Из глубин мрачного туннеля донесся сперва тихий, мелкий шорох.
Звериные зрачки блеснули среди гривы, тяжелые передние лапы растоптали тишину полумрака, и мощное тело дюйм за дюймом выплыло из узкого прохода. Грива слегка покачивалась в такт шагам, и тяжеловесная давящая аура вмиг накрыла всю площадку.
Артур ступал грациозно и вальяжно, длинный хвост волочился позади, а черная кисточка на его кончике лениво мела землю, поднимая пылинки.
Такой неспешный, словно он прогуливался в собственном саду.
И тем не менее, это не отменяло того факта, что перед ними была настоящая львица.
От одного взгляда кровь стыла в żyлах.
Многие студенты на трибунах впервые вживую видели льва, и когда шок отступил, они начали визжать.
Страх заразителен, и по всему залу раскатился многоголосый крик.
— Кто еще из издаст хоть звука, немедленно лишится десяти учебных баллов, — холодно бросил Пэй Сыянь.
Словно кто-то нажал кнопку отключения звука, арена вновь погрузилась в зловещую тишину.
Артур ни капли не обращал внимания на шум вокруг, целиком сосредоточившись на человеке перед собой. Черные зрачки расширились и ярко вспыхнули — в них читалось предвкушение охоты.
Толстый хвост заходил из стороны в сторону еще быстрее, и зверь ускорил шаг, направляясь к своей жертве.
Добравшись до предела натянутой цепи и обнаружив, что дальше пути нет, он с раздражением мотнул массивной головой.
От звена к звену пронесся скрип, полный невыносимого напряжения — от этого звука у зрителей замерло сердце.
В этот самый момент в тишине арены резко раздался пронзительный свист.
Уши Артура мгновенно торчком встали вверх, и он безошибочно повернул голову на источник звука.
Его хозяин, Хо Чжицюань, махал рукой с возвышения неподалеку.
Зловещее выражение морды зверя заметно смягчилось. Он тряхнул большой головой, задрал её к небу и выдал протяжное «ауу».
Почти как ластящийся домашний питомец.
Дикий, полный первобытной мощи голос прокатился по всему залу, отчего, казалось, даже земля задрожала под ногами.
Хо Чжицюань сделал жест рукой, и Артур, словно понимая человеческую речь, кивнул, снова развернулся к противнику, встряхнулся с головы до лап, вздыбив шерсть, и замер в полной боевой готовности.
— А теперь суд официально начинается, — в голосе Пэй Сыяня слышалось едва уловимое возбуждение.
Едва слова затихли, ошейник на шее Артура щелкнул, разблокировался и со звоном упал на землю, взметнув клубы густой пыли.
С самого начала матча Цзинь Еся молча наблюдала за Артуром.
Когда раздался резкий свист, она проследила взглядом за тем, как зверь повернул голову, и закономерно увидела Хо Чжицюаня.
Эта копна рыжих волос невероятно бросалась в глаза на фоне темной толпы зрителей.
Если подумать, Артур и Хо Чжицюань были так похожи — оба с рыжей шерстью; каков хозяин, таков и питомец.
Переведя взгляд, Цзинь Еся заодно заметила стоявших рядом Пэй Сыяня и Линь Шэнли.
Пэй Сыянь выглядел так, будто предвкушал отличное представление, в то время как Линь Шэнли хранил каменное выражение лица, устремив на нее взгляд, полный непонятных мыслей.
А Артур, закончив переглядываться с Хо Чжицюанем, мгновенно вернулся в свое дикое, свирепое состояние.
Железный обруч и цепь на его шее с грохотом упали на пол одновременно с началом официального приговора; зверь скалил зубы в угрожающей гримасе, обнажая острые, смертоносные клыки.
Честно говоря, утверждать, что ей не страшно сражаться со зверем, который в разы сильнее и опаснее человека — было бы ложью.
Но в этот момент Цзинь Еся неожиданно для самой себя обрела абсолютное спокойствие.
Глядя на Артура, она вспомнила слова своей покойной бабушки.
«Встретившись с сильным противником, не бойся и не показывай страха».
«Пока не прозвучал финальный аккорд, победителем может стать каждый».
Цзинь Еся подумала: почему бы победительницей не стать мне?
Я обязана победить.
Не сводя глаз с Артура, она боковым зрением заметила оружейную стойку у стены, на которой висели кинжалы, луки со стрелами, тяжелые мечи и прочий арсенал.
Но больше всего привлекал внимание пистолет.
Какая притягательная вещь.
Артур замер на месте, не бросаясь в атаку сразу, как привык. Его огромная голова была озадачена.
Почему этот человек перед ним совершенно её не боится?
Раньше стоило ему лишь чуть-чуть шевельнуться, как добыча тут же начинала дрожать от ужаса, а некоторые даже теряли контроль над мочевым пузырем.
Это был лучший момент для нападения — один удар, и смерть настигала мгновенно.
Когда у него было хорошее настроение, он любил поиграть в кошки-мышки, наслаждаясь предсмертной агонией жертвы.
Но сейчас аура противостоящего ему человека была невероятно сильна, и та не выказывала ни малейшего страха.
Из-под маски на него смотрели черные непроницаемые зрачки, и Артуру даже захотелось сделать шаг назад.
С такой добычей он еще никогда не сталкивался.
Поэтому зверь решил повременить и понаблюдать подольше.
Человек и лев застыли друг напротив друга, не сдвинувшись ни на полшага; казалось, во всей огромной арене остались только они двое.
Зрители на трибунах невольно затащили дыхание — хрупкое равновесие могло рухнуть в любую секунду, ознаменовав собой начало кровавой бойни.
В мгновение ока эта человеческая фигура без единого предупреждения сорвалась с места, и проворный черный силуэт, подобно леопарду, бросился к оружейной стойке.
Внезапное исчезновение добычи заставило Артура на секунду остолбенеть, но он тут же пришел в себя, намертво зафиксировал цель и с еще большей скоростью ринулся вслед за этой тенью.
Цзинь Еся бежала к стойке с рекордной для себя скоростью, ветер свистел в ушах, а позади раздавался тяжелый, мощный топот, который становился всё ближе.
Только схватить этот пистолет.
Рука вытянулась вперед, ладонь широко раскрылась, и кончики пальцев оказались в каких-то дюймах от рукояти.
Победа была уже близко.
Наблюдавший за этой сценой с помоста Хо Чжицюань расслабился и рассмеялся:
— Какая же глупышка.
Пэй Сыянь подался вперед, подперев подбородок рукой, всем видом выражая праздное наслаждение.
— Я до сих пор помню, как радовался тот прошлый бедолага, когда заполучил пистолет, и каким отчаянием он наполнился, когда, нажав на спусковой крючок, понял, что обойма пуста.
Пэй Сыянь прикрыл глаза, мысленно смакуя те воспоминания.
Тогда этот несчастный нацелил пистолет на Артура, а осознав, что оружие не заряжено, рухнул на колени с мертвенно-бледным лицом и в полном отчаянии уставился на хищника, который несся прямо на него. А следом остались лишь кровавые ошметки.
Он крутил на пальце кольцо с фиолетовым драгоценным камнем, с живым интересом разглядывая высокую худую фигуру в черном посреди сцены.
Повторит ли она ту же ошибку?
Тело Цзинь Еся взмыло в воздух, она бросилась к стойке, и её правая рука уже коснулась рукоятки.
В следующий миг интуиция в её голове зажгла красный восклицательный знак.
Опасно!
Артур — питомец Хо Чжисы, а Шэньхэлань настроен к целевым студентам враждебно.
Цель этого суда вовсе не в том, чтобы позволить аутсайдерам переломить ход игры, а в том, чтобы развлечь аристократов.
Словно на гладиаторской арене: чужие жизни никого не волнуют, главное — чтобы на сцене было достаточно зрелищно.
Чем кровавей и жалостней смерть приговоренного, тем лучше.
И заодно послужит отличным уроком для остальных.
Чтобы все целевые студенты увидели этот кровавый финал и у них пропала всякая охота ставить под сомнение авторитет школьного кодекса.
Поэтому ей никак не могли предоставить смертоносное оружие.
Пистолет — это ловушка.
Мысли пронеслись с молниеносной ясностью: её запястье изогнулось, и вместо пистолета она схватила другое оружие.
В ближнем бою нет ничего лучше кинжала.
А Артур уже мчался со скоростью молнии; его массивное тело взлетело в воздух, из подушечек лап высунулись острые, твердые когти.
Еще секунда — и он рухнет ей на спину.
В толпе одновременно грянули пронзительные крики, многие зрители заслонили лица руками, не в силах больше на это смотреть.
Цзинь Еся ощутила исходящий от зверя безумный жар, но даже не успела среагировать, как тяжелая, словно гора железа, туша Артура вбила её в землю.
Сплошная тяжесть придавила грудь так, что перехватило дыхание, лишив возможности пошевелиться.
Раскаленное зловонное дыхание обдало её затылок, и первобытный человеческий страх перед зверем заставил каждую волосинку на теле встать дыбом.
Преодолевая тиски когтей, она с трудом скосила голову и увидела возбужденно сузившиеся зрачки Артура и широко раскрытую пасть со сверкающими белыми и острыми клыками.
Зверь сомкнул челюсти на ее плече.

Комментарии

Загрузка...