— Я столько слышал от профессора, и за последние три месяца мне уже не раз приходилось удивляться, но я всё равно и представить не мог, что вы добьётесь таких результатов!
Эти добрые слова произнёс сам герцог Уолтер. Он только что прибыл в королевскую столицу с севера и теперь непринуждённо говорил со мной, сидя напротив. Рядом с ним сидела Тина — на лице у неё было удивительно спокойное выражение. Глядя на неё такую, я снова вспоминал, что она и правда красавица.
— Ти… кхм, Её Высочество и Элли показали себя выдающе, — сказал я герцогу. — Прошу, хвалите лучше их.
Герцог Уолтер рассмеялся.
— Если я последую вашему совету, все домашние учителя в мире останутся без работы.
— Без вас, сэр, у меня бы ничего не вышло, — вмешалась Тина. — И зовите меня «Тина», как обычно.
— О, я не могу себе позволить…
— Я разрешаю, — торжественно объявил герцог Уолтер, отчего щёки его дочери вспыхнули.
— Х-хорошо.
Так мне будет ещё труднее сказать то, что я должен…
— Моя девочка заняла первое место на вступительных экзаменах в Королевскую академию, да ещё и почти сравнялась с высшим результатом за всю историю! — заявил герцог. — Элли тоже прошла с высоким баллом. Как ещё назвать такое достижение, если не «выдающимся»?! По обычаю лучшего среди поступивших просят выступить с речью на вступительной церемонии Королевской академии, и до сих пор единственной в моей семье, кто удостаивался такой чести, была моя покойная жена Роза. Моя девочка прославила наше имя! Вы проделали великолепную работу.
Обе девочки успешно поступили в Королевскую академию. Выходило, что мне — так или иначе — удалось выполнить свою работу.
Значит, Роза тоже заняла первое место на вступительных экзаменах. Тина, смущённая похвалой, беспокойно ёрзала на месте. Похоже, именно ей предстояло представлять новичков на церемонии. Нынешних учеников, вероятно, будет представлять глава студенческого совета — то есть старшая сестра Тины, если верить письму, которое я получил от своей сестры всего несколько дней назад. Знал ли об этом герцог Уолтер? Я попытался прочитать что-нибудь по его лицу, но оно ничего не выдало.
Младшая сестра Лидии, по всей видимости, заняла второе место — скорее всего, с совсем небольшим отставанием. Она ведь и сама была чрезвычайно одарённой. Я надеялся, что она подружится с Тиной и Элли.
Само собой, после экзамена сёстры Лейнстер оттащили меня в сторону и изрядно поиздевались надо мной. Переодеваться в дворецкого мне уже до смерти надоело — особенно после того, как я увидел господина Уокера, доведшего этот образ до совершенства: теперь мой наряд выглядел лишь жалкой имитацией. Я получил тяжёлую душевную травму.
Больше никогда не надену этот костюм!
— Примите мою искреннюю благодарность, — продолжил герцог. — И потому я хотел бы, чтобы вы остались домашним учителем и дальше. Что скажете? Я соглашусь на любые условия и предоставлю всё, что вам потребуется.
— Что ж…
Предложение было чрезвычайно щедрым. Одно только жалованье за прошедшие три месяца вполне можно было назвать ошеломляющей суммой; даже после того, как я вычту стоимость билета на поезд и деньги на содержание сестры, останется ещё немало. И всё же… мне нельзя вмешиваться активнее, чем я уже вмешался. Это лишь навлечёт неприятности, а значит, пришло время уйти.
— Я благодарен вам… искренне благодарен за предложение, — ответил я. — Но вынужден почтительно отказаться.
Глаза Тины от потрясения расширились.
— Сэр! П-почему? Почему вы не останетесь?..
— И в самом деле, почему? — спросил герцог Уолтер, повторяя вопрос дочери.
— Видите ли…
— Аллен, не бойтесь королевской семьи, — сказал герцог, сразу же перебив меня. — Я не виню вас за случившееся на экзамене на придворного мага. Полагаю, вы собираетесь проявить к Лейнстерам такое же внимание, какое проявляете к нам?
Мне потребовалось мгновение, чтобы осмыслить его слова.
— … Так вы знаете.
— Конечно, знаю. Я ведь герцог; важные сведения естественным образом доходят до моих ушей.
— О ч-чём вы говорите? — спросила Тина. — Вы сдавали экзамен на придворного мага, сэр?
Очень не хотелось бы обсуждать это здесь…
— Экзамен на придворного мага делится на письменную часть, практическую и собеседование, — продолжил герцог. Он не только оставался равнодушен к моим затруднениям, но, похоже, ещё и откровенно развлекался. Я не ожидал, что он воспользуется таким случаем, чтобы отплатить мне за события в его особняке, но, оглядываясь назад, должен был предвидеть это. — По секрету: в письменной части вы набрали высший балл, а на собеседовании тоже заняли очень высокое место — и получили бы высшую оценку, если бы не зависть группы экзаменаторов, которых вы хорошенько проучили. При обычных обстоятельствах вы бы прошли. Однако в практической части…
Герцог сделал эффектную паузу.
— Вы получили самый низкий балл среди всех претендентов. Потому и провалились.
— Провалились… — ошеломлённо повторила Тина. — Это невозможно! Если мой учитель оказался последним на практике, тогда никто на свете не смог бы её сдать! Экзаменаторы придворных магов — сборище болванов? Как они могли этого не увидеть?!
Её тон напоминал метель, взгляд пылал яростью, а холод, повинуясь её чувствам, расходился вокруг. Я был рад, что она готова злиться за меня, но… Я мягко погладил её по голове, и её мана тут же рассеялась. В тот же миг с сиденья напротив донёсся громкий кашель.
Прошу прощения.
— Как правило, участники практической части скрывают лица, чтобы избежать давления, — объяснил герцог. — Но мне сообщили, что ваш противник — второй принц Жерар — нарушил обычай: перед началом испытания он намеренно представился и спровоцировал вас. Также я слышал, что его оскорбления коснулись вашей семьи и юной Лидии.
— Герцог Уолтер, прошу, на этом остановитесь, — возразил я.
— Я хочу знать, — настояла Тина. Она смотрела на меня с такой серьёзностью в глазах, что я понял: мне не повезло. Остановить это уже было невозможно.
А я ведь ещё даже Лидии не рассказал…
— Вы ничего не сделали, когда принц оскорбил вас, — продолжил герцог Уолтер. — Но когда началась практическая часть, вы нейтрализовали все его заклинания, похитили его ману, а затем одолели его в фехтовании. После экзамена принц поднял шум, заявив, что вы «не проявили должного уважения». Разумеется, его претензии были беспочвенны, но… они исходили от второго в очереди на престол, а значит, отмахнуться от них было невозможно. В итоге экзаменаторы предпочли вовсе не оценивать вашу практическую часть.
— Я ни о чём не жалею, — сказал я.
— Даже если это означало пожертвовать будущим придворного мага? Мне говорили, что вы стремились к этой должности с тех пор, как поступили в Королевскую академию. Конечно, уверен, отчасти это было ради ваших родителей, а уже в академии — и ради Лидии.
Если он знает так много, смысла скрывать остальное нет. Расскажу всё… хотя, возможно, разочарую Тину и Элли.
— Я сирота, — объяснил я. — Я не связан с родителями кровным родством и не знаю, кем были мои настоящие родители. И всё же мои родители и младшая сестра любят меня, а даже Лидия… достаточно добра, чтобы обо мне беспокоиться. Я недостаточно взрослый, чтобы смеяться над оскорблениями, направленными на них. В то же время я не хочу из-за этого случая доставлять неприятности тем, кто был ко мне щедр.
О самой должности придворного мага я уже не жалел. Даже если бы можно было повернуть время вспять, я поступил бы так же — ведь моя жизнь до сих пор была почти слишком хороша, чтобы быть правдой. И всё же… если я больше не смогу открыто встречаться ни с Лидией, ни с этими девочками, мне, мягко говоря, будет одиноко.
Герцог Уолтер вздохнул.
— Если вы уже всё решили, мне нечего сказать. Но запомните: в доме Ховардов у вас есть друзья. Если когда-нибудь передумаете, не стесняйтесь сказать нам. Мы вам поможем.
— Большое спасибо, — ответил я. — Что касается другого дела, я намерен продолжать расследование со всем возможным усердием.
На миг воцарилась тишина. Нарушила её Тина: она вскочила на ноги и крикнула:
— Я… я этого не приму! Ни за что не приму! Прощаться, когда я наконец-то поступила в Королевскую академию… Это же… Это просто!..
С этими словами она выбежала из комнаты, а вокруг неё закружились ледяные кристаллы. Я ранил её чувства…
Едва Тина скрылась, как в комнату вошёл знакомый мужчина с учёным видом; на плече у него сидел фамильяр в облике чёрной кошки.
— Какой негодник довёл маленькую Тину до слёз? — потребовал он ответа. — Заставлять юных леди плакать — тяжкое преступление.
— Что вы здесь делаете, профессор? — спросил я после мгновения потрясённого молчания.
— О, мы с Уолтером неразлучны. Но довольно обо мне, юноша, — бегите за ней.
Такое объяснение удовлетворило меня не до конца, но я слегка поклонился и вышел из комнаты.
К чему была эта улыбка, профессор?.. И почему у герцога Уолтера такой мрачный вид?
Перед тем как закрыть дверь, я успел уловить обрывок бодрой беседы профессора:
— Извини, что заставил ждать. Я поговорил с Его Величеством — разумеется, неофициально, — и…
По словам горничной, которую я встретил в коридоре, Тина, кажется, вышла во двор. Весна была уже близко, но ночи в королевской столице оставались довольно холодными, а одета Тина была легко. Надеюсь, снаружи ей будет достаточно тепло.
Я последовал указаниям горничной и нашёл Тину во дворе. На шее у неё был обмотан мой шарф — тот самый, который она так и не вернула.
Слава богу. Было бы настоящей бедой, если бы она выбежала из особняка.
— Тина, — позвал я.
Девочка вздрогнула и повернулась, глядя мне прямо в глаза. Немного помолчав, она спросила:
— Вы правда уйдёте? Что бы ни случилось?
Она не ходила вокруг да около — черта, которая немного напомнила мне Лидию.
Я медленно подошёл ближе и остановился прямо перед ней.
— В родном городке я прятаться не стану — кое-кто меня убьёт, если я так поступлю. Вместо этого собираюсь найти работу здесь, в столице.
— Это не ответ на мой вопрос…
— Теперь вы обе справитесь и без меня.
— Нет! Нет, не справимся… — Тина запнулась, а затем продолжила: — Я… я имею в виду, теперь мы знаем, что…
— Знаете что? — спросил я, но она не ответила.
Я и правда никуда не гожусь, если довёл такую хорошую девочку до слёз, подумал я, мягко погладив её по голове. Затем присел перед ней, чтобы наши взгляды оказались на одном уровне, и сказал:
— Уйду я или нет, я всегда останусь твоим учителем.
— Правда? — спросила она после паузы. — Вы правда-правда это имеете в виду?
— Да. Если у тебя когда-нибудь будут неприятности, я прибегу.
Тина умолкла, а потом снова заговорила:
— Тогда я верну это. Раз уж мы прощаемся, позвольте мне надеть его на вас.
Она сняла мой шарф и обмотала его вокруг моей шеи… но продолжала держаться за концы и не отпускала. Всё это время она смотрела вниз. Она плакала? Я уже собирался что-то ей сказать, когда меня без предупреждения потянуло вперёд, и…
В следующий миг её губы коснулись моих.
Я был потрясён до немоты. Это был невинный детский поцелуй — лишь мимолётное прикосновение, — но и его хватило, чтобы передать силу её чувств. Вокруг нас переливались ледяные кристаллы. Время застыло, мысли смешались… и когда наши губы разомкнулись, я не знал, сколько времени мы так простояли.
Не только щёки Тины — её уши и даже шея пылали ярко-красным. Она смотрела на меня со слезами на глазах. Мои собственные щёки, наверное, тоже покраснели. Я растерялся: это была для меня незнакомая территория, но всё же мне нужно было что-то сказать.
Но в тот самый миг, когда я уже собрался с духом и хотел заговорить, за спиной послышались шаги.
— Я всё видел. А ты, Уолтер?
— … Видел.
Я обернулся. Передо мной стояли профессор, выглядевший так, будто он наслаждается жизнью как никогда, и герцог Уолтер с куда более сложным выражением лица.
Только не говорите, что… Понятно. Значит, так…
— … Вы меня подставили? — обвиняюще спросил я.
— О чём это ты? — ответил профессор. — Ко мне всего лишь обратились за советом насчёт «самого действенного способа удержать тебя от ухода». Похоже, юная Тина и Элли очень сблизились с Анко. Дружба — поистине прекрасная вещь. Ах да, кстати: один мой ученик, который неизменно недооценивает себя, беспокоился из-за небольшого происшествия. Оно улажено. Ты думал, что Лейнстеры, считающие тебя тем, кто присматривает за Лидией, и Ховарды, известные своим сильным чувством долга, будут сидеть сложа руки? Как наивно — наивно, как новорождённый котёнок. Это твоя дурная привычка: к себе ты особенно суров, а к другим мягок. И будь добр, явись на выпускную церемонию Королевского университета. Сомневаюсь, что Лидия вообще там появится, если не придёшь ты. Кроме того, юноша, полагаю, ты ведь не совершишь ничего настолько подлого, как бросить прекрасную деву, которая только что подарила тебе поцелуй?
Я почувствовал, как во мне прорастает совершенно искреннее желание убить профессора.
— Д-да чтоб тебя, гнилой стар… — прорычал я.
Неудивительно, что Лидия так мало меня расспрашивала: всё это было подстроено! Судя по услышанному, заговор, возможно, начался ещё в тот первый день, когда я сел на поезд.
Прекрасно. Раз вы так, у меня тоже есть кое-какие идеи. Я начал разворачивать заклинания, твёрдо намереваясь свести счёты за накопившиеся за годы обиды… как вдруг почувствовал, что меня дёрнули за рукав.
— Сэр, — сказала Тина, тревожно глядя на меня снизу вверх, — вы ведь говорили, что мне не нужно сдерживаться или держать всё в себе, помните?
Ну что ж, теперь выбора, похоже, нет… Я и правда это сказал, а я человек слова.
Я грубовато взъерошил Тине волосы и поцеловал её в лоб. Затем опустился на одно колено, склонил голову перед ошеломлённой девочкой и произнёс:
— Ваше Высочество, леди Тина Ховард, не окажете ли вы мне честь вновь позволить мне учить вас?
— А?
— Не удовлетворите мою просьбу? В таком случае могу ли я обратиться к мисс Элли Уокер, которая прячется вон там?
Из-за дерева выскочила девушка в форме горничной, с поразительной скоростью подбежала ко мне и обняла мою левую руку.
— Я-я с радостью, если вы не против! — воскликнула она. — Аллен, сэр, я бы т-тоже хотела один такой! Н-несправедливо, что он достался только леди Тине!
— Н-нельзя, Элли! — крикнула Тина в ответ. Затем она снова повернулась ко мне и сказала: — Разрешаю. А теперь никогда больше не уходите без моего разрешения, ясно? И когда куда-нибудь пойдёте, я пойду с вами. Я пойду с вами куда угодно!
У меня было чувство, что не так давно другая девушка сказала мне то же самое.
Так моё наивное «я», без труда угодившее в ловушку, в итоге осталось домашним учителем дочери герцога. Жизнь полна неожиданностей.
А через несколько дней я буду корчиться от стыда, когда узнаю, что Лидия тоже знала правду об экзамене на придворного мага.
— Кстати, почему вы с самого начала так мне верили? Я знаю, что вы слышали обо мне от профессора и Лидии, но обычно одного этого, кажется, было бы недостаточно.
— А? Н-ну, видите ли… Пожалуйста, наклонитесь, сэр.
— Так достаточно?
— Я прошепчу вам на ухо, но смеяться запрещаю. Профессор и Лидия говорили о вас так, будто вы принц из сказок, которые мама читала мне в детстве. Поэтому… я очень давно представляла вас и восхищалась вами. Но когда я правда встретила вас, сэр, вы оказались во много раз добрее, красивее, удивительнее и прекраснее, чем я представляла… Вот почему.
— Эм… спасибо?
— Почему это прозвучало как вопрос?! Вы должны радоваться! Ну вот же!
— С нетерпением жду наших будущих занятий, Ваше Высочество, леди Тина.
— Вы такой злой, сэр!.. И я тоже буду ждать наших занятий. Всегда.

Комментарии

Загрузка...