Командир Шэнь Чжоу переживал за девятитысячную армию уезда Сюэшуй.
Хотя уездное войско не подчинялось Шэнь Чжоу напрямую, чрезмерные потери создали бы ему немало проблем перед начальством.
— Милорд уездный воевода, вы тревожитесь о подчиненных вам солдатах?
Шангуань Шэньхао как раз играл в шахматы с Лун Хэном.
Он прочел жетон, переданный Шэнь Чжоу, и, внимательно вглядевшись в лицо собеседника, сразу догадался, в чем дело.
Впрочем, Шангуань Шэньхао и сам разделял эти опасения.
Мобилизационный потенциал Зал Запада Горы поражал воображение.
Какое же заклятие Чу Сишэн наложил на тех охотников, раз они согласились поднять целую деревню ради Зала Запада Горы и пойти в бой по его слову?
Тем не менее лицо Шангуаня Шэньхао оставалось совершенно бесстрастным, и он продолжил партию: — Простите за прямоту, милорд уездный воевода, но вы зря беспокоитесь. Командиры в вашем подчинении — ветераны пограничной армии, прошедшие через сотни сражений. Неужели они не справятся с этой сборищем неорганизованных смутьянов?
Если до этого дойдет, милорд уездный воевода может издать приказ действовать осторожнее, избегая лобовых столкновений и при необходимости переходя к стратегической обороне. Наша цель — лишь сковать силы Зала Запада Горы, а не крушить те деревни охотников.
Лун Хэн тоже попытался утешить его: — В прошлые годы мастер Лю тоже сгонял этих охотников в бой, но толку от них было немного. Помню, как-то раз банда Железного Знамени бросила в атаку всего три сотни элитных воинов Сюаньфэна, и те две тысячи охотников разбежались и рассыпались в мгновение ока.
Лицо Шэнь Чжоу немного разгладилось.
Тот случай, о котором упомянул Лун Хэн, произошел девять месяцев назад во время третьего нападения банды Железного Знамени на город Запада Горы.
После той битвы все поняли, что на тех охотников из Запада Горы положиться нельзя: в роли подсобников они еще годились, но серьезного дела им доверить было нельзя.
Тут Шангуань Шэньхао слегка улыбнулся: — Как насчет такого! Все потери, которые армия уезда Сюэшуй понесет в этом бою, наши три семьи возьмут на себя. Если число убитых не превысит двух тысяч, мы полностью компенсируем вам каждого погибшего солдата, милорд уездный воевода.
Утерянное боевое снаряжение можно докупить, людей — завербовать заново, а за павших заплатить серебром. Главное, чтобы армия уезда Сюэшуй сохранила боеспособность, и тогда высшее руководство не станет предъявлять претензии.
Шэнь Чжоу чуть приподнял брови, и его лицо расслабилось еще сильнее.
— Раз так, по рукам! — В глазах Шэнь Чжоу мелькнул огонек. — Я давно знаком с братом Шангуанем, но сегодняшний разговор приносит особое удовлетворение.
Шангуань Шэньхао едва заметно усмехнулся и продолжил партию с Лун Хэном.
С зажатой между пальцами шахматной фигурой он выглядел невозмутимым и собранным, но во взгляде его проступила лютая жажда убийства: — То, что Зал Запада Горы не спешит спасать семью Дань, нам только на руку. Ключ к победе по-прежнему кроется у входа в Ущелье Плача Призраков; стоит нам прорвать блокаду семьи Дань, как вся наша партия оживет.
Брат Шэнь, уже поздно; пора заставить тех разбойников с Запада Горы сделать свой ход. Раз семья Дань упорно выжидает, уговаривать их сдаваться больше не нужно. Шахматная доска Сюэшуй не станет терпеть этих колеблющихся глупцов!
— К чему мне всё это знать?
Губы командира Шэнь Чжоу тронула легкая усмешка: — Дань Чилин осмелился пойти на сговор с Залом Запада Горы и стал его пособником! Я непременно вырежу весь его род до последнего младенца, чтобы другим неповадно было!
Ирония судьбы.
Стоя на вершине Каменного Замка в самом сердце Ущелья Плача Призраков, Дань Чилин выглядел мрачнее тучи — точно так же, как недавно командир Шэнь Чжоу.
— Все четырнадцать сотен бойцов Зала Запада Горы отправились в деревню Чжэн? Неужели это решение приняла та девчонка Чу Юньюнь? Они что, решили не приходить к нам на помощь?
Выслушав гонца, только что вернувшегося из города Запада Горы, Дань Чилин яростно выругался: — Верно говорят: паршивец Чу Сишэн перед уходом приказал! Этот малый наглец... Этот негодяй до мозга костей прогнил! Он хочет заставить мой клан биться насмерть с этими бандитами!
Однако его сын Дань Цзэ нахмурился, погрузившись в глубокие раздумья: — А вдруг Чу Сишэн раскусил наши истинные планы?
— Вполне возможно, — бросил Дань Чилин, заложив руки за спину. — Но сейчас важнее другое: должны ли мы вообще удерживать этот проход?
— Разве у нас есть выбор? — горько усмехнулся Дань Цзэ.
Затем он потряс зажатым в руке жетоном: — Отец, у меня есть новости, которые могут тебя заинтересовать. Зал Запада Горы поднял под ружье тридцать две охотничьих деревни — и ни одна не отказала. Теперь в деревне Фруктового Леса собралось семь с половиной тысяч охотников.
Дань Чилин на миг опешил, не веря собственным ушам: — Семь с половиной тысяч охотников? Семь с половиной тысяч луков и клинков... Как ему это удалось?
Дань Цзэ и сам не мог найти этому объяснения, поэтому лишь строил догадки: — Те охотники с Запада Горы искренне верят, что Чу Сишэн держит слово. Хотя он и забрал деньги за мир, не оставил себе ни медной монеты — всё потратил на самих охотников. К тому же пару дней назад Зал Запада Горы помог им сбыть крупную партию горной добычи по гораздо более честной цене, чем раньше — говорят, выручка оказалась больше чем в два раза выше обычной.
Теперь мастер Зала Чу пользуется среди охотников безупречной репутацией. И пусть армия уезда Сюэшуй нападает на деревню Чжэн под видом штурма Зала Запада Горы, для самих охотников это дело чести, и они выложатся до конца.
Услышав это, Дань Чилин погрузился в мрачные раздумья.
Он сразу понял, к чему клонит Дань Цзэ: раз Зал Запада Горы завоевал сердца всех охотников, деревня Чжэн вполне способна выстоять.
Пока они сами держат оборону в Ущелье Плача Призраков, Зал Запада Горы уж точно не проиграет...
В этот миг громкий грохот неподалеку прервал размышления Дань Чилина.
Огромный круглый валун, запущенный из катапульты, угодил прямо перед Каменным Замком, заставив всю цитадель содрогнуться от фундамента до зубцов.
Бандиты пустили в ход все силы: восемь шестируких самострелов, двадцать скорпионов и шесть катапульт били без передышки, превращая три Каменных Замка в руины, готовые обрушиться в любой момент.
Лишь придя в себя после удара, Дань Чилин вспомнил, что бандиты уже давным-давно перестали призывать их к сдаче.

Комментарии

Загрузка...