# Глава 1
— Доброе утро, братец. Прошу, присядь вон там. Нам нужно поговорить, — заявила рыжеволосая девушка, едва я вошёл в комнату. Вместо школьной формы на ней был красный наряд. Она явно была не в духе — даже прядь чёлки вторила её недовольству.
Я послушно устроился на одном из роскошных диванов в особняке Лейнстеров.
— Доброе утро, Линн. Я удивился, когда Анна явилась ко мне и сказала, что ты хочешь меня видеть. Сегодня День Света, поэтому занятия начнутся только после полудня. А где Тина и Элли? Стеллы, Карен и Фелиции тоже не видно. Лидия, полагаю, всё ещё во дворце.
— Тина и Элли придут после полудня. Леди Стелла и Карен сказали, что до экзаменов в конце семестра осталось два дня, поэтому они помогут подготовить площадку для практической части. Эмма и другие горничные с самого утра куда-то увели Фелицию. А моя дорогая сестра уже целую вечность не возвращалась домой. Итак, братец, ты не забыл кое-что важное?
— Я ведь вернул тебе тетрадь на прошлой неделе? — растерянно спросил я.
— Да, вернул. Волчата, которых ты в последнее время рисуешь на полях, просто прелесть! Как тебе вообще удаётся… Нет, я не об этом!
— Тогда о предполагаемых экзаменационных вопросах, которые я тебе задал?
— Нет, я их уже решила. С твоими прогнозами мне нечего бояться мисс Первое Место — совершенно нечего! На этот раз я стану первой, и… Нет, опять не то! Н-ну вот! — вспылила Линн, размахивая руками и ногами. Неужели она переняла эту привычку у Тины? Оставалось надеяться, что главная горничная Лейнстеров Анна не окажет на неё слишком сильного влияния.
Не тетрадь и не экзаменационные задачи. Тогда остаётся…
— Хм… Что же ещё… А! Л-Линн, всё не так, как ты думаешь. Я никому не отдаю предпочтения. Я собрал рисунки волчат, просто чтобы немного отвлечься. А то, что потом отдал их Элли, — чистое совпадение… Хм?
Рыжеволосая девушка скрестила руки, надула щёки и испепеляла меня взглядом.
— Ты только что навлёк на себя серьёзные подозрения, — объявила она. — Позже к допросу присоединятся Тина, леди Стелла и, возможно, Карен. Ты всегда слишком мягок с Элли!
— Говоришь совсем как…
— Я вовсе не похожа на Тину! И на Карен тоже!
— Может, хотя бы улыбнёшься?
— Меня не проведёшь. Твои уловки могут действовать на Тину, Элли и мою дорогую сестру, но я к ним невосприимчива!
— Но из всех вас именно у тебя самая благородная улыбка, — возразил я со всей искренностью, на какую был способен.
Глаза юной аристократки распахнулись.
— П-Правда?! Погоди… Брате-е-ец! — Заметив, что я посмеиваюсь, она состроила премилую гримасу.
— Прости. — Я слегка махнул рукой. — Но улыбаешься ты и правда чудесно.
— Ну вот! Братец, я… Я больше не желаю иметь с тобой ничего общего! — Девушка отвернулась, однако это не помешало ей подойти и плюхнуться на диван рядом со мной.
Её звали Линн Лейнстер. Она была второй дочерью герцога Лейнстера — главы одного из Четырёх великих герцогств и правителя юга, — поэтому имела право на обращение «Её Высочество». Её старшая сестра была моим вечным бедствием, а обе девушки принадлежали к числу самых знатных юных леди королевства. Сейчас Линн училась в Королевской академии, одном из главных учебных заведений страны, и заодно была моей ученицей.
В королевстве, которое я называю родиной, есть четыре великих герцогских дома. Каждый владеет обширными землями в одном из четырёх краёв страны. За вклад в основание государства и кровное родство с королевским домом Уэйнрайт все четыре герцога и их дети носят титул «Высочество».
Обычно Линн такая рассудительная, подумал я, ткнув её пальцем в щёку и подивившись, какая у неё мягкая кожа.
Она поперхнулась.
— Братец?
— Я никак не могу вспомнить. Подскажешь?
— Ты дал мне обещание, — пробормотала она, продолжая дуться. — Перед тем как согласиться учить леди Стеллу, ты сказал, что исполнишь одну мою просьбу.
— Ах. — Я немного подумал и признал свою вину. — Точно. Прости, мне следовало помнить.
В то время я служил домашним репетитором у четырёх девушек, включая Линн. Первой стала леди Тина Ховард, вторая дочь северного герцога Ховарда. К нашим занятиям присоединилась и Элли Уокер — личная горничная Тины и внучка супругов Уокер, важнейших вассалов дома Ховард. А всего несколько дней назад моей новой ученицей стала леди Стелла Ховард, старшая сестра Тины и председатель студенческого совета Королевской академии.
Линн напоминала об обещании, которое я дал в обмен на её согласие временно уделять Стелле всё внимание.
— Братец, — произнесла она, подняв на меня взгляд, — с тех пор прошло уже две недели.
— Мне правда очень жаль! — повторил я и низко поклонился. В суматохе подготовки к экзаменам в конце семестра это совершенно вылетело у меня из головы! Как жить дальше после столь ужасного промаха?
Моё самобичевание прервал смешок.
Что такое?
Я поднял голову и увидел, как Линн весело улыбается.
— Я пошутила! Попался?
— Умоляю тебя, Линн, не бери пример с Лидии.
— Думаю, это зависит от тебя, братец. — Она подмигнула и прижала указательный палец к улыбающимся губам. Лейнстер до мозга костей. — Но всё же я бы… н-не отказалась напомнить тебе о твоём слове.
— Хорошо. Только не проси меня сбежать с тобой в город воды или республику Лаланнуа, ладно?
— Я-я бы такого не попросила.
— И никаких: «Мы идём по магазинам, а ты понесёшь покупки. Если хоть что-нибудь уронишь… Хи-хи-хи».
— П-Прости?! К чему моя дорогая сестра успела тебя приучить?!
— Разве ты хотела не этого?
— Конечно нет! Н-ну вот! Не сбивай меня с мысли. — Рыжеволосая девушка выпрямилась, придала лицу невозмутимое выражение и похлопала себя по коленям.
— Что? — Я пристально посмотрел на неё в профиль, и её щёки и уши начали краснеть. Она снова похлопала по коленям. — Линн?
— Да? Давай.
— Ты уверена, что хочешь именно этого?
— Уверена.
— Но всё-таки…
— М-м-м. — Во взгляде Линн смешались тревога и ожидание. Я почесал щёку и посмотрел на дверь.
У нас зрители. Наверняка Анна и другие горничные стоят по ту сторону двери наготове с видеоорбами.
Я согнул указательный палец и наложил на сферы несколько слоёв заклинаний, мешающих наблюдению, а на комнату — заклинания звукоподавления. Раздавшиеся в коридоре вопли, должно быть, мне померещились.
— М-м-м! — вновь поторопила меня Линн, очевидно устав ждать.
— Ну хорошо. Будь что будет. — Я сдался, лёг боком на диван и положил голову на колени рыжеволосой юной аристократки.
Ох. Кажется, мне и правда не следует этого делать.
Маленькая ладонь опустилась мне на волосы и принялась медленно их гладить.
— Л-Линн?
— У тебя такие мягкие волосы, братец. — В её голосе звучал восторг.
Каждое прикосновение её пальцев щекотало кожу головы.
— Линн, тебе не кажется, что уже доста…
— Нет.
— Но понимаешь…
— Нет, — снова заявила Линн и посмотрела на меня сверху вниз с улыбкой, удивительно похожей на улыбку её сестры.
Тяжело придётся Ричарду, когда он унаследует герцогство.
— С чего это тебе вдруг захотелось такого, Линн? — спросил я, пока девушка развлекалась со мной, как ей вздумается.
— Моя дорогая сестра уже делала так с тобой, помнишь? Я ей завидовала.
— И только поэтому? Не думал, что это особенно приятно.
— А мне приятно! — захихикала она.
— Вот как.
Она была в прекрасном настроении. Девичьи мысли оставались для меня непостижимой загадкой.
— Ах да, — сказала она. — Чуть не забыла упомянуть кое-что важное. Братец, если я займу на экзаменах первое место, т-ты приедешь на юг и проведёшь летние каникулы со…
Её перебил топот энергично бегущих по коридору ног. Линн встревоженно нахмурилась. Дверь без стука распахнулась, и моя голова свалилась на диван.
— Доброе утро! У меня появилось дурное предчувствие, поэтому я пришла пораньше! Анна и другие горничные били кулаками по полу и рыдали, что… Линн? Почему ты сидишь на самом краю дивана?
В комнату вошла девушка с заколкой и белоснежной лентой в платиновых волосах, отливавших бледной голубизной. Она была по-летнему одета: в юбку и блузку с короткими рукавами. Это была Её Высочество леди Тина Ховард — одна из моих учениц и вместилище сущности, которая, по всей видимости, являлась великим заклинанием Ледяной Журавль. Ещё несколько месяцев назад она совершенно не умела колдовать, но это не помешало юной гениальной девушке с блестящим результатом занять первое место на вступительных экзаменах в Королевскую академию.
Бросив меня, Линн сосредоточенно изучала лежавшую на столе тетрадь.
— Не рановато ли поднимать такой шум, мисс Первое Место? — спросила она Тину. — А что до меня, то я не делала ничего необычного.
Тина прищурилась и указала на тетрадь.
— На что ты намекаешь? — подозрительно спросила рыжеволосая девушка. — Братец подарил тебе тетрадь в…
— Почему она перевёрнута? — не отступала Тина. — У тебя есть привычка читать вверх ногами, мисс Второе Место?
— Н-Ну… — запнулась Линн. — Такое чтение полезно для мозга. Разве ты не знала?
— Вот как? А я-то думала, ты велела нам прийти после полудня, чтобы наш учитель достался тебе одной. Может быть, даже положил голову тебе на колени.
— Н-Не говори глупостей. Я бы н-никогда не позволила себе ничего столь неприличного… Держу пари, ты сама именно об этом мечтаешь!
— Хм! Ничего я не… — Тина застенчиво взглянула на меня. — С-Сэр, а что бы вы ответили, если бы я попросила вас о том же?
Я не мог её разочаровать!
— Тина, неужели ты так измоталась, готовясь к экзаменам? — с раскаянием произнёс я. — Видимо, я слишком сильно на тебя давил.
Тина вспыхнула.
— Вы должны были сказать: «Прошу вас»! — воскликнула она, скрестив руки, но всё равно села на диван между Линн и мной. Раньше у этих девушек никогда не было друзей-ровесников, и теперь они очень дорожили друг другом.
— Тина, а где Элли?
— Если вы её ищете, то она… О, уже здесь.
Частый топот возвестил о появлении ещё одной девушки — светловолосой и одетой в форму горничной. Это была Элли Уокер, личная горничная Тины и внучка представителей знатной северной семьи. Увидев Тину, она с премилым выражением лица решительно направилась к ней, чтобы выразить протест.
— Л-Леди Тина, п-пожалуйста, предупреждайте меня, прежде чем вот так убегать! Ах! — Как обычно, она споткнулась и едва не упала, но я быстро её подхватил.
— Доброе утро, Элли, — поприветствовал я горничную у себя на руках.
— А-Аллен, сэр. Доброе утро. — Она счастливо хихикнула и улыбнулась по-ангельски, разом прогнав мою усталость. Теперь я был готов встретить новый день.
— Элли… — начала Тина.
— Почему ты просто не наложила на себя заклинание левитации? — добавила Линн, довершая беспощадную критику девушек.
— Э-Эм, ну… Я-я ещё не умею так быстро накладывать это заклинание.
— Вот как? — хором отозвались обе.
Элли запаниковала.
— В-Вам тоже нелегко, леди Тина и леди Линн. П-Поэтому, эм, в-всё совершенно нормально! — Она подняла на меня глаза. — Ведь правда, Аллен, сэр?
— Правда. Но постарайся смотреть под ноги.
— Д-Да, сэр! — Элли снова радостно захихикала.
— Сэр… — произнесла Тина.
— Братец… — вторила ей Линн.
Воздух начали заполнять ледяные кристаллы и языки пламени, поэтому мне с сожалением пришлось отпустить горничную.
— Садись, Элли. Раз уж вы все здесь, я хочу кое-что вам сообщить.
— Д-Да, сэр.
Тина и Линн сами собой раздвинулись, освобождая для Элли место между ними. Когда она села, мои ученицы обратили всё внимание на меня.
— На следующей неделе в Королевской академии начинаются экзамены в конце семестра, — сказал я. — Как быстро летит время. А когда они закончатся…
— Летние каникулы! — восторженно воскликнули все трое.
Учебный год в Королевской академии делился на два семестра, после каждого наступали долгие каникулы. По всей видимости, эта система сохранилась с тех времён, когда в академию принимали только детей дворян не ниже графского ранга.
— Я спросил обоих герцогов и господина Уокера, сколько занятий мы будем проводить в течение двухмесячных каникул, — продолжил я, кивнув. — Все трое ответили, что оставляют это на наше усмотрение. Я хотел бы решить всё сегодня.
Тина удивлённо моргнула.
— Что? Разве занятия не будут каждый день?
— Тина, — медленно ответил я, — давай рассуждать здраво. Здравый смысл подсказывает, что… Элли?
Горничная сложила ладони и улыбнулась как ангел.
— Я просто подумала, как здорово было бы видеть вас каждый день, Аллен, сэр.
— Линн?
Несмотря на невозмутимый вид, рыжеволосая девушка слегка покраснела.
— Братец, давай на летних каникулах проводить занятия во владениях Лейнстеров. И… я-я бы гораздо больше хотела, чтобы ты приехал на юг, а не на се…
— Нет! — провозгласила лучшая ученица класса. — Мы проведём все каникулы во владениях Ховардов! Отправимся к нам на север, как только начнутся каникулы! В тот же самый день! Разве можно придумать лучший способ спастись от летней жары?!
— Тина, — угрюмо отозвалась Линн, — ты перебила меня, потому что прекрасно знала, что я собиралась сказать, верно?
— Тебя тоже приглашаю, Линн, — торжествующе заявила Тина.
— Недолго тебе осталось важничать. На этих экзаменах первое место займу я!
— Н-Не займёшь! Я буду защищать свой титул до последнего вздоха!
— Вот как? — Линн продемонстрировала Тине серебряный знак падающей звезды у себя на груди. Он подтверждал, что она заняла второе место на вступительных экзаменах в Королевскую академию. По всей видимости, в выходные она носила его как ожерелье.
Маленькое тело Тины качнулось.
— О-Он такой же, как у господина Аллена. Я тоже такой хочу, но для этого придётся лишиться первого места… О-Ох, что же мне делать?
Конечно же, стараться на экзаменах. Не понимаю, из-за чего столько шума.
Итак, все трое хотели заниматься каждый день. Я опустил голову.
— В начале летних каникул я не смогу вас учить. И сомневаюсь, что у меня найдётся время посетить хотя бы один из герцогских домов.
Все три девушки потрясённо замерли. Чёлки Тины и Линн поникли, а Элли выглядела не менее удручённой.
Я опустился на колено, чтобы посмотреть ученицам в глаза.
— Знаю, это личное, но мы с Карен собираемся съездить домой. В конце концов, мне нужно сказать родителям, что я не попал в придворные маги. Пока меня не будет, я не смогу вас учить. Да и после возвращения не намерен проводить занятия каждый день: оба герцога попросили позаботиться о том, чтобы этим летом они увидели своих дочерей хотя бы раз.
— Что-о-о?! — хором вскричали все трое.
— Сэр! — взмолилась Тина, ухватив меня за рукав. — Когда вы вернётесь, я хочу заниматься каждый день!
— А-Аллен, сэр, — подхватила Элли, потянув за другой рукав.
Линн, напротив, осталась сидеть.
— Хорошо, братец, — согласилась она. — Но можно мне видеться с тобой в дни, когда у нас нет занятий? Я-я хотела бы приезжать к тебе домой, чтобы о-отдохнуть и, может быть, даже… о-остаться на ночь.
— Приезжай когда угодно. Но чтобы остаться на ночь, тебе понадобится разрешение герцогов и Лизы.
— Правда?! — В один миг Линн оказалась рядом со мной, а прядь её чёлки радостно заметалась из стороны в сторону. — Братец!
— Сэр…
— Аллен, сэр.
— Тина и Элли тоже, — добавил я. — Хотя не уверен, что вам будет весело у меня дома.
— Будет! — радостно ответили все трое. Я не знал, что и думать об их реакции.
— Точные даты нужно будет обсудить с Карен, — сказал я, оглядывая учениц, — но, думаю, мы уедем вскоре после начала летних каникул. Я не стану задерживаться надолго — самое большее две недели. Не хочется заставлять моих прелестных учениц ждать.
После этих слов Тина выдохнула: «Прелестных? Ах, сэр…», а Элли смущённо пробормотала: «Аллен, сэр…»
— Братец, — вмешалась рыжеволосая девушка, задумчиво подняв руку, — можно задать ещё один вопрос?
— Конечно, Линн.
Она выглядела серьёзной, но я узнал лукавый блеск в её глазах — слишком часто видел такой же у одной главной горничной.
— Если я займу на экзаменах первое место, ты исполнишь ещё одну мою просьбу?
— Хорошо, — осторожно ответил я. — Но если ты попросишь меня всё время проводить в главном поместье Лейнстеров, это может оказаться затруднительно.
— Большое спасибо.
— Л-Линн! — запротестовала Тина. Элли простонала: — Л-Леди Линн…
Их рыжеволосая одноклассница жестом левой руки велела им замолчать и отошла в угол комнаты.
— Обе идите сюда.
— Зачем? — озадаченно спросила Тина.
— Леди Линн? — не менее растерянно добавила Элли.
— Не задавайте вопросов. Это важно.
Когда обе присоединились к ней, девушки зашептались. До меня долетали лишь обрывки их тайного совета: «Тогда, кто бы из нас ни победил, мы сможем приехать…», «Линн, ты гений!» и «К-Какой замысел…». Но и услышанного хватило, чтобы у меня появилось нехорошее предчувствие.
Закончив совещание, все трое бочком приблизились ко мне.
— Сэр! — заявила Тина, сжав кулачки. — Несправедливо давать такое обещание одной Линн! Это неравенство!
— А-Аллен, сэр, — добавила Элли, — леди Тина и я тоже хотели бы получить шанс. Ой, эм…
Линн поддержала их.
— Я согласна, братец. Соперничество пойдёт мне на пользу.
Что ж, в их словах есть смысл.
Я кивнул.
— Только не просите ничего чрезмерного.
— Ура! — Девушки взялись за руки и запрыгали на месте. Я не был уверен, что повод для такой радости действительно имелся, но их веселье подняло мне настроение, немного омрачённое предстоящей поездкой домой.
— Теперь давайте хотя бы решим, сколько дней в неделю заниматься в оставшуюся часть летних каникул, — предложил я. — Когда Стелла и Карен придут после полудня, спросим и их. А Фелицию мы, скорее всего, увидим не раньше вечера.
✽
— Я… Я не верю.
— К-Как он может быть настолько сильнее?
— Я… даже заклинание применить не успел.
— О-Он слишком силён. И далеко не просто помощник Леди Меча.
Наступил День Огня, начало новой недели. Я стоял на площадке, где проходила практическая часть экзаменов в конце семестра Королевской академии.
— Достаточно, — сказал я, оглядывая первокурсников, которые стояли на коленях и тяжело дышали. — Закончившие могут покинуть арену. Кто-нибудь ранен?
В новенькой летней форме они выглядели совсем юными. Опустив головы, ученики покинули площадку. Рано утром директор поставил меня перед фактом: нравится мне это или нет, я буду экзаменатором на практической части. По всей видимости, он поручил мне самых способных первокурсников. Лучше бы сам за ними присматривал.
Уже сдавшие экзамен ученики наблюдали с трибун, окружавших испытательную площадку. Там были второкурсники, третьекурсники и даже преподаватели. Видеоорбы, очевидно, находились под запретом, поэтому зрители делали записи и переговаривались между собой.
Я посмотрел на специальную площадку в стороне. Её окружали громадные каменные стены и военные барьеры всех стихий. Её отделили от основной арены для учеников, чьи способности «значительно превосходили» уровень остальных. В этом семестре таких набралось восемь: трое первокурсников, двое второкурсников и трое третьекурсников. Второкурсники, кажется, состояли в студенческом совете. Для практического экзамена подобное было необычно. Наблюдать за ним тоже запрещалось.
Я ощущал слабые следы маны, а барьеры время от времени стонали от напряжения. Должно быть, девушки сейчас проходили экзамен у директора.
— П-Послушай! — позвал он меня с помощью заклинания ветра, неслышного ученикам. — Н-Немедленно приходи на помощь! С тех пор как они поступили, все трое стали… — Сообщение внезапно оборвалось, но тревожиться было не о чем: директор был силён.
Появилась последняя группа, которую мне предстояло экзаменовать: четверо знакомых первокурсников. Мальчика с детским лицом и тёмно-каштановыми волосами звали Фред Харклей. Он происходил из прославленного восточного дворянского рода. Едва увидев меня, мальчик сверкнул стёклами очков.
— Господин Аллен! Прошу, вооружитесь перед началом! — выкрикнул он, вызвав переполох среди зрителей.
Следом шла Патриция Локхарт — высокомерная с виду девушка из семьи, славившейся магическими способностями на западе королевства. Её безупречно уложенные золотистые локоны покачивались от магического ветерка, который она не вполне умела сдерживать.
— Именно! — заявила она тем же тоном, что и одноклассник. — Слишком опасно сражаться с нами без оружия!
По крайней мере, было приятно видеть, что оба так уверены в себе.
— Ну же, господин Аллен! — Фред ударил древком алебарды о землю. — Выбирайте оружие! Меч, копьё, посох — нам всё равно!
— Не заставляйте нас ждать! — Патриция похлопала по висевшему на боку кнуту. — Мы не можем начать экзамен, пока вы не сделаете выбор!
— Но до сих пор я проводил экзамен без оружия, — заметил я и перевёл взгляд с напыжившейся парочки на прелестную эльфийку, сжимавшую посох, и мальчика-гнома с двуручным топором за их спинами. — Понимаю, вы последняя группа, но будет несправедливо, если сейчас я изменю условия.
— Неправда! — воскликнул Фред. — То есть… да, господин, это будет справедливо.
— Именно! — добавила Патриция. — Если не считать Трёх юных леди, мы лучшие на курсе!
— А кто это? — спросил я, обращаясь главным образом к мальчику-гному Нори. Из четверых он был самым низким, но и самым рассудительным.
— Так прозвали Ховард, Лейнстер и Уокер, — ответил он, теребя кудрявые рыжевато-каштановые волосы. — Их называют юными леди льда, огня и ветра. Но это неофициально.
— Вот оно что.
— О чём ты говоришь, Нори? — вмешался Фред.
— Ты ведь сам придумал эти прозвища, забыл? — добавила Патриция.
Нори покраснел.
— Господин, давайте начинать. — Он закинул громадный двуручный топор на плечо и приготовился к атаке.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...