— В двенадцать лет я уже достигла восьмого ранга подчиненных, пробудив родословную до пятой ступени. Если даже этого мало, разве не назовусь я ничтожеством?
Тем не менее, Чу Сишэн был весьма рад услышать её слова.
Он никак не ожидал, что Лу Луанти поспешит вернуться ради участия в «Огненном ритуале крови» боевого зала Чжэнъян.
Лицо Чу Сишэн осталось бесстрастным, но в голосе прозвучало легкое любопытство: «Я думал, ты не вернешься. Кстати, как твой дядя Дун? И в чьи руки в итоге попало Знамя Мятежа?»
Чу Сишэн искренне волновало, где сейчас находится это знамя.
Скрестив руки на груди, Лу Луанти с обреченным вздохом покачала головой: «Ни флагшток, ни сокровища короля Ли так и не объявились — как же я могла уйти? Что же до дяди Дуна...»
Она с сожалением глянула на север: «Он в полной безопасности. К счастью, рассудок ему не изменил, и он не выбросил знамя, когда понял, что дело приняло дурной оборот. Теперь Знамя Мятежа досталось Призрачной Тени».
Для Лу Луанти такой исход был неплох, ведь Призрачная Тень, хоть и занимал двести двадцатую строчку в Земном Списке, обладал техникой побега, входившей в тридцатку лучших в мире. К тому же он люто ненавидел императорский двор. За тридцать лет с момента своего появления он убил более двадцати чиновников и генералов четвертого ранга и выше. С таким нравом он скорее умрет, чем позволит стягу попасть в руки властей.
Лу Луанти понимала, что это лучший возможный исход, но всё равно испытывала странное сожаление.
Ей казалось, что она упустила из рук целый миллиард лянов демонического серебра.
Чу Юньюнь внешне казался равнодушным, но при этом внимательно вслушивался в каждое слово.
Услышав про Призрачную Тень, он чуть заметно изменился в лице, однако мгновенно взял себя в руки.
Ему доводилось слышать об этом человеке: боевая мощь Призрачной Тени среди мастеров третьего ранга была самой обыкновенной, зато техника побега превосходила способности многих культиваторов первого ранга.
Призрачная Тень и впрямь питавал лютую ненависть к суду, особенно презирая могущественных экспертов Внутреннего Дворца.
За его голову назначали огромную награду, неизменно удерживая его на пятьдесят седьмой позиции Черного Списка.
Чу Юньюнь больше всего опасался, что императорский двор заполучит флаг и отыщет их следы с помощью высокоранговых магов. Но теперь, когда знамя оказалось у Призрачной Тени, по крайней мере в ближайшее время об этом можно было не беспокоиться.
Чу Сишэн тоже немного расслабился — его мысли сходились с мыслями обеих девушек.
Пока реликвия не находилась у властей или злобных демонов, любой другой исход его вполне устраивал.
— Какая досада.
Затем Чу Сишэн сменил тон и лучезарно улыбнулся: «Впрочем, хорошо, что ты вернулась. В Западном Горном Городке возникла небольшая заминка. Будучи мастером алтаря Хаотичного Слова, ты должна послужить на благо зала и отработать выплачиваемое тебе жалованье».
Лу Луанти не удержалась от холодного хмыканья.
Она еще в глаза не видела никакого жалованья, а Чу Сишэн уже требовал от нее результатов?
Воодушевление от получения должности мастера алтаря давно улетучилось, и Лу Луанти насквозь видела все уловки Чу Сишэн.
Этот юноша поймал ее в ловушку громким титулом и жалованьем всего в четыреста лянов демонического серебра в месяц, заставив ее — грозного эксперта низшего шестого ранга — работать на него даром.
И всё же Лу Луанти недоверчиво приподняла брови: «Разве на Западе не заправляет Те Сяошэн? Кто в здравом уме рискнет переходить вам дорогу?»
— Те Сяошэн не может вечно сидеть в Западных Горах, к тому же в этом деле он ничем не поможет.
Чу Сишэн покачал головой, и на его губах промелькнула насмешливая улыбка: «Всего шесть дней назад уездные власти вынесли постановление: город Западных Гор обязан в течение месяца выплатить пятьдесят тысяч ши земельного налога и сорок семь тысяч подушного. Иначе спросят с меня как со старосты деревни Западных Гор».
Раньше за сбор местных налогов в пользу властей отвечал Зал Западных Гор бандформирования Хайцин.
Теперь же это бремя легло на его плечи.
— Сорок семь тысяч подушного? — Лу Луанти опешила. — С каких это пор власти берут такие цифры? Да и восемьдесят пять тысяч ши земельного налога — это по меньшей мере чрезмерно.
В Данине подушный налог составлял один лян с каждого взрослого мужчины.
Население Западных Гор было довольно плотным, но сорок семь тысяч взрослых мужчин там точно не наберется.
К тому же общая площадь земель в Западных Горах составляла всего девятьсот тысяч му, причем лишь треть из них относилась к категории плодородных.
Лу Луанти прищурилась.
Она сразу поняла, что этот удар направлен против проекта канала Чу Сишэн.
Раньше Чу Сишэн мог попросту сложить полномочия и плевать хотел на требования уездных властей.
Но теперь, когда на кону стоял канал, отмахнуться от чиновников уже не получится.
Если оставить налоги без внимания, уездная управа получит идеальный повод для вмешательства.
Лу Луанти холодно усмехнулась, и на ее лице проступило презрение: «Ишь чего захотели. Задействуй местные связи и сверься с уездными архивами — нельзя позволять им диктовать условия. Если уездная управа упрется, просто распредели налоги между влиятельными кланами; если им что-то не понравится, пусть сами разбираются с властями».
Это был испытанный способ надавить на верха через низы.
В прошлые годы земельный налог Лю Динтан точно так же перекладывал на плечи местных богатеев и влиятельных землевладельцев.
Уездные чиновники не выдержали бы такого напора народного недовольства.
«— Неплохой план, — слегка кивнул Чу Сишэн, одобрительно глядя на нее. — Беда в том, что влиятельные семьи Западных Гор тоже положили глаз на мой канал. Сейчас они тайком плетут интриги и сговариваются не платить налоги. Самый могущественный клан Западных Гор, семейство Вэнь, уже передало мне ультиматум. Либо я беру на себя всю выплату земельного в восемьдесят пять тысяч ши и сорок семь тысяч подушного, либо уступаю им тридцать процентов акций канала».
— Жадность фраера сгубит!
Лу Луанти даже бровью не повела: «Чего тут бояться? Просто вырежем их всех! У нас под началом пятьсот бандитов и шесть тысяч западногорных охотников. Неужели эти местные царьки всерьез думают, что клинки нашего Зала Западных Гор затупились?»
Но тут она заметила, что лицо Чу Сишэн выглядит весьма странно.

Комментарии

Загрузка...