— Я много слышал от Профессора и эти три месяца меня без конца удивляли. Но чтобы добиться таких результатов...! — с теплотой произнёс сидящий напротив, едва прибывший из северных земель в столицу, Уолтер Ховард.
Рядом сидела сдержанная, с гордо поднятой головой Тина. Сейчас особенно ясно было видно — она настоящая красавица.
— Ваша заслуга, Ваша светлость. И Элли тоже показала себя блестяще. Похвалите их обеих.— Ха-ха-ха, если бы это услышали все наставники, им бы пришлось искать новую работу.— Это всё благодаря вам, сенсэй. И... пожалуйста, зовите меня «Тина», как всегда.— Но это...— Я разрешаю, — вмешался Уолтер.— Э-э... хорошо...
Уолтер Ховард сказал это веско и с достоинством. Тина, покраснев, едва заметно опустила глаза.
...Как же неловко об этом заговорить сейчас.
— Эта девочка поступила в Королевскую академию первой по списку. Да ещё и почти побила рекорд за всё время её существования! Элли тоже вошла в число лучших. Разве это не триумф? По традиции, первенец получает честь выступать с речью на церемонии поступления. До сих пор среди тех, кто имел к нашей семье отношение, этого добилась лишь моя покойная жена, Роза. Ты прекрасно справилась, Тина. Ты гордость рода Ховардов!
Обе девушки успешно прошли вступительные испытания. ...Похоже, я всё-таки исполнил свою роль.Роза тоже была первой? Тина, услышав похвалу, смущённо поёрзала, явно стесняясь.
Так значит, представительницей новичков станет Тина. А старшеклассников, по обычаю, представляет глава студенческого совета. Недавно сестра прислала письмо: кажется, пост заняла старшая сестра Тины, Стелла. Интересно, знает ли об этом Уолтер? Я попытался уловить намёк в его выражении лица, но оно оставалось непроницаемым.
К слову, сестра Лидии сдала экзамены второй. Разница, наверное, была совсем небольшой. У той девочки тоже удивительный талант. Хотелось бы, чтобы она подружилась с Тиной и Элли.
...Впрочем, после объявления результатов я, конечно, испытал на себе «любезности» сестёр Лейнстер. Униформа, нарочно всученная мне, теперь вызывает лишь усталую дрожь. После того как я видел «оригинал» в лице господина Грэхема, их дешевая пародия выглядела жалко. На сердце остался глубокий шрам. Никогда больше это не надену!
— Я искренне благодарен тебе. Поэтому... как насчёт того, чтобы продолжить быть нашим наставником? Условия я обеспечу любые, всё необходимое будет у тебя под рукой.
— Это...
Предложение было по-настоящему заманчивым. За три месяца я получил вознаграждение, которое и щедрым назвать мало. Даже после расходов на дорогу и подарки сестре оставалась порядочная сумма.
Но... если я останусь дольше, всё только осложнится. Пора уходить.
— Я тронут, правда. Но вынужден отказаться.
— !? Сенсэй! Почему? Почему же?!— Действительно, отчего? — нахмурился Уолтер.
— Это...
— Аллен, — голос Уолтера стал мягче, — не стоит жертвовать собой ради королевской семьи или даже ради Лейнстеров. Я знаю, что случилось на испытании королевских магов. И знаю, что вины твоей там нет.
— Вы... знали?— Разумеется. Всё же я герцог. О таких делах мне докладывают.
— Что это значит? Сенсэй, вы участвовали в экзамене королевских магов? — с тревогой спросила Тина.
Мне совсем не хотелось обсуждать это здесь. Но Уолтер, напротив, будто даже развлекался. Проклятье, неужели он решил вернуть долг именно сейчас...
— Испытания королевских магов состоят из трёх этапов: письменного, практического и собеседования. Скажу только здесь: твои результаты в письме были лучшими, в собеседовании — одни из самых высоких. Если бы не зависть парочки экзаменаторов, ты бы стал первым. Но... на практике тебе поставили худший балл. Именно это и решило исход.
— Худший!? Невозможно! Если ваши практические навыки признаны слабыми, то никто в мире не достоин звания королевского мага! Неужели экзаменаторы — сборище недалёких людей, не понимающих элементарного?!
В голосе Тины чувствовался ледяной вихрь. Глаза её вспыхнули холодным светом, и вместе с эмоциями вырвался поток морозного воздуха.
Я лёгким движением погладил её по голове, и магическая буря рассеялась.
Передо мной раздалось сухое покашливание Уолтера. Я смутился.
— По правилам практического этапа участники не должны раскрывать свои лица, чтобы избежать предвзятости. Но твой соперник, второй принц Джерард, сделал иначе. Представился заранее, да ещё и начал насмехаться над твоей семьёй и Лидией.
— Уолтер, хватит! — перебил я.— Нет, хочу знать! — Тина упрямо смотрела прямо в глаза. Удержать её было невозможно.
...И даже Лидии я ещё этого не рассказывал.
— Ты не ответил ему прямо тогда. Но на экзамене уничтожил все его заклинания, лишил его магической силы и превзошёл в фехтовании. После испытания принц закатил скандал, обвинив тебя в «непочтении». Бред, конечно. Но это был второй наследник престола. Экзаменаторы решили не связываться и просто вычеркнули твой результат из практики.
— Я не жалею, — твёрдо произнёс я.— Даже отказавшись от мечты стать королевским магом? Я слышал, что ты стремился к этому с самого поступления. Ради родителей, а позже — ради Лидии.
...Ну, раз уже всё известно, придётся сказать.
— Я сирота. С нынешними родителями и сестрой у меня нет кровной связи. И настоящих родителей я не знал. Но они полюбили меня, а Лидия... пусть немного, но заботилась обо мне. Когда их унижали, я не мог молча смотреть. Я ещё не настолько взрослый. И я не хочу, чтобы из-за меня страдали те, кто помогал мне.
Я больше не держался за эту мечту. Даже если бы вернуть время, поступил бы так же. Просто... жаль, что теперь не смогу так часто видеть Лидию и этих девочек.
Уолтер тяжело вздохнул.
— Если у тебя есть такая решимость, я не вправе мешать. Но помни: дом Ховардов всегда на твоей стороне. Стоит лишь обратиться — и мы будем рядом.— Благодарю. Я намерен довести до конца расследование того дела.— ...А я не хочу! Ни за что! — вскрикнула Тина. — Я так рада, что поступила в академию... а теперь должна расстаться с сенсэем?! Нет! Не хочу!
Она вскочила и выбежала из комнаты. В воздухе закружились ледяные лепестки. Я ранил её...
Дверь открылась вновь. Вошёл знакомый Профессор в сопровождении чёрного кота- фамильяра.
— Кто это довёл до слёз юную леди Тину? Заставить плакать девушку — непростительный грех.— ...Профессор? Почему вы здесь?— Я давний друг Уолтера. Но не отвлекайся. Беги за ней, юноша.
Я поклонился и вышел. Но заметил, что на лице Уолтера появилась суровость, тогда как Профессор улыбался загадочно.
Перед тем как дверь закрылась, я услышал его весёлый голос:— Долго заставлять ждать нехорошо. С Его Величеством я всё уладил. Разумеется, неофициально.
*
Служанка подсказала, что Тина вышла в сад. Ночь ещё холодна, хоть весна близко. Надеюсь, она не простудится в одной лишь лёгкой одежде.
Я поспешил в указанную сторону и вскоре увидел её. Она стояла среди теней деревьев, укрывшись моим шарфом. Хорошо, что хотя бы он был на ней.
— Тина.
Она вздрогнула и резко обернулась. Её взгляд встретился с моим.
— ...Вы правда... правда уйдёте?
Такая прямая, упрямая. В этом она похожа на Лидию. Я подошёл ближе.
— Я не сбегу в глушь. Нашлась бы одна знакомая, что точно меня прикончила бы. Останусь в столице, найду работу.— Это не ответ...— Вам больше не нужен наставник. Вы уже справитесь сами.— Нет! Неправда! Я... я ведь узнала...
— Что именно?
Она не ответила. Лишь дрожала. Какая же она хорошая девочка... и я только раню её.
Я осторожно погладил её по голове, затем присел, чтобы смотреть в глаза.
— Даже если я уйду, я всё равно ваш сенсэй.— ...Правда? Правда-правда?— Конечно. Если что-то случится, я сразу приду.
— Тогда... позвольте вернуть это. В последний раз — позвольте мне его завязать.
Она сняла шарф и обвязала его мне на шею. Но не отпустила концов, крепко сжимая их. Голова её была опущена, плечи дрожали. Кажется, она плакала.
Я хотел что-то сказать, но в этот момент меня резко дёрнули вперёд──
В следующее мгновение её губы коснулись моих.
— !?
От потрясения слова застряли в горле. Всего лишь робкий, детский поцелуй — губы к губам. Но вместе с ним обрушились сильные, безмерные чувства девушки. Вокруг закружились сверкающие лепестки льда.
Время будто остановилось. Я не знал, сколько это длилось. Наконец губы разомкнулись.
Передо мной стояла Тина — пылающая вся, от щёк до ушей и шеи, а глаза её блестели от слёз, глядя прямо в меня. Наверняка и мои щеки тоже горели. Чёрт... я не привык к такому.
Нужно что-то сказать. Я уже открыл рот, но тут за спиной раздались шаги.
— Ого, видел всё. Правда, Уолтер?— ...Да, — тяжело выдохнул он.
Я обернулся. Передо мной стоял Профессор с широкой, довольной улыбкой, а рядом — Уолтер с крайне сложным выражением лица.
Так вот оно как. Значит...
— ...Вы меня подставили?— Подставил? О чём это ты? — Профессор развёл руками. — Я лишь исполнил давнюю просьбу: придумать «самый надёжный способ удержать тебя». К слову, Тина, Элли и Анко успели изрядно подружиться. Дружба — прекрасная вещь.
Он говорил с нарочитой лёгкостью, а у меня холодело внутри.
— Кстати, о твоём «комплексе». Ты всегда недооцениваешь себя, а между тем Лейнстеры и Ховарды давно решили этот вопрос. Думаешь, что они оставят всё как есть? Наивный ты парень. Это даже не сладко — это приторно, словно в сахарное пирожное вбухать целую банку мёда.
Профессор прищурился, его голос стал жёстче:
— Ты чересчур строг к себе и слишком мягок к другим. Это твоя худшая привычка. Так что на выпускной Академии ты явишься. Не сомневаюсь: если ты не придёшь, то и Лидия откажется.
Он сделал шаг ближе и, хитро улыбнувшись, добавил:
— Ну а теперь, юноша... неужели ты после поцелуя прекрасной девы вздумаешь сбежать, словно жалкий трус?
— Ч-чёртов... проклятый Профессор...
Мысль о том, чтобы его прикончить, впервые пришла всерьёз. Вот почему слежка со стороны Лидии была такой мягкой. Всё это — сплошной спектакль! И, судя по всему, начался он ещё в тот день, когда я только сел на поезд.
Хорошо же... Раз так — и у меня есть свои ходы. Я уже был готов развернуть заклинание, чтобы свести старые счёты, но вдруг почувствовал, как кто-то осторожно потянул меня за рукав.
— Сенсэй ведь сам сказали... что мне не нужно больше сдерживаться и бояться быть навязчивой, — Тина подняла на меня глаза, полные тревоги.
...Да уж. Я действительно сказал это. А раз сказал — обязан держать слово.
Я резко потрепал её волосы, коснулся губами её лба и, встав на одно колено, склонил голову.
— !? — Леди Тина Ховард... не позволите ли вы мне снова быть вашим наставником?
— Э-э?
— Не выйдет? Ну тогда... попрошу леди Элли Уолкер, что прячется за тем деревом.
Оттуда выскочила девушка в форме горничной и, не колеблясь, бросилась ко мне. Прижавшись к моей левой руке, она выпалила:
— Е-е-если сенсэй не против, то я с радостью! И мне тоже, мне тоже, пожалуйста, как сейчас! Н-н-нельзя, чтобы только Тина-о... о-о... о-о... одна получала такое! Это несправедливо!
— Э-Элли! Так нельзя!! ...Ладно. Я разрешаю. Но — больше никогда не уходите сами! Если уж решите уйти, то вместе со мной. Куда угодно, хоть на край света!
Эти слова... будто я совсем недавно слышал их от другой девушки.
Так или иначе, мой сладостный и слишком мягкий характер сыграл свою роль. Я сдался и остался наставником юной леди. Что ж... жизнь полна неожиданностей.
── Позже, конечно же, Лидия узнала правду о провале на экзамене королевских магов. И мне пришлось пройти через унизительные и мучительные объяснения... но это уже отдельная история.
*
— Кстати, почему вы поверили мне с самого начала? Профессор и Лидия могли что-то рассказать, но обычно это не приводит к такому доверию.
— Э-э? Эт-то... С- сенсэй, наклонитесь, пожалуйста! — Хм? Хорошо. Так? — Ближе... и не смейте смеяться! Знаете... мама всегда читала мне сказки. И когда я услышала, как Профессор с Лидией о вас говорили, мне показалось, что вы — прямо как тот принц из её историй... Я всё время представляла, каким вы должны быть, и восхищалась... Но настоящий сенсэй оказался в десятки раз лучше: сильнее, добрее, благороднее... вот почему.
— Эм... спасибо?
— Почему это прозвучало вопросом?! Радоваться надо! Упрямый вы!
— ...Что ж, рад знакомству, леди Тина Ховард. Будем работать вместе и дальше. — Сенсэй такой вредина! Но... давайте. Всегда будем вместе.
Продолжение следует...
Поддержать монетой : pay.cloudtips.ru/p/79fc85b6

Комментарии

Загрузка...