Толпа услышала это и тут же повернулась к берегу.
Вскоре они увидели группу молодых всадников в парчовых одеждах, стремительно мчавшихся по дамбе.
Кони под ними были прекрасными скакунами, способными за день покрывать тысячи ли, и им потребовалось совсем немного времени, чтобы поравняться с официальным судном.
— Я Бай Гуанда, явился сюда сегодня, ведь наслышан о твоей славе. Я хочу воочию увидеть технику владения мечом из десятки лучших мастеров Шэньсю и узнать, чем они превосходят меня, — объявил он.
Это был молодой человек со светлой кожей и широким лицом; он пристально смотрел на официальное судно, а его глаза сияли божественным светом.
— Чу Сишэн, посмеешь ли ты принять вызов?
Не успели эти слова сорваться с его губ, как с правого берега канала донесся громкий окрик:
— Какое сегодня совпадение! Я, Чжэнь Нянь, тоже хотел воочию оценить мастерство десятого меча из десятки мастеров Шэньсю, но, увы, опоздал на шаг, и Бай Гуанда опередил меня.
Чу Сишэн дернул бровью и повернул голову к правому берегу.
Там тоже находилась группа из примерно тридцати всадников, возглавляемая высоким и привлекательным юношей лет шестнадцати со светлой нежной кожей, алыми губами и белыми зубами, казалось, неподвластным непогоде.
Этот человек громко рассмеялся: — Я Чжэнь Нянь, скромно занимающий двенадцатую строчку в списке Цинъюнь государства Во. Я тоже хочу перенять высшие техники брата Чу! Впрочем, похоже, мой шанс теперь невелик.
Его намек сводился к тому, что Чу Сишэн непременно проиграет мечу Бай Гуанды и у него попросту не останется возможности сразиться с ним, Чжэнь Нянем.
Как раз в это время на Великом канале выдался сезон мелководья, и русло реки на всем протяжении оказалось забито. Голоса пришельцев встревожили людей на доброй дюжине зерновых судов, торговых кораблей, официальных галер и гражданских лодок.
Народ повысыпал на палубы, с любопытством разглядывая происходящее.
Бурлаки на обоих берегах тоже повернули головы, наблюдая за ними.
Чу Сишэн невольно потер лоб, слегка озасаченный.
Его естественным желанием было отказаться.
В конце концов, Чу Сишэн в душе оставался взрослым человеком и прекрасно понимал всю выгоду скромности.
Он вовсе не стремился навлечь на себя неприятности по дороге в Хэло.
Но в тот же миг Чу Сишэн заметил, как счетчик очков боевых искусств на его виртуальном экране задрожал, показывая явную тенденцию к падению.
Чу Сишэн сразу все понял: Система не позволит ему оставаться в тени.
Если он посмеет отклонить вызов сегодня, то уже завтра повсюду поползут слухи о том, что новоиспеченный мастер из десятки Шэньсю по имени Чу Сишэн — пустой звук, у которого не хватает духу даже сойтись с ровесниками в поединке.
Тогда его очки боевых искусств неминуемо рухнут вниз.
Чу Сишэн оставалось лишь тяжело вздохнуть про себя.
Он и помыслить не мог, что однажды станет заложником собственной славы.
Однако для отца и сына из семьи Цзо это и впрямь было доброй вестью.
Чем больше внимания привлекал к себе его образ, тем сильнее младший министр Министерства наказаний опасался бы действовать против них опрометчиво.
Особенно это касалось официальных лиц: ни один здравомыслящий чиновник в подобных обстоятельствах не стал бы рисковать репутацией ради участия в покушении на семью Цзо.
Поразмыслив мгновение, Чу Сишэн усмехнулся и быстрым шагом вышел на нос судна: — Я Чу Сишэн, сегодня проезжаю через ваши благословенные земли! Раз уж два доблестных героя из государства Во удостоили меня столь высокой оценки и бросили вызов моему искусству владения мечом, как я могу отказаться от поединка?
Впрочем, это место не подходит. Давайте отправимся в док впереди, в уезде Тяньлин. Если в государстве Во есть и другие молодые мастера клинка или одаренные юноши, смело зовите их всех. Я разберусь со всеми разом, чтобы не плодить лишних хлопот!
Уезд Тяньлин был окружным центром государства Во, а его док славился как одно из самых оживленных мест на этом участке канала.
Чу Сишэн рассудил, что раз уж предстоит бой, следует извлечь из него максимум пользы.
Чем больше зрителей соберется на этот поединок, тем лучше.
Стоило Чу Сишэну объявить об этом, как вдоль всего канала поднялся невообразимый галдеж.
Новоиспеченный мастер из десятки лучших мастеров клинка не только с ходу принял вызов, но и бросил перчатку всей молодой породи мечников государства Во!
Лица Бай Гуанда и Чжэнь Няня окаменели, а в глазах вспыхнул свирепый огонь.
— Какая наглость со стороны этого Чу Сишэн!
Цзо Цинъюнь и Ду Юньлай переглянулись и одновременно покачали головами.
Маленький Чу, хоть обычно и казался не по годам сдержанным и рассудительным, всё-таки не смог стерпеть провокацию.
Впрочем, бурная ци-кровь молодости дает о себе знать — юнцы вечно готовы раздуть из мухи слона.
Спустя полдня официальное судно с Чу Сишэном и остальными на борту неторопливо приблизилось к уезду Тяньлин.
Обычно их путь не был столь стремительным.
В этот раз Великий канал сильно занесло судами, что заметно замедляло ход.
Однако, вероятно, из-за слухов о его грядущем бое с Бай Гуанда и Чжэнь Нянем, остальные корабли не только уступали дорогу, но и заставы по пути не чинили никаких препятствий, позволяя им двигаться вперед быстро и беспрепятственно.
Судно, которое должно было прибыть в уезд Тяньлин лишь на следующее утро, причалило туда еще до наступления вечера.
Ещё до того, как их корабль пришвартовался, в доке уезда Тяньлин уже стоял невообразимый шум.
Стоя на палубе, Чу Сишэн увидел, что док, раскинувшийся более чем на десять ли, кишел людьми, набившимися туда, как сельди в бочку.
Бесчисленная толпа гудела подобно раскатам грома, и этот ропот разносился на мили вокруг.
Люди даже заранее возвели арену из зеленого камня длиной около двадцати чжанов и высотой в три чжана.
— Эта обстановка пришлась ему по душе.
Стоило кораблю причалить, как окрестности на несколько миль вокруг взорвались ревом и криками, а волна шума захлестнула всё вокруг.
Цзо Цинъюнь окинул взглядом эту картину, слегка побледнев.
Ему довелось управлять бойцовскими аренами и башнями побед и поражений, повидав немало масштабных зрелищ.
Однако толпа в этом доке насчитывала, пожалуй, не менее двухсот тысяч человек, и большинство из них составляли закаленные практики боевых искусств, от одного вида которых мороз шел по коже.

Комментарии

Загрузка...