# Пролог
— Ваше Высочество, лорд Ричард Лейн... то есть господин заместитель командира! — В заброшенный дом, где я разместил свой штаб, ворвался молодой рыцарь королевской гвардии. — Все подразделения заняли позиции. Пути отхода перекрыты, и мы можем начать штурм, как только вы отдадите приказ!
— Спасибо, Райан, — ответил я. — Передай всем оставаться наготове. И проследи, чтобы никто не забыл коммуникационную сферу, но до начала штурма печати не снимать. План не меняется. Поддерживайте звукоподавляющие заклинания.
— Есть, господин! — Молодой рыцарь удалился, заметно нервничая. Он так и не научился держаться со мной свободнее, хотя я велел вне официальных случаев звать меня просто Ричардом. Впрочем, винить его было трудно: его баронский род служил герцогскому дому Лейнстер. И всё же не верилось, что он младший брат моего острого на язык штабного офицера — человека, чей голос я почти слышал: «Женись уже на ком-нибудь из рода графа Сайкса и стань живым воплощением меритократии».
«Поверь, я и сам был бы рад», — подумал я, приоткрыв ставни и выглянув наружу. Прохладный ветер начала лета доносил солёный запах Моря Четырёх Героев. Крупнейшее солёное озеро континента лежало сразу за горой, а его дальний берег принадлежал уже другой стране.
Снаружи опустилась ночь, и тьма укрыла горную деревню на северо-востоке королевства. Тяжёлые облака закрывали луну; в старом особняке, за которым мы наблюдали, тоже не горело ни единого огня. Судя по характерным шпилям, его прежний владелец был родом с запада. Участок окружала живая изгородь, но стен как таковых здесь почти не было.
— Не повезло нам с тобой, да, Бертран? — спросил я великолепно бородатого мужчину рядом со мной, самого старшего из рыцарей Второй роты. Он был в расцвете сил и поверх белых доспехов носил плащ. — Вызвали арестовывать человека, который ещё недавно был одним из нас, да ещё по подозрению в измене. Насколько я знаю, со времён Войны с Тёмным Властелином в королевстве не было ни одного мятежа. А теперь тот, кто прежде стоял вторым в очереди на престол, задумал это изменить.
— Ричард, — отозвался он, и без того суровые черты его лица стали ещё жёстче, — здесь что-то не сходится. Ради этого не было нужды вызывать нас из королевской столицы.
— Ты недоумеваешь, почему Алгрены ничего не делают, хотя герцог сам взял Жерара под свою ответственность, верно?
— Ты знаешь почему? — серьёзно спросил бывалый ветеран. Остальные рыцари, теснившиеся в комнате, тоже внимательно слушали наш разговор: сомнения насчёт этого задания были у всех.
Четыре герцогских дома королевства поклялись в безусловной верности короне. На то имелось множество исторических причин, в том числе кровные узы, возникшие ещё при пожаловании земель первым герцогам.
На севере наша страна граничила с империей, на юге — с Лигой княжеств; обе державы были крупнейшими силами континента. Западная же граница оставалась единственным местом соприкосновения с владениями Тёмного Властелина, заклятого врага всего человечества. Даже когда крупных войн между людьми и демонами не было, терять бдительность мы не могли. Поэтому главные силы Ордена королевских рыцарей постоянно находились на западной границе — разумеется, вместе с западной знатью под началом герцогского дома Лебуфера.
Такое положение дел естественным образом внушило четырём герцогским домам чувство ответственности за защиту королевства и королевской семьи. Около ста лет назад северный герцогский дом Ховард разгромил империю в пограничном споре и вынудил её уступить славившуюся плодородием область Галуа, которая с тех пор вошла во владения Ховардов. Мой собственный дом Лейнстер, правивший югом, за последние два столетия трижды воевал с Лигой княжеств. Моя бабушка участвовала во Второй Южной войне, мать — в Третьей, и каждая присоединила к нашим землям по одному княжеству. Западные же войска снискали славу в бесчисленных столкновениях с армиями Тёмного Властелина.
Восточный герцогский дом Алгрен, напротив, по суше граничил с дружественным Рыцарским государством Святого Духа. В сочетании с Морем Четырёх Героев на северо-востоке это означало, что судьба не баловала их возможностями прославиться на поле боя. Поэтому Алгрены с ещё большим рвением рисковали жизнью, доказывая верность королевству и короне. Герцогов Алгрен, умерших от старости, я мог пересчитать по пальцам. Тем необъяснимее было бездействие их дома в деле, касавшемся королевской семьи.
Я вздохнул, вспомнив измученное болезнью лицо старика, которого накануне видел на аудиенции. — Если коротко, — сказал я Бертрану, — старый герцог болен. Хотя на церемонии посвящения новых рыцарей королевской гвардии и придворных магов он выглядел вполне бодро.
— Разве его сыновья не могли принять командование? Насколько я помню, они уже совершеннолетние.
Я кивнул ветерану. — У него четыре сына, хотя один, кажется, всё ещё учится в университете.
— И старый герцог всё равно вызвал нас? Даже если не считать студента, выбор у него был. — Это почти открыто говорило о том, что герцог Алгрен не ладит с тремя старшими сыновьями.
Настроение рыцарей в комнате помрачнело. Отправка на самую окраину королевства не входила в первоначальный план. Мы с язвительным штабным офицером тревожно ожидали, что вот-вот сорвётся наш командир или моя младшая сестра: обоих уже несколько дней против воли таскали по официальным дипломатическим церемониям, отчего они пребывали в скверном настроении. И тут во дворец внезапно прибыло тайное послание, написанное рукой герцога Алгрена: «Принц Жерар тесно связан с аристократической фракцией. Подозреваю мятеж. Прошу немедленно направить королевскую гвардию».
Решить, кто возглавит отряд, оказалось непросто. С учётом серьёзности дела подходили лишь командир, штабной офицер и я. После жаркого спора обязанность легла на мои плечи.
— Отказ придворных магов присоединиться к нам тоже связан с отсутствием поддержки герцогского дома? — спросил Бертран. Он выглядел напряжённым.
— Доказать не могу, — ответил я. — Но едва имперский посол отбыл, как прибыли представители княжеств Базель и Атлас — оба граничат с землями Лейнстеров. А ещё явились гонцы из Рыцарского государства Святого Духа и сообщили о военных учениях у восточной границы. Одновременно оставлять столицу и без королевской гвардии, и без придворных магов было бы не лучшим дипломатическим решением. Хотя, по-моему, моей сестры и личной охраны королевской семьи вполне достаточно. — Я нарочито развёл руками, подчёркивая правдоподобность своей отговорки, но Бертран и остальные рыцари промолчали.
Когда-то королевскую гвардию презрительно называли самым слабым рыцарским соединением королевства. Однако за последние несколько лет многое изменилось после того, как по личному приказу Его Величества у нас в порядке эксперимента ввели меритократию. Рот было всего шесть, общая численность не достигала трёхсот, но теперь нас считали элитой королевства. А после того как Жерара и прочих оставшихся консерваторов выгнали за устроенный ими беспорядок в Королевской академии, состав стал ещё отборнее.
Но все мы знали, до какой низости способна опуститься старая гвардия ради защиты своих привилегий — особенно учитывая, что, будучи третьими сыновьями знатных домов, официально они были дворянами лишь по названию. Они не прекращали возмущаться с самого дня, когда нынешний командир вступил в должность. Пожалуй, кроме меня, только Аллен мог по-настоящему понять, сколько неприятностей они доставили.
— Хочешь знать, почему сыновья герцога не возглавили ответные действия? — продолжил я. — Старший, Грант, готовит крупные учения войск Алгренов в ответ на манёвры рыцарей Святого Духа. Второй, Грек, находится в королевской столице: Алгрены всегда встречают послов во главе целой армии. Третий, Грегори, слаб здоровьем, а младший, Гил, учится в университете. Всё сходится. Ещё вопросы?
— Нет, — ответил Бертран, — но перед боем я хотел бы минуту, чтобы собраться с духом.
Он достал из кармана видеоорб. На нём появилось изображение... меня: на дворцовом плацу меня заставили встать на колени перед толпой, пока главная горничная нашего дома, Анна, отчитывала меня. На заднем плане моя сестра сцепилась с Алленом. Я попытался выхватить сферу, но могучие руки Бертрана не дали мне до неё добраться.
— Что с тобой, Ричард? — спросил он.
— Б-Бертран! — потребовал я ответа. — К-кто тебе это дал?!
— Командир и штабной офицер, когда мы выезжали из столицы. Они сказали, что это тебя «успокоит».
— Что-что?
Стоявшие рядом рыцари ухмыльнулись.
Н-неужели и вы туда же?! Вернёмся в столицу — надо будет рассказать вашим жёнам парочку историй.
— Внимание, — сказал я другим тоном. Все рыцари в комнате выпрямились. — Повторим всё в последний раз. Наша цель — Жерар Уэйнрайт. Он подозревается в измене. В Королевской академии он повредил правую руку и теперь не может владеть мечом, но заклинания по-прежнему использовать способен. Не теряйте бдительности. Кроме того, по словам старого герцога Алгрена, охранявших Жерара солдат отозвали.
— Г-господин! — Райан поднял руку, залившись краской. Я был почти уверен, что ему уже за двадцать, но по поведению этого не скажешь.
— Да?
— А если принц Жерар окажет сопротивление?
— Схватить его, но не причинять лишнего вреда. Трудностей возникнуть не должно — он один. Что-нибудь ещё?
Рыцари решительно сжали губы.
За боевой дух можно не тревожиться. Именно это я и хотел видеть.
— Отлично! — рявкнул я. — Тогда выдвигаемся!
Меня удивило, что дом, в котором держали Жерара, был построен из дерева. При строительстве наверняка применили одну из тех странных формул заклинаний зверолюдей: хотя зданию было легко за сотню лет, никаких явных следов ветхости на нём не виднелось.
Когда мы вошли внутрь, другие группы начали докладывать.
— Второй взвод. Цель обнаружить не удалось.
— Третий взвод. Ни души!
— Четвёртый взвод. То же самое. Здесь пусто.
Я остановился посреди поисков на первом этаже и пробормотал себе под нос: «Дом пуст?»
— Но я точно знаю, что он был здесь, когда—
— Господин заместитель командира! — из коммуникационной сферы проревел хриплый голос Бертрана. — Он под землёй! За большими часами в главном зале есть спуск. Он ведёт в подвал, которого нет на нашей карте, и мы—
— Бертран?! — крикнул я в сферу, когда его голос оборвался. До меня донеслись крики и звон мечей.
— Первый и Второй взводы — в подвал! — немедленно приказал я. — Остальным перекрыть выходы!
— Есть, господин!
Я промчался через тускло освещённый дом и сбежал по винтовой лестнице. Внизу передо мной внезапно открылся довольно просторный подвал. На стенах висели мечи, служившие здесь светильниками. Впереди больше десяти моих рыцарей выстроились в боевую линию с мечами и копьями наготове. Им противостоял крупный мужчина в сером плаще с капюшоном. Бертран и ещё несколько человек были ранены и тяжело дышали.
Их противник, напротив, не получил ни царапины. Двуручный меч в левой руке он положил на плечо; из-под капюшона выбивались тёмно-каштановые волосы с проседью. Левого глаза у него не было — жуткий шрам указывал, что его вырвал коготь. Правую руку ниже локтя ему заменяла чёрная латная перчатка-протез.
Крупный мужчина внезапно широко распахнул правый глаз и резко взмахнул двуручным мечом сверху вниз, почти одновременно активировав не меньше дюжины водных заклинаний.
Продвинутая магия!
Я мгновенно взмахнул мечом и выпустил продвинутое огненное заклинание «Пылающая Сфера» навстречу надвигавшимся на меня огромным водяным шарам, а затем поднял клинок, выдерживая ударную волну от их столкновения.
— О-он способен тягаться с огненной магией господина заместителя командира? — дрожа, произнёс Райан.
Позади мужчины лежали разбросанные деревянные ящики, а за ними виднелась покрытая мхом двустворчатая каменная дверь; одна створка была открыта. Жерар, должно быть, ушёл через неё.
Одноглазый и однорукий рыцарь, способный в одиночку противостоять моим людям и своей магией воды не уступать мне, прямому потомку рода Лейнстер? Во всём королевстве таких не может быть много—
И тут меня осенило.
— Конечно, — сказал я. — Это вы. Но почему?!
— Разве не очевидно? — Голос его был низким и мрачным, а взгляд — пронзительным, словно у грифона. От выплеснувшейся маны содрогнулось всё здание. Как он мог даже после стольких лет в отставке внушать такой страх?
— Давно не виделись, — произнёс я, направив на него меч. — Сэр Уильям Маршал, Чёрный Рыцарь. Я слышал, после истории с чёрным драконом вы стали затворником. А теперь скажите: куда вы увели Жерара?
— Глупый вопрос, Лейнстер. Пусть я и отошёл на время от дел, мой долг — защищать Его Королевское Высочество. Я поклялся своим мечом ограждать его от бед.
— Его подозревают в тяжких преступлениях! Если вы станете его укрывать, вас не спасут даже былые заслуги!
— Довольно слов! — взревел некогда сильнейший рыцарь королевства. — Если вы зовёте себя рыцарями, пусть за вас говорят мечи! Ну же, щенки, нападайте, если осмелитесь!
Похоже... дело плохо.

Комментарии

Загрузка...