Преодолев долгий путь сквозь пыль и дорожные тяготы, они наконец вернулись в Империю Шэньфэн. Оказавшись в императорской столице, Бан начал озираться по сторонам, словно ребёнок, снедаемый праздным любопытством. На его месте любой поступил бы точно так же: то, что прежде существовало лишь в фантазиях и вымышленных мирах, теперь предстало перед глазами воочию. Подобное зрелище неизменно пробуждало интерес у каждого.
– Ладно, переставай уже глазеть по сторонам... – произнес Ши Сянь, сидя в карете.
– Эй, не мешай... – Бан был полностью поглощен тем, что происходило снаружи, одновременно удовлетворяя сокровенные желания стареющего холостяка.
– Эх... надо же, чтобы главный принц целой империи докатился до такого... – горько усмехнулся Лань Шисянь.
Покачиваясь, карета подъехала к главным вратам императорского дворца и остановилась. Преградившие путь стражники из императорской стражи шагнули вперед и потребовали:
– Впереди запретная зона императорского дворца, посторонним немедленно удалиться!
– Это я, ваше высочество... – Лань Шисянь слегка приоткрыл дверцу кареты и спокойно произвел.
– Подчиненные приветствуют Его Высочество Наследного Принца! Десять тысяч лет вашему высочеству, десять тысяч лет, десять тысяч раз! – Императорские стражники опустились на одно колено.
– Ладно, поднимайтесь... – равнодушно бросил Лань Шисянь, после чего заглянул в карету и позвал: – Эй, У Хэнь, выходи уже!
– А, хорошо... – отозвался Бан, отдернул занавеску и выбрался наружу.
Увидев лицо Бана, стражники тут же в ужасе рухнули на колени и закричали:
– Подчиненные приветствуют Ванье!
Бан опешил от такой реакции стражи и, повернувшись к Ши Сяню, недоуменно спросил:
– Ши Сянь, почему это они передо мной на колени падают?
– Ты приемный сын моего отца, да к тому же его зять. Если не перед тобой, то перед кем им еще преклонять колени? – закатил глаза Лань Шисянь.
– Тьфу ты... Поднимайтесь! – с этими словами Ши Сянь взял Бана за руку и увлек внутрь дворца.
– Ого, как тут просторно... – в этот момент в Бане не осталось и следа от прежней прыти ниндзя — он выглядел точь-в-точь как дикарь из глухих гор, впервые выбравшийся в большой мир.
– Всё, пошли скорее... – подгонял его Ши Сянь, направляясь прямиком к главным покоям.
– Эй? Неужели наследный принц ведет за руку самого Ванье У Хэня? – удивилась одна из проходящих мимо дворцовых служанок, обращаясь к подруге.
– Ага, похоже на то...
Добравшись до главного зала, Ши Сянь даже не стал дожидаться, пока распахнутся двери, и вовсю завопил:
– Отец, глянь, кого твой сын привел!
В этот момент Лань Янь как раз обсуждал важные государственные дела с министрами. Услышав этот крик, он невольно вспылил и мысленно про себя выругался: «Обычно Сяньэр лучше всех знает правила приличия, с чего это он сегодня...» Не успел Лань Янь додумать жалобу, как его глазам предстала до боли знакомая фигура за спиной Лань Шисяня.
Цокнувший о пол павильона свиток с меморандумом со звоном выпал из ослабевших рук.
– Ваше Величество? – озадаченно переглянулись министры, после чего проследили за застывшим взглядом императора и тоже повернулись.
– Ванье У Хэнь?! – в ужасе ахнули сановники.
– Хэнь-эр? Это ты? – Лань Янь со слезами на глазах бросился вперед, сбегая с помоста драконьего трона.
– Эй? Ты еще кто такой? – выдал фразу, грянувшую подобно гроссу среди ясного неба, Бан.
В ту же секунду Лань Янь почувствовал себя так, будто провалился в ледяной погреб: его любимый зять и приемный сын попросту перестал его узнавать.
– Подчиненные приветствуют Ванье У Хэня... – опустившись на одно колено, хором вымолвили сановники. Они прекрасно знали, что милость к У Хэню порой превосходила даже расположение к наследному принцу, да и сам этот ванье всегда хорошо относился к чиновникам, оставив о себе самое благоприятное впечатление.
– Не нужно коленопреклонений, я просто хочу разобраться в своем прошлом... – нынешний Бан уже полностью отождествлял себя с Сюаньюань У Хэнем.
– Ладно, ладно, ладно... Главное, что вернулся, главное – цел... – лицо старого императора покрылось слезами.
– Братец У Хэнь... – сладкоголосый щебет эхом пронесся в ушах Бана, и в следующее мгновение хрупкая девичья фигурка с разбегу врезалась ему в грудь, мгновенно залив его лицо краской смущения.
– Братец У Хэнь... – юная дева запрокинула голову, являя взору свое потрясающее, неземной красоты лицо.
– А? Это... эээ... – Бан тут же растерялся, не зная, куда деть руки.
– Ой, Моэр, перестань баловаться, твой братец У Хэнь сейчас страдает амнезией... – спокойно пояснил Ши Сянь.
– Амнезией? – Лань Янь и Лань Моэр синхронно вздрогнули от удивления.
– Именно. Сегодня я отправился в Лес Смерти на поиски У Хэня, но, как и в прошлые разы, его там не оказалось. Когда мы с моей охраной уже подходили к внешней границе леса, нам повстречался огненный тигр демона седьмого ранга... – ровным голосом продолжил Ши Сянь.
– Седьмого ранга?! – лица Лань Яня и Лань Моэр мгновенно побелели.
Зверь седьмого ранга – это же сильнейшее создание из всех, что стоят ниже уровня святых! Малейшая оплошность, и Ши Сянь погиб бы лютой смертью.
– Мы с телохранителями отчаянно сопротивлялись, но этот огненный тигр оказался куда сильнее, чем мы предполагали, и все мои люди полегли один за другим. Когда казалось, что меня уже вот-вот сожрет эта тварь, внезапно появился У Хэнь и спас меня... – горько улыбнулся Лань Шисянь.
– У Хэнь? У Хэнь спас тебя? – недоверчиво переспросили Лань Янь и Лань Моэр.
– Да, от той ауры давления я могу с уверенностью заявить: она принадлежала божественному уровню... – с предельной серьезностью подтвердил Лань Шисянь.
– Божественный уровень? У Хэнь? – Лань Янь, Лань Моэр и собравшиеся министры перевели изумленные взгляды на Бана.
А сам виновник всеобщего переполоха с самым бессовестным видом развел руками и заявил:
– Я и сам понятия не имею, до каких высот дошла моя сила...
– Эй, кто там! Принесите магический кристалл! – приказал Лань Янь.
– Слушаюсь, Ваше Величество...
Вскоре в зал бережно внесли большой шар из синего кристалла. Бан слегка кивнул и подумал про себя: «Наверное, это та самая штука из романов, которой меряют уровень магии...»
Лань Янь подошел ближе и мягко произлнес:
– У Хэнь, положи руку на кристалл и влей туда свою ману...
Бан кивнул и опустил обе ладони на поверхность сферы, но не стал задействовать силу Десятихвостого, а просто направил внутрь часть собственной чакры из мира ниндзя.
– Тресь-тресь-тресь... Брясь... – мгновенно покрывшись паутиной трещин, магический кристалл разлетелся на куски.
Ошеломленные придворные уставились на У Хэня, покрываясь холодным потом. «Расколоть магический кристалл... Для этого требуется как минимум сила великого мага! И это в столь юном возрасте?»
– Отлично, великолепно! Похоже, в нашей стране появился еще один почтенный покровитель... Эй, объявите мою волю: отныне Сюаньюань У Хэнь возводится в ранг почетного покровителя Империи Шэньфэн! – возбужденно провозгласил Лань Янь.
– Поздравляем Ваше Величество, поздравляем покровителя У Хэня! Десять тысяч лет вашему покровителю, десять тысяч лет, десять тысяч раз! – снова рухнули на колени министры.
Почетные покровители пользовались равными с императором правами, и даже сам правитель при встрече с ними должен был выказывать почтение. Каждый из них обладал как минимум силой святого уровня, а уж божественный ранг на Континенте был редкостью невиданной.
– На сегодня всё, можете быть свободны. А мы с покровителем У Хэнем потолкуем с глазу на глаз... – бросил Лань Янь.
– Слушаемся... Подчиненные удаляются... – министры покинули тронный зал, где остались лишь Бан, Моэр, Ши Сянь и сам Лань Янь.
– У Хэнь, раз ты хочешь знать правду, я поведаю ее тебе... Наша Империя Шэньфэн и твоя родина, Древняя Страна Хуася, всегда состояли в крепких союзнических отношениях. Можно сказать, мы были ближе, чем родные братья. Каждый из прежних императоров бережно поддерживал эти связи, и между нашими странами никогда не возникало серьезных разногласий. Но стоило твоему брату Сюаньюань У Дао взойти на престол, как отношения между нашими государствами мгновенно испортились. Твой отец, Сюаньюань Мин, перед смертью передал мне охраняющий государство божественный меч со словами, чтобы я отдал его тебе, когда ты наберешься сил, – поведал предысторию Лань Янь.
– Охраняющий государство божественный меч? Неужели это Меч Сюань-юань? – в голове Бана тут же всплыли воспоминания о легендах XXI века про Желтого императора, чье легендарное оружие так и не было найдено.
– А? Ты вспомнил? – ошеломленно уставился на него Лань Янь.
– Нет, просто хочу спросить: моего прародителя случайно не звали Сюаньюань Хуан-ди? – глядя в глаза императору, уточнил Бан.
– Откуда ты знаешь? – Лань Янь застыл в крайнем изумлении. Разве он не потерял память? Почему же он помнит своего прародителя?
– Значит, правда... Так вот почему меч Хуан-ди исчез в свое время — он оказался в иномирной реальности... – промелькнуло в мыслях у Бана.
Лань Янь поднялся с места и нажал потайной рычаг на подлокотнике трона. На сидении открылось потайное отделение, откуда на свет появился древний меч с золотым клинком, тихо покоившийся в ложе трона.
Бан шагнул вперед, его руки заметно дрожали, когда он протягивал ладони к древнему оружию. В этот момент Меч Сюань-юань ярко вспыхнул золотым светом и отбросил Бана назад. Древний, лишенный плотских ноток, но исполненный непререкаемого величия голос произнес:
– Вы не являетесь моим потомком, этот меч не достоин вас...
Бан тут же рухнул на колени и со слезами на глазах закричал:
– Прародитель! Ваш заблудший потомок и впрямь является вашей истинной плотью и кровью...
Старческий голос вновь зазвучал сурово:
– В твоей крови я не чувствую...
– Прародитель, неужели вы не помните Императора Яня?.. – лицо Бана снова оросилось слезами.
– Император Янь... – старческий голос дрогнул.
– Да, Император Янь из Шэньнунцзя, а также Император Демонов Чи Юй... – припав на оба колена, выговорил Бан.
– Ты действительно...?! – древний голос сильно задрожал.
– Да, я истинный потомок Янь и Хуан... Ваш потомок приветствует прародителя... – Бан трижды ударился лбом о каменный пол.
– Хуася... Хуася... моя родина... – прозвучал бесконечно скорбный голос.
– Прародитель, не беспокойтесь, настанет день, и ваш младший потомок вернет вас на родную землю... – Бан поднял голову.
– Правда? Как твое имя? – голос предка заметно успокоился.
– Хи-хи, его зовут Сюаньюань У Хэнь... – озорно хихикнула Моэр.
– Моэр, как ты смеешь вести себя столь дерзко, немедленно опустись на колени! – прикрикнул Лань Янь.
– Оставь её... А? Постой, ты случайно не потомок Лань Тяня?.. – усомнился Хуан-ди.
– Да, старший, я правнук прародителя Лань Тяня... – склонился в поклоне Лань Янь.
– Неужели? Эх... Старые друзья ушли, оставив меня одного... – горько вздохнул Хуан-ди.
– Отвечая старшему: Сюаньюань У Дао в Древняя Страна Хуася творит бесчинства, свирепствует, губит простой народ, и ныне отношения между Империей Хуася и нашей Империей Шэньфэн накалены до предела... – продолжал стоять на коленях Лань Янь.
– Мм? Что произошло, У Хэнь?
– Отвечая старшему: три года назад У Хэнь пал жертвой козней У Дао. Но небеса сжалились надо мной — я не погиб, лишь потерял память, а У Дао до сих пор об этом не ведает, – ответил за него император.
К этому моменту Хуан-ди уже полностью уразумел суть дела: настоящий Сюаньюань У Хэнь, по сути, был мертв, а стоявший перед ним юноша явился из его родных краев, а потому ничего не знал о делах Континента Линтун.
– У Хэнь, отныне ты истинный хозяин Меча Сюань-юань, а значит, и мой господин... Ты вправе вернуть Империю Хуася силой, – равнодушно промолвил Хуан-ди.
– Прародитель, ваш потомок не смеет... – Бан снова поклонился до земли.
– Чего тут не сметь? Боишься выступить против У Дао? – в голосе предка прорезались нотки гнева.
– Вовсе нет, прародитель. Я не смею претендовать на роль вашего господина — разве гоже потомку быть господином собственного предка... – с горькой улыбкой объяснил стоящий на коленях Бан.
– Вот оно что... Не бери в голову, сейчас я всего лишь дух меча... У Хэнь, как только ты возьмешь в руки Меч Сюань-юань, моя душа также вселится в твое тело... А когда моя сила восстановится, я смогу воссоздать себе новую плоть... – мягко добавил Хуан-ди.
– Слушаюсь... У Хэнь понял... – ответил Бан, поднимаясь с колен. Он уверенно поднялся на помост и взял в руки Меч Сюань-юань.

Комментарии

Загрузка...