В ответ на вопрос Фэн Юаня Старый Вэй лишь едва заметно улыбнулся и мягко обронил.
— Беды притягивают те, кто и сам не ведает, чего хочет. Мне же всегда было ясно, что мне нужно. И если кому-то это не по нраву — что ж, пусть.
— Пожалуй, в твоих словах есть резон. Впрочем, болтать на ходу — не лучшая затея. Не сменить ли нам обстановку?
Окинув взглядом окрестности, сказал Фэн Юань. Обсуждать подобные темы здесь ему не хотелось. Пещера, пусть и не тесная, простором тоже не блистала, а для серьезного разговора требовалось местечко поуютнее.
Чуть кивнув, Старый Вэй возражать не стал. Он пришел к Фэн Юаню за помощью, а просителю положено знать свое место; качать права и требовать особых удобств он не собирался.
Огненная Пещера-Небо для долгих бесед подходила мало. Достопримечательностей на весь грот наберется от силы три, причем Термальный Источник отпадал сразу. Оставался лишь Павильон Плывущих Облак — судя по названию, там должны были найтись уютные уголки, где удастся посидеть и потолковать в неспешной обстановке.
Павильон прятался в самом сердце вулкана, в глубочайшем тупике пещеры, неподалеку от жил Энергий. Даже сквозь толщу прессующей скалы Фэн Юань и его спутники ощущали удушливый жар, сочащийся из раскаленного камня.
Совсем рядом, прямо на зеркальной глади подземного озера, выстроились резные беседки. Обжигающие потоки Энергий скользили над ледяной водой, вздымая клубы густого пара. Эта испарина тянулась к деревянным перекрытиям, подогреваемым изнутри силой Энергий, словно пытаясь защитить их от иссушающего зноя.
Фэн Юань мысленно прикинул: не будь древесина особой породы, павильон не простоял бы здесь и сезона.
Окутанный клубами тумана, павильон казался призрачным, парящим вне бренного мира. Бросив прощальный взгляд на озерную гладь, Фэн Юань ступил на шаткий деревянный мостик и поднялся по ступеням в самую просторную беседку.
Внутри обнаружились грубоватые ладные столы, стулья и ширмы. Фэн Юань на миг задумался, не отгородиться ли складными экранами ради уединения, но тут же отбросил эту мысль. Никакой нужды: ни прислуги, ни праздных зевак в округе не водилось — кроме них самих, здесь не было живой души.
Устроившись за одним из столиков, Фэн Юань пристально посмотрел на Старого Вэя и сказал.
— Чай подать некому, так что довольствуйся тем, что есть. Выкладывай, зачем пожаловал? В тонкостях Мира Ци я не силен.
Хотя Фэн Юаню доводилось иметь дело с Миром Ци, глубоко погружаться в его тайны он не стремился. Добрых чувств этот зловещий домен у него не вызывал, а потому интерес Старого Вэй к нему казался по меньшей мере интригующим.
Вряд ли тот гнался за банальным могуществом — либо же грубая сила была бессильна перед его задачей. Во всяком случае, универсальным решением она явно не являлась.
Придвинув поближе стул, Старый Вэй опустился напротив Фэн Юаня и тихо обронил.
— Приходилось ли тебе слышать об Искажении Силы Желаний в Мире Ци?
— Об Искажении Силы Желаний? И что за зверь такой?
Фэн Юань опешил. Об этом он слыхом не слыхивал и внове сталкивался с подобным феноменом. Нахмурив брови, он с подозрением уставился на собеседника. Какими же судьбами этого старого лиса занесло в самые глухие топи Мира Ци, раз он откопал столь скверную вещицу?
— Это та самая извращенная Сила Желаний, с помощью которой Мир Ци творит задуманное. Кхе-м, признаться, я полагал, ты в курсе.
Чуть кашлянув, Старый Вэй извлек из рукава кристалл Мира Ци — похоже, кусок, отколовшийся от какого-то монолита. Стоило осколку показаться на свет, как Фэн Юань отчетливо ощутил густую, тяжелую мощь Мира Ци... вперемешку с ядовитым ментальным тлением, источаемым этим проклятым измерением.
Сомнений не оставалось: реликвия явилась прямиком из Мира Ци. Насколько опасны подобные вылазки, Фэн Юань предпочёл не развивать мысль; Старый Вэй — не Ци Чэнь, у него своя жгучая цель, ради которой он готов рискнуть, и вряд ли это грозит ему мгновенной гибелью.
Куда сильнее Фэн Юаня озадачило другое: сам по себе кристалл выглядел безупречно, ничем не отличаясь от прочих образцов энергии Мира Ци. Что же скрывалось за этим зловещим термином — Искажение Силы Желаний?
Внимательно вглядываясь в камень на ладони Старого Вэй, Фэн Юань чувствовал себя в тупике. Заметив его недоумение, Старый Вэй крепче сжал кристалл Мира Ци, и заключенная внутри энергия мгновенно взметнулась наружу. Однако вместо привычного невидимого потока сила Мира Ци проявилась багровыми, почти чернильными Энергиями, которые вихрем взвились в воздух и сошлись в... яблоко?
Самое обыкновенное яблоко, ничуть не уступающее спелым плодам из диких садов — ни ароматом, ни цветом.
Разве Мир Ци способен на столь чистое воплощение?
Фэн Юань на мгновение замер, потеряв дар речи. Во всяком случае, раньше за Миром Ци подобной блажи не водилось. Верония бросила взгляд на яблоко в руке Старого Вэя, коротко выдохнула и спросила.
— И что не так с этой дрянью?
Пусть первопричина творения таила в себе изъян, внешне фрукт выглядел абсолютно безупречно.
Старый Вэй ничего не ответил. Посильнее сжав пальцы, он с сухим хрустом разломил яблоко надвое. Заметив черные клубки Энергий, сочащиеся из измятой мякоти, Фэн Юань почесал подбородок и проговорил.
— Энергия Мира Ци по своей природе хаотична и сгнившая изнутри, она тяжело давит на рассудок. Использовать её для созидания — дело привычное, но... тебе-то от этого какая польза?
Недоверчиво глядя на Старого Вэя, Фэн Юань отказывался верить, будто тому вдруг понадобилась сама способность созидать из материи Мира Ци. Даже не будь эта сила испорченной, в ней всё равно не нашлось бы толку.
— Если отбросить извращенные превратности, Мир Ци вполне способен справиться с подобной задачей.
Старый Вэй уставился на зажатый в кулаке плод, с которого непрерывно капала черная жижа, и тихо обронил: стоило внешнему облику рассыпаться, как яблоко стремительно почернело, скукожилось и в мгновение ока сгнило дотла.
— Да бред собачий! Мощь Иньского Мира еще куда ни шла, но энергетический порог Мира Ци еле дотягивает до границ Домена. Разве ему под силу сотворить подобное?
Сомнения читались на лице Фэн Юаня — он решил, что приятель отпускает дурацкие шутки. Судя по его познаниям в структуре различных миров, мощи Мира Ци попросту не хватало для столь масштабного вмешательства в законы бытия.
— Пусть через искажения и изъяны... не будь этой гнильцы, пожалуй, я бы ни о чем не жалел.
Тяжело вздохнув, Старый Вэй раздавил в кулаке кристалл Мира Ци. Вспыхнувшее угольно-черное пламя мгновенно сожрало вырвавшуюся на свободу буйную силу, не позволив ей осквернить окрестности.
— Сама суть Мира Ци — это что, какая-то утонченная Сила Созидания? Если так, то задача заведомо не имеет решения. Ты же прекрасно это понимаешь.
Удивленно взглянув на Старого Вэя, Фэн Юань простил бы подобное невежество кому угодно, но только не ему. Старый Вэй точно знал: Сила Созидания в строгом смысле — лишь бледная тень изначального творения. На подобный масштаб не то что Мир Ци, даже заурядная энергия Иньского Мира была неспособна; сравниться с ней могла лишь корневая мощь Иньского Мира, хлынувшая наружу в часы перерождения Янского Мира.
— Я всё осознаю, просто... вдруг лазейка всё-таки существует? Хотя гарантий нет.
Улыбнувшись, Старый Вэй словно пытался выгородить себя перед собственным судом. Однако заглушить эту навязчивую идею он был не в силах, а потому надеялся, что Фэн Юань поможет ему разрушить безумное наваждение, раз за разом всплывающее в мыслях.
— Чепуха. Даже если энергия Мира Ци способна подарить бессмертие, оно будет проклятым, извращенным до неузнаваемости!
Фэн Юань в толк не мог взять, что затеял Старый Вэй. Он стоял на своем как скала: это незыблемая истина, ведь сила Мира Ци бесконечно далека от чистого Созидания. Как ни извращайся, ей не сотворить те чудеса и разрушения, на которые способно лишь подлинное Созидание.
Вечное существование — огромный удар по мировому укладу. Божественные Звери могут пробиться к долголетию окольными тропами, но лишь ценой неуклонной гибели собратьев. Что же до прочих смертных — забудь, об этом и помышлять греховно.
Мир не резиновый, он не выдержит орды бессмертных тварей, способных бесконечно плодиться. То, что энергия Мира Ци порождала уродливое псевдобессмертие, и без того казалось Фэн Юаню чудом; он не верил, что за столь грандиозный обман мироздания не придется платить кровью.
Спорить Старый Вэй не стал и молча смежил веки. Фэн Юань с подозрением уставился на него: только он подумал, что товарищ окончательно повредился рассудком, как Старый Вэй резко запрокинул голову и громыхнул смехом.
— Ха-ха-ха... Благодарю тебя!
Озадаченно переглянувшись с ним, Фэн Юань не понимал смысла этого представления. Отсмеявшись, Старый Вэй вернул лицу прежнюю ледяную маску и глянул на него.
— Я знаю, что это безумие, но мысль эта въелась в меня насмерть. Верю... ты поможешь мне разобраться с этим узлом.
— Одержимость? Послушай, ты же сам прекрасно видишь, что цель мертва. К чему биться лбом о стену?
— Таков уговор между мной и ею. Наверное, обоим нам это необходимо — хотя бы как ниточка, чтобы держаться за жизнь.
Чуть качнув головой, Старый Вэй поднялся на ноги. Сделав шаг к выходу, он вдруг встрепенулся и бросил через плечо.
— Добиваться желаемого через извращение Мира Ци — открытие, сделанное мной случайно. Им этот путь точно неведом, можешь спать спокойно.
— Так это всё-таки его проделки?
Проводив взглядом удаляющуюся спину Старого Вэй, пробормотал под нос Фэн Юань. Заметив, как Сяо Цзи доверчиво тянется к нему, норовя боднуть носом в плечо, Фэн Юань с усмешкой потрепал её по макушке.

Комментарии

Загрузка...