Глава 21

Ли Янь отлично понимал, что в его операции самым трудным было не проникнуть внутрь, а выбраться обратно. Управляющий боялся повредить ценное имущество, что давало им огромное преимущество.

Подземный город походил на кувшин, полный бесчисленных насекомых: забраться туда легко, но стоило запечатать их внутри — и они окажутся в ловушке словно черепахи в панцире. Эта операция истощила все их ресурсы, и на неудачу не было никакого права. Ли Янь карабкался наверх с автоматом за спиной, время от времени бросая косой взгляд на двух детей, которым с трудом удавалось за ним поспевать.

Продолжая карабкаться этаж за этажом — добрый десяток они уже преодолели, — Ли Янь знаком велел остальным передохнуть. Вдруг двери лифта на каждом этаже распахнулись. На них устремился слепящий свет, а вслед за ним появились и красные точки оружейных прицелов: управляющий больше не желал ждать и пригрозил, что если гарнизон в течение суток не перебьет всех этих бунтовщиков до единого, он может забыть о привилегии жить без необходимости трудиться и отправится прямиком на завод вкалывать на производстве. Спасаясь от перспективы стать рабочим, командир гарнизона был вынужден приказать подчиненным под угрозой ранений открыть двери лифта и палить прямо в шахту.

Ли Янь, начеку ждавший подвоха, в ту же секунду, как двери лифта распахнулись, заставил людей прижаться к стенам. Стоило противнику завершить шквальную стрельбу, как он тут же закинул оставшиеся бутылки с зажигательной смесью за ближайшие лифтовые двери. Те взрывообразно вспыхнули, активировав базовую противопожарную аварийную систему в комплексе защитных протоколов подземного города. В результате двери лифта автоматически захлопнулись, выход на том этаже заблокировало, а воздух в помещении мгновенно выгорел дотла. Пожар, вызванный бутылками, действительно погас, но и эти полтора десятка незадачливых солдат гарнизона от нехватки кислорода тут же рухнули на пол. Внутри города они обычно не носили защитных костюмов со встроенными баллонами с кислородом, считая это излишним.

Подземный город придерживался политики абсолютного запрета на открытый огонь: проверка на легковоспламеняющиеся и взрывоопасные вещества была куда суровее проверок на медикаменты. К тому же электросистемы дважды в день проходили плановый осмотр и ремонт — это были едва ли не единственные проверки, на которые не разрешалось прогуливать, а вероятность поломки стремилась к абсолютному нулю, так что искра от проводки никак не могла вызвать пожар. Люди, хоть немного знакомые с защитной системой подземного города, посчитали бы саму мысль о пожаре невозможной.

Командир гарнизона изнывал от нетерпения и уже хотел отправить людей заблокировать Ли Яня на том этаже, но управляющий молчал. Камеры наблюдения показывали, что отряд Ли Яня всего лишь швырнул коктейли Молотова и не покидал лифтовую шахту. Сейчас противопожарная блокировка еще не снята, а управляющий вовсе не желал ради дела, которое разрешится само собой, если просто подождать, унижаться перед двумя другими управляющими ради получения их прав главного командования — на ее репутации это бы сказалось крайне дурно.

Сделаем небольшое отступление и расскажем о системе управления подземного города. В подземном городе класса Б было три управляющих, ведавших соответственно безопасностью, производством и юстицией. Если проводить аналогии с привычным для Ю Ди делением власти, то безопасность не только отвечала за защищенность, но также совмещала обязанности внутренней стабильности и внешних связей; производство брало на себя все материальные затраты подземного города и техническое обслуживание оборудования, причем за скоростную магистраль, ежемесячно открываемую для прямой связи с городами класса А, отвечал непосредственно этот человек; а в ведении руководителя юстиции, помимо разрешения народных споров и назначения наказаний, находились самые разные мелкие внутренние заботы подземного города — вроде уборки, раздачи припасов, проверок комнат и прочего, — и все это ради того, чтобы хоть отчасти лишить руководителя производства контроля над подземным городом.

Упомянутый ранее базовый протокол из числа защитных команд обходил индивидуальные полномочия каждого управляющего. Помимо пожарной тревоги, существовала еще и функция самоуничтожения — о ней не знали даже все трое вместе взятые. С момента создания системы подземных городов после бесчисленных дебатов в итоге сформировалась форма соглашения альянса, дополненная единым правительством в вопросах контроля и распределения. Умные головы в едином правительстве прекрасно понимали: это тесно подогнанное друг к другу, словно шестеренки, взаимодействие на деле было крайне рыхлым, и особенно города класса Б, обладавшие определенной долей автономии, могли с легкостью выйти из-под контроля единого правительства. Внутри семи городов класса А втайне подписали секретное предложение, оставив в главной системе управления бэкдор, о котором никто не ведомости. Если единое управление единогласно принимало решение закрыть какой-нибудь город класса Б, можно было активировать эту команду самоуничтожения — тогда всю проводку вырубило бы, а любое производство остановилось бы.

Выше базового протокола стояли полномочия главного командования, для активации которых требовалось одновременно ввести ключи шифрования всех трех управляющих. Обладая правами главного командования, можно было получить абсолютную власть над всем внутренним пространством подземного города. Если бы в этот момент у управляющего безопасностью были абсолютные полномочия, она, пожалуй, уже распахнула бы двери лифта и приказала солдатам гарнизона лить вниз горючее, а затем поджигать.

Увидав, что двери лифта закрылись, Ли Янь повел своих людей дальше наверх. Стенка в стенку с противником воцарилось некое зловещее затишье.

Пока в подземном городе шло противостояние, на стороне Ю Ди полным ходом кипело великое дело нарезки образцов. Поскольку большая часть пересаженных ростков щелочной дыни погибла, Цро Дье велела выкопать все неожившие экземпляры, чтобы забрать их обратно для исследований и не допустить, чтобы гниение помешало росту остальных, нормальных саженцев.

Она заметила, что корни большинства погибших ростков выглядели слегка обугленными и покрылись черными точками. По сравнению с бледно-желтыми корнями и кольцевидными складками, которые они наблюдали в контейнере для наблюдений раньше, это больше походило на болезнь. Когда Цро Дье с помощью пинцета подцепила те черные точки и поместила их под микроскоп, ей вдруг вспомнилось, что все эти не выжившие ростки, казалось, сосредоточились в северо-восточном углу — на том самом участке, где была свалена потревоженная ими ранее гниющая прослойка. Посовещавшись с Янь Линем и остальными, они пришли к выводу, что эти погибшие ростки не похожи на жертв проблем с окружающей средой, а скорее выглядят так, будто заражены каким-то вирусом, грибком или бактерией.

Поверхность земли давно была заброшена людьми, и подавляющая часть обнаженной почвы покрывала гниющие слои самого разного состава. Хотя это и называлось гниением, на деле представляло собой почву, полностью утратившую органическую активность после тяжелого загрязнения: даже такие существа, как бактерии или грибки, с трудом добывали источники энергии в подобном грунте, а вирусы, лишенные объекта для паразитирования, точно так же не могли выжить. И все же никто не мог поручиться, что среди микроорганизмов или вирусов не найдется ни единого, способного эволюционировать и приспособиться к гниющему слою.

Если в этих гниющих пластах и таилось нечто, способное заразить и умертвить корневую систему щелочной дыни, то Цро Дье безоговорочно отдала бы свой голос за вирус. Ю Ди же внезапно поняла, почему щелочную дыню удалось найти лишь там, где побывала она сама: дело было вовсе не в мутации семян какого-то местного растения, вызванной пространственно-временным наложением, из которой выросла щелочная дыня. Скорее всего, когда люди копали могилу для местной Ю Ди, они потревожили гниющий слой, в то время как корни щелочной дыни, счастливо избежавшие заражения, оказались далеко от источника заразы и благополучно выросли, обретя определенную устойчивость к источнику инфекции, — именно поэтому Ю Ди и посчастливилось их откопать.

Троица посовещалась и решила сбросить всю ту огромную кучу гниющего слоя вокруг экспериментального поля в глубокую воронку, образовавшуюся от взрыва у стройплощадки. Так в их распорядке дня появился еще один пункт — уборка гниющих слоев. И не только вокруг опытного участка, но и все гниющие отложения в радиусе одного километра они понемногу заталкивали в клетки, отлитые из арматуры и бетона.

Работа предстояла грандиозная. Руководствуясь добрым намерением подбодрить всех и каждого, Ю Ди вывела красной масляной краской довольно воодушевляющий лозунг и прикрепила его к поперечным перилам их импровизированного лифта:

Каждый день копай понемножку — вся земля пойдет в дорожку!

Этот нелепый и неловкий лозунг почему-то заставил всех четверых преисполниться энтузиазма, и ростки щелочной дыни на экспериментальном поле словно тоже заразились этим боевым духом, с каждым днем становясь все крепче.

На этой серо-красной земле, пробывшей таковой столь долгое время, наконец пробился робкий намек на болезненно-свежую зелень.