По грунтовой дороге за посёлком Хэань неспешно и твёрдо шагал Хань Пин. Каждый его шаг был уверенным и тяжелым.
Кровь со стального клинка стекала по острию, сочилась в сухую жёлтую пыль и оставляла за собой цепочку тёмно-красных пятен.
Не успел он пройти и сотни чжанов, как с перекрёстка впереди донёсся стук копыт, перемешанный со звоном оружия и воплями.
Хань Пин нахмурился и тут же прибавил ход.
Словно старый волк, почуявший запах крови, он в несколько прыжков обогнул небольшую рощицу, и от представшей картины его зрачки слегка сузились.
На тракте шла самая настоящая бойня.
Около двухсот всадников в кожаных доспехах суйской армии сомкнулись в свободное кольцо и, размахивая мечами хэньшоудао, преследовали толпу разбегающихся бандитов.
Эти беглецы как раз и были недобиткам Одноглазого Бяо, удравшими из посёлка.
Сброд, который перед Хань Пином не продержался и мгновения, перед регулярным войском не имел даже мужества оказать сопротивление.
Они с воплями и плачем бросились кто куда, но уйти от боевых коней не могли.
На лицах суйских всадников застыло непринуждённое выражение – словно они выехали на обычную охоту.
Где пролетали копыта, там катились отрубленные головы, и кровь заливала тракт.
Лицо Хань Пина мертвенно потемнело.
«Мои!
Это же всё мои очки боевых искусств!
Ах вы, служивые, решили перехватить мою добычу на полпути?!»
В душе Хань Пина вспыхнула лютая злость – точно у зверя, у которого вырвали из пасти кусок. Не думая больше ни о чём, он с мечом в руке рванул прямо на поле боя.
Цель у него сейчас была предельно ясной – отбирать головы у солдат.
Один из разбойников едва увернулся от удара суйского всадника и не успел даже перевести дух, как перед ним мелькнул силуэт старика.
Он не разглядел его лица, почувствовал лишь холод на шее, и весь мир перед его глазами перевернулся.
[Очки боевых искусств +1]
Хань Пин даже не глянул на труп. Силуэт его качнулся, и он уже бросился к следующей цели.
Его движения были быстрее и свирепее, чем у конных суйских воинов.
Суйские всадники полагались на строй и выучку, а Хань Пин превратился в чистую машину для убийства с четко заданной целью.
Словно точный и острый клинок, он прорезал хаос боя, и каждый его удар уносил чью-то жизнь.
─ Чавк!
─ А-а-а!
Один за другим раздавались предсмертные вопли.
Суйские конники, добивавшие врага, быстро заметили этого незваного гостя.
Они опешили, глядя, как седой старик с мечом наперевес напролом носится в толпе и с упоением ворует их добычу.
И его скорость была выше, чем у двух сотен всадников, вместе взятых!
─ Кто этот старик? ─ сбитый с толку, натянул поводья один из воинов.
─ Не знаю... Из наших?
─ Чушь! Ты глянь на его рваное жуткое обноски – он же больше похож на разбойника, чем сами бандиты!
В мгновение ока у ног Хань Пина улеглась уже больше двух десятков трупов.
[Очки боевых искусств: +25]
Холодный голос системы, звучавший в его голове, доставлял ему непередаваемое наслаждение.
Оставшиеся сорок-пятьдесят разбойников окончательно пали духом.
Спереди – солдаты, сзади – ходячая смерть. Они что, матушка их, гнездо самого князя подземного мира растревожили?!
─ Плюх! Плюх!
Кто-то бросил оружие первым, и остатки банды разом побросали мечи, дружно грохнулись на колени и, уткнувшись лицами в пыль, вопя, запричитали о сдаче:
─ Служивые, пощадите! Мы сдаёмся!
─ Не ubивайте! Мы готовы сдаться!
Суйские всадники были обучены на совесть. Увидев, что враг сдаётся, они тут же прекратили атакy и стали медленно сужать кольцо.
Однако Хань Пин и не думал останавливаться.
Сдаются? Если сдались, то очки за них уже не считаются, что ли?
Игнорируя молящие о пощаде фигуры на коленях, он снова рванулся вперёд с мечом. Взмах, удар – и в воздух взлетела ещё одна голова.
─ Стой!
Из глубины суйского строя на конях выскочил молодой военачальник и громко окликнул его.
Но Хань Пин будто не слышал: обратным движением он пробил грудь ещё одному разбойнику.
Это окончательно разозлило суйских конников.
Они – государево войско, они подчиняются воинскому закону и дисциплине, а uбийство пленных – тяжкое преступление.
То, что этот старик вытворял на их глазах, было прямым неуважением к ним.
С десяток всадников тут же пустили коней и окружили его, наставив на Хань Пина сверкающие острия клинков.
Однако Хань Пин продолжал гнуть своё: пока кольцо окружения не замкнулось, он успел срубить еще десяток моливших на коленях о пощаде бандитов.
[Очки боевых искусств: +18]
─ Почтенный! Я сказал тебе – стой! Ты что, не слышишь?!
Голос молодого военачальника дрожал от гнева. Он резко натянул поводья, его боевой конь взвился на дыбы и со снопом пыли опустился прямо перед Хань Пином.
─ Осмелишься снова поднять оружие – не обижайся, у меня терпение лопнет!
Только тогда Хань Пин остановился и поднял глаза на прибывшего.
Юноше на вид было лет пятнадцать-шестнадцать. Статный, с ясным и чистым взором, в серебряных доспехах, сверкавших на солнце. На его челе явственно читалась благородная, воинственная отвага.
А у ног Хань Пина тем временем добавилось еще больше десятка свежих трупов.
[Очки боевых искусств: +17]
Увидев, что лицо юного военачальника потемнело от злости, а в глазах пробивается убийственная сила, Хань Пин понял: продолжит убивать – дойдёт до стычки с государевым войском.
Его глаза хитро метнулись, суровое и холодное выражение моментально сошло с лица, уступив место скорби и глубочайшему отчаянию.
С громким «дзинь» стальной меч выпал из его рук на землю.
Он будто лишился всех сил, задрожал, рухнул на колени и, заколотив себя кулаками в грудь, запричитал в исступлении:
─ Сыночки мои-и-и! Внучка моя-а-а! За что же вас так люто погубили-и-и?!
От такой внезапной перемены все обомлели.
Гнев на лице молодого военачальника застыл, заместившись растерянностью.
А Хань Пин, продолжая стенать, с праведным гневом выкрикнул:
─ Молодой полководец! Вы же не знаете! Это всё они, эти изверги! Это всё они!
Он ткнул пальцем в трупы на земле и оставшихся пленных, и голос его зазвенел от лютой ненависти:
─ Они ворвались в посёлок, убили моих сыновей, моих внуков и внучек! Старик... всё моё семейство эти ироды под корень извели!
Играл он до того прочувствованно и убедительно, что его отчаяние невольно вызвало у окружающих глубокое сочувствие.
─ Меня, старика, затуманила месть, вот я и потерял разум! Молодой полководец, хотите карать – карайте меня! Всё равно моим старым костям недолго осталось, хоть отправлюсь на тот свет к своим деточкам!
Окружавшие их суйские конники, выслушав эти слова и глядя на седого старика, мгновенно сменили враждебность на жалость.
Седой отец хоронит молодых детей, вся семья погибла – истинная трагедия.
Немудрено, что он как безумный бросился кромсать этих разбойников.
Пламя гнева в глазах юного военачальника тоже давно погасло, уступив место состраданию.
Он спрыгнул с коня, быстро подошел к Хань Пину и лично поднял его с земли.
─ Почтенный, встаньте, прошу вас. Это я виноват, не так вас понял, ─ он вздохнул и заговорил гораздо мягче: ─ Примите мои соболезнования.
Он смотрел на испещрённое морщинами лицо Хань Пина, и сердце его сжималось.
Проклятая смута... Сколько же подобных трагедий она принесла!
В нём проснулась искренняя жалость. Достав из-за пазухи кошель, он вложил его в сухую, огрубевшую ладонь Хань Пина.
─ Возьмите эти деньги, почтенный. Купите себе хорошей еды, сшейте одежду. Жизнь... всё равно должна продолжаться.
«Ещё и денег дают?»
Хань Пин внутри ликовал, но на лице изобразил глубокое смущение и испуг:
─ Нельзя, никак нельзя, молодой полководец! Вы спасли жителей нашего посёлка, как же я, старик, могу брать ваши деньги!
─ Берите, ─ твёрдо произнёс молодой военачальник. ─ Считайте это небольшой компенсацией от двора.
Только тогда Хань Пин со «стократной благодарностью» принял кошель, незаметно взвесил его в руке и остался весьма доволен.
Вытерев уголки глаз, он со слезой в голосе спросил:
─ Осмелюсь узнать имя и фамилию молодого полководца? Если старику суждено жить в следующей жизни, я из кожи вон вылезу, а отплачу за вашу великую милость!
Молодой военачальник, услышав это, невольно улыбнулся.
Его едва ли не дышащий на ладан старик сможет отблагодарить? Однако воспитание у него было отменное, и он не показал ни капли пренебрежения, лишь спокойно ответил:
─ Я – второй сын тайюаньского наместника Ли Юаня, Ли Шиминь.
Эти слова прозвучали словно раскат грома в голове Хань Пина.
«Ли... Ли Шиминь?!»
«Мать твоя за ногу!»
Хань Пин обомлел. Глаза его округлились, и он уставился в упор на это молодое, красивое лицо.
Будущий танский император Тай-цзун? Поднебесный каган? Великий государь, создавший «Эру процветания Чжэньгуань»? Тот самый читер, который почти не проигрывал войн и раскатывал любых мятежников и могучих генералов как тонкое тесто?
«Я что, сегодня забыл с утра в календарь заглянуть? Наткнулся на главного героя историй?!»
В душе Хань Пина всё перевернулось.
Это же самая толстая «золотая бедра» эпохи конца Суй и начала Тан! Если за неё ухватиться, то личная безопасность гарантирована по высшему разряду! А уж если ходить с ним в походы на север и юг, очки боевых искусств потекут рекой! Может, ещё и в число заслуженных героев павильона Линъянь удастся пробиться!
Эта мысль, появившись раз, уже не отпускала.
Взгляд Хань Пина мгновенно изменился – от скорбного и благодарного он стал невероятно горячим.
Он опустился перед Ли Шиминем на одно колено – на этот раз с искренним чувством.
─ Второй молодой господин! ─ заговорил он звонким, полным сил голосом. ─ У старика жизнь никчёмная, но вы не убили меня, да ещё и денег дали! Мне нечем отплатить! Я готов следовать за вами, водить вашего коня, держать плеть и сражаться за вас на поле боя!
Суйские всадники вокруг, услышав это, едва не расхохотались в голос.
Восьмидесятилетний старик собрался сражаться на поле боя? Ты что, перепутал службу в армии с домом престарелых? Смотри, как бы сам по дороге копыта не отбросил, а солдатам потом ещё яму тебе копать.
Они мысленно издевались вовсю, но из уважения к Ли Шиминю из последних сил сдерживали смех.
Ли Шиминь и сам опешил, а потом не знал, смеяться ему или плакать.
Он снова поднял Хань Пина и мягко отказал:
─ Почтенный, я ценю ваш порыв. Однако походная жизнь сурова, а вы уже в преклонных летах – вам совсем не место на поле боя. Лучше вам... спокойно доживать свои годы.
Видя его твёрдость, Хань Пин мысленно пожалел об упущенной возможности.
Ну да, его нынешний облик и впрямь выглядит чересчур дико.
Кто поверит, если сказать, что восьмидесятилетний дед рвётся в армию? Похоже, с пристраиванием к «золотому бедру» придется подождать и продумать всё получше.
Он не стал настаивать, поднялся и с сожалением сложил руки в приветствии:
─ Раз молодым господину неугодно, старик не смеет навязываться. Сегодняшнюю милость я сохраню в сердце. До новых встреч!
Сказав это, он повернулся и широким, легким шагом направился обратно к посёлку Хэань.
Ли Шиминь смотрел на его походку, бодрую и совсем не похожую на поступь восьмидесятилетнего старика. Почему-то в его душе мелькнуло странное ощущение, будто он упустил что-то очень важное.
Это чувство исчезло так же быстро, как и появилось, и он не успел его ухватить.
Качнув головой, он выбросил нелепую мысль из головы, повернулся к подчиненным и приказал:
─ Забрать пленных и увезти на допрос! Любыми средствами выведать, где У Дуаньэр прячет провиант!
***
Тем временем Хань Пин, вернувшись в посёлок, направился прямо к месту, где бандиты бросили своих лошадей.
Оказалось, там стоял лишь один чёрный конь. Разбойники и впрямь были голодранцами.
Подойдя к вороному, он плавным и ловким движением взлетел в седло.
Сжав бока коня ногами, он заставил чёрного скакуна громко ржать, и тот тёмной молнией понёсся вдаль по тракту.

Комментарии

Загрузка...