера Чу банда Железного Знамени устоит в бурю и не потеряет опору под ногами.
Так высказался ветеран одного из Внешних залов.
Стоило ему замолчать, как лицо Те Сяошэна слегка помрачнело, да и Железный Безумец мысленно потерял дар речи, подумав: «Этот малый и вправду ждет, когда я сыграю в ящик?»
Все присутствующие прекрасно понимали, что стремительный взлет Чу Сишэн рано или поздно приведет его в Божественную Секту Бесформенного, где он станет Истинным Учеником первоклассной секты.
Разумеется, каждый стремился найти способ привязать столь выдающегося юношу к кораблю банды Железного Знамени.
Лишь купаясь в лучах будущей славы Чу Сишэн, они могли рассчитывать на собственное процветание.
Если бы им удалось через этого юного знаменосца заполучить девятую позицию среди Десяти Выдающихся Сабель Шэньсю, это стало бы поистине выгоднейшей сделкой.
Лишь Тэ Ню и Цзя Дали сидели с мрачными лицами и молчали.
Чу Сишэн лишь горько усмехнулся про себя: видя непреклонность братьев Те и всеобщую поддержку остальных соратников, ему оставалось лишь молча поприветствовать всех четырёх сторон и сесть на свое место.
Впрочем, никаких обещаний Чу Сишэн давать не стал.
Он решил подождать пару дней, а затем обстоятельно побеседовать с Железным Безумцем и как следует разубедить его.
Тут Железный Безумец сменил тему.
Он сказал: — Давайте перейдем к серьезным делам. Все вы знаете о нашем перемирии и переговорах с благородными семействами Внутреннего Города. Это лишь временная мера. Местный наместник и Инспектор по Контрактам надавили на нас всей мощью государства, и мне пришлось уступить. Однако столкновение и новая бойня — лишь вопрос времени.
В дни перемирия нельзя расслабляться. Двенадцать внешних ветвей Сюэшуй должны возобновить приостановленные дела, спешно копить богатства, строить новые суда и пополнять ряды в преддверии великой битвы! Старшим братьям также надлежит усердно оттачивать мастерство владения Первозданной Техникой — те, чей уровень достаточен, обязаны совершить прорыв при первой возможности, без промедления. Если не хватает средств, берите ссуды из казны банды.
Шести новым Внешним залам, возведенным в уезде Сюньян, необходимо закрепить за собой территории, привлекать храбрецов и довести численность каждого Танкоу до трех сотен элитных бойцов, а также приложить все усилия к строительству укрепленных форпостов! Что же касается штаб-квартиры, — он посмотрел на Те Сяошэна и Ли Ши, — у вас тоже есть срочные задачи. Банда Хайцин потеряла город Западной Горы, их влияние сильно пошатнулось, а под началом осталось меньше тысячи человек. Теперь, когда у нас развязаны руки, настал идеальный момент уничтожить их. Я согласился на мир с теми аристократами из Внутреннего Города, но банда Хайцин в этот договор не входит.
Вслед за указаниями Железного Безумец все поднялись и дружно ответили согласием.
Затем Железный Безумец с улыбкой обратился к Чу Сишэну: — Это перемирие пойдет только на пользу вашему Зал Западной Горы. С каждым днем Зал Западной Горы становится сильнее. Надеюсь, в течение трех месяцев численность бойцов в Зал Западной Горы вырастет до двух тысяч, а еще вы привлечете и обустроите полторы тысячи охотников и две тысячи дровосеков, заодно полностью очистив Западную Гору от шайки бандитов. Справишься?
Число взрослых охотников в самой Западной Горе едва достигало семи-восьми тысяч.
Однако просторы Западной Горы раскинулись на сотни ли в округе. Только на Южном и Восточном склонах с легкостью поместилось бы от тридцати до пятидесяти тысяч охотников.
Стоило лишь навести порядок внутри Западной Горы, как туда хлынули бы толпы охотников и дровосеков.
Не колеблясь ни секунды, Чу Сишэн отрапортовал: — Подчиненный выполнит приказ!
Эту задачу он почитал легкой.
Бандиты в Западной Горе уже растеряли былую силу и больше не могли соперничать с Зал Западной Горы.
Железный Безумец слегка кивнул: — Кроме того, вашему Зал Западной Горы надлежит готовиться к расширению нашего влияния вдоль реки Тайань в сторону уезда Тайшань. Вы с сестрой родом оттуда, так что сможете помочь привлечь тамошних храбрецов, чтобы банда Железного Знамени закрепилась в тех краях.
Услышав это, Чу Сишэн смутился — он даже местный диалект уезда Тайшань толком не знал.
Лицо Железного Безумца вновь стало суровым: — Второй вопрос, который нам предстоит обсудить, касается перехода Железного на Четвертый Ранг!
В тот миг атмосфера в зале мгновенно накалилась до предела.
Лица всех присутствующих, включая Чу Сишэн, сделались предельно серьезными.
От того, удастся ли Железному Безумцу достичь Четвертого Ранга, зависело выживание и само существование банды Железного Знамени.

Комментарии

Загрузка...