Учитывая прошлый урок, юная девушка, разумеется, не стала бы больше глупо пытаться совершить прямое покушение. Однако это вовсе не значило, что она намеревалась сдаваться. Воистину, за всю историю человечества методы убийства включали в себя не только открытое нападение, но и яд!
Стоит ей лишь проявить внимательность, выяснить распорядок приемов пищи Фан Чжэна и подгадать момент, чтобы подсыпать яд — и всё обязательно получится!
Конечно, подобные дела не делаются за один день, они требуют долгих наблюдений. К счастью, следующие два дня Сян Юй, видимо, занимался разработкой новой стратегии и не предпринимал штурмов заставы Ханьгу, что существенно облегчило задачу для девушки. Проследив за обстановкой несколько раз, она заметила, что пищевые привычки и повседневный быт Фан Чжэна ничем не отличались от распорядка обычных солдат.
По опыту юной ассасинки, у любого крупного военачальника должен быть человек, отвечающий исключительно за его трапезы и ночлег. Наконец, статус полководца обязывает принимать меры предосторожности против отравлений.
Однако Фан Чжэн явно не страдал подобной излишней щепетильностью. Его еда ничем не отличалась от солдатского пайка, разве что порции мяса и вина были больше, да и приносили их ему отдельно в комнату.
Значит, проще всего было отравить еду по пути в покои Фан Чжэна. Но хотя служанка, доставлявшая пищу, выглядела хрупкой и ровесницей самой девушки, та чувствовала в ней недюжинную скрытую силу. Опрометчивые действия могли спугнуть подозреваемого.
И всё же, будучи профессиональной убийцей, она знала, что удача любит терпеливых. Каждый день она караулила у цели до самого наступления ночи, дожидаясь, пока Фан Чжэн отправится спать, и лишь после этого уходила. Она отчаянно выжидала удобного момента для отравления, но подходящая возможность никак не представлялась.
Сян Юй тем временем тоже не сидел сложа руки, непрерывно раздумывая над тем, как преодолеть причудливое оружие врага. И надо признать, он действительно нашел выход. Посовещавшись с Фань Цзэном, Сян Юй приказал оттянуть имеющиеся осадные катапульты назад — больше не для разрушения стен, а чтобы начать метать камни и бомбить ими подступы к заставе Ханьгу. Согласно анализу найденных ими осколков, эти так называемые «земляные огни» должны были иметь сложный внутренний механизм, срабатывающий от малейшего нажатия.
Если скоро дело обстояло так, почему бы просто не подорвать их заранее, устранив угрозу?
к тому же, Сян Юй нашел управу и на те странные орудия, что торчали на городской стене. Он велел переоборудовать тараны, закрепив спереди массивные деревянные щиты из толстых бревен. Издалека эта конструкция напоминала бульдозер. План Сян Юя был прост до безобразия: враг полагался главным образом на диковинные черные цилиндры и наземные мины. Стоило лишь обезвредить мины и в поднявшемся хаосе ворваться к стенам, как эти черные цилиндры потеряют всю свою эффективность. После этого армия сможет победоносно двинуться вперед!
Утвердив план, Сян Юй не стал бросать войска в атаку сломя голову. Сперва он приказал наладить производство необходимого снаряжения, прекрасно понимая древнюю мудрость: первый порыв духа питает армию, второй — истощает, а третий — губит. Первую неудачу можно было списать на неожиданные сюрпризы противника, но вторая уже подорвала бы боевой дух. Если же сорвется и третья попытка, Сян Юй опасался, что надежды больше не останется.
Подготовка заняла полмесяца, после чего Сян Юй вновь собрал армию и предпринял новый штурм заставы Ханьгу.
— Бум! Бум! Бум!
Град летящих камней обрушился на землю, вызывая одну за другой цепные детонации. Однако Фан Чжэн спокойно стоял на крепостной стене, наблюдая за происходящим без тени удивления.
— Хм, Сян Юй действительно оправдывает свою репутацию. Я и не сомневался, что у него есть козыри в рукаве.
По мнению Фан Чжэна, прорвать минное поле не составляло труда. Наконец, главный эффект мин заключался даже не в смертоносности, а в устрашении. Неизвестность того, что ждет впереди, естественным образом рождала страх и заставляла отступать. Однако этот грубый и прямой метод был применим лишь сейчас — ведь в исторической реальности, когда мины получили массовое распространение, катапульты уже давно канули в лету.
Но теперь... Фан Чжэну приходилось признать, что катапульты оказались очень полезны в роли саперов.
Камни, запускаемые осадными машинами, как правило, имели достаточный вес, чтобы задействовать мины и вызвать их взрыв. Одновременно с этим массивные валуны, заброшенные далеко вперед, могли послужить импровизированными защитными барьерами против артиллерийского огня.
— Вперед, в атаку!
Среди грохота артиллерии и взрывов мин солдаты с яростными криками бросились вперед, пригнувшись к земле и волоча за собой штурмовые лестницы. Они стремительно пересекли разминированный участок и устремились прямо к крепостным стенам.
— Недурно, недурно, поистине впечатляет.
Глядя на бегущих внизу воинов, Фан Чжэн удовлетворенно кивнул. Творческий потенциал простых людей и впрямь не знает границ. Откровенно говоря, ограничься он созданием одних лишь мин и пушек, им наверняка пришлось бы туго в нынешней ситуации. К счастью, Фан Чжэн заблаговременно подготовился к такому повороту.
— Запускайте сигнал.
Произнеся это, Фан Чжэн приказалание стоявшему рядом генералу, который тут же бросился его исполнять. Вскоре в небе взметнулся фейерверк и с громким хлопком разорвался яркой вспышкой.
— Что это еще за штука?
Заметив фейерверк в небе, Сян Юй слегка нахмурился. Он догадывался, что это какой-то условный знак, но... какой именно?
Неужели молодой господин Фан решился на контратаку? Или же это засада? Но какая засада? Сян Юй, будучи прославленным полководцем, держал вокруг заставы Ханьгу плотную сеть разведчиков. Было бы просто смешно, если бы кто-то сумел незаметно подобраться к ним с тыла. Он точно знал: дозорные докладывали об абсолютном отсутствии вражеских засад в окрестностях!
Вряд ли же подмога явится с небес...?
— Бум!
Однако не успел Сян Юй завершить свою мысль, как внезапно раздался оглушительный взрыв, и на его глазах ряды собственной армии погрузились в хаос, охваченные взрывами со всех сторон!
Раньше артиллерийским ударам подвергалась лишь передовая, с чем Сян Юй еще кое-как мог мириться. Но теперь под обстрелом оказались и тыловые порядки — как такое возможно? Сян Юй заранее удостоверился, что вражеские «орудия» обладают большой дальностью стрельбы, и специально отвел войска как можно дальше назад. Почему же они все равно пострадали?
Неужели с небес... хм?
При этой мысли Сян Юй содрогся всем телом, спешно вскинул голову к небу и в шоке расширил глаза.
В лазурном небе Сян Юй разглядел несколько темных силуэтов, дрейфующих в вышине. Из-за яркого солнечного света он не мог толком разобрать, что это такое, но точно знал, что перед ним не облака и не птицы!
— Что, что это за чертовщина?!
Не только Сян Юй, но и остальные солдаты заметили в небе эти странные фигуры, встревоженно задрав головы. Однако самое страшное было еще впереди. Они увидели, как из этих теней отделяются черные точки, которые со свистом неслись вниз, падали прямо в гущу войск и...
— Бум!
Породили новую волну разрушительных взрывов.
— Это небожители! Это небожители!
— Здесь применяют божественную магию, спасайтесь бегством!
На этот раз солдаты уже не могли сохранять хладнокровие. Люди той эпохи от природы были суеверны. Они понятия не имели, что за штуки парят в небесах, но точно знали, что ничего обычного от них ждать не стоит!
И впрямь, это был третий скрытый козырь Фан Чжэна — воздушные шары!
В эту эпоху затея построить столь продвинутые летательные аппараты казалась невозможной. На самом деле даже на создание тех немногих воздушных шаров, что сумел смастерить Фан Чжэн, ушло немало времени. Наконец, единственным подходящим материалом для воздушных шаров в те времена была шкура животных, а сшить столь огромную оболочку из кожи требовало колоссальных усилий и терпения.
Дальше все было просто. Пользуясь тем, что в эту эпоху напрочь отсутствовала любая противовоздушная оборона, Фан Чжэн отправил людей в небо на воздушных шарах, приказав им сбрасывать вниз пачки мин. Никакой ювелирной точности не требовалось — земная гравитация сама прекрасно справлялась с этой задачей.
— Отступление, немедленно отступаем!
К этому моменту Сян Юй уже окончательно потерял самообладание. Хотя воздушные шары Фан Чжэна действительно обладали определенными ограничениями, на большой высоте их было не так-то просто заметить. Теперь же, увидев противника в небе, Сян Юй сразу понял чьих это рук дело. В сложившейся обстановке продолжать бой было безумием!
Помимо отступления, не оставалось никакого другого выхода!
Однако Сян Юй никак не ожидал, что поданный Фан Чжэном сигнал относился вовсе не к одним лишь воздушным шарам.
Истинной целью была комбинированная атака: удар с воздуха в сочетании с наземными бронированными силами!
— Великий полководец!
Как только Сян Юй попытался отдать приказ об отходе, разведчики из тыла внезапно принесли дурные вести.
— Мы атакованы вражескими войсками из засады!
Неужели там действительно была засада?!
Услышав это, Сян Юй помрачнел лицом.
— Сколько их там, у противника?
— Э-э... ваш покорный слуга не ведает точного числа, но у неприятеля целая тысяча колесниц!
— Колесницы?
Столкнувшись с столь неожиданным ответом, Сян Юй искренне опешил. С тех пор как царь Улин из царства Чжао ввел в обиход одеяния варваров и стрельбу из лука верхом на лошадях, боевые колесницы постепенно сошли с исторической арены. И вот теперь они появились снова?
Еще больше Сян Юя озадачивало другое.
— Неужели с какой-то жалкой тысячей колесниц нельзя справиться?
В самом деле, армия Сян Юя, шедшая к заставе Ханьгу, сама вела за собой несколько тысяч колесниц и десятки тысяч кавалеристов. Разве нельзя было разобраться с какой-то тысячей повозок?
— Эти колесницы совсем другие, Мастер!
— Я сам всё увижу!
Услышав плачущий ответ подчиненного, Сян Юй понял, что ситуация критическая, и стремчительно погнал коня к тылам. Добравшись до тылового поля боя, Сян Юй мгновенно осознал, почему жалкая тысяча вражеских колесниц так напугала его людей.
Раньше колесницы запрягались четверкой лошадей и имели платформу, на которой стояли три воина: один правил конями, а двое других сражались мечами, копьями, луками и стрелами. Однако колесницы, представшие перед глазами всех присутствующих, в корне отличались. Они были массивные закрытые деревянные кузова, запряженные восемью лошадьми в два ряда. У этих повозок было по четыре колеса, огромный корпус, а на вооружении стояли необычные арбалеты.
Эти арбалеты тоже поражали воображение. Они могли выпускать по тридцать болтов подряд за один раз. Тысяча таких колесниц была способна выпустить столько стрел, что любой враг оказался бы вжат в землю. Хотя воины Сян Юя тоже пытались отстреливаться, их стрелы не могли пробить толстые деревянные борта колесниц, чтобы навредить сидевшим внутри врагам.
Таков был замысел Фан Чжэна. Конечно, в идеале лучше всего было бы создать танки. К сожалению, добиться этого слишком сложно; в эту эпоху отсутствуют двигатели. Полностью полагаясь на лошадиную тягу, помимо вопроса о том, смогут ли кони утянуть тяжелые пушки, один лишь грохот пушечных вызовов испугал бы животных до панического бегства. Поэтому в качестве альтернативы Фан Чжэну пришлось сконструировать знаменитый древний многозарядный арбалет — он отлично служит в роли бронемашины.
Несмотря на отсутствие резины, деревянные колеса на равнине, естественно, создавали сильную тряску и никакого комфорта, но поскольку сам Фан Чжэн на них не ездил... комфорт значения не имел.
С воздушными налетами сверху и этими смертоносными, диковинными колесницами позади армия Сян Юя была полностью разгромлена. Хотя Сян Юй организовывал ответные атаки кавалерии и колесниц, болты противника были искусно спроектированы. Пусть их скорострельность и не шла в сравнение с пулеметами, их мощи вполне хватало против атакующей конницы.
К тому же вражеские колесницы были запряжены восемью лошадьми, обладая чуть большим «запасом лошадиных сил». Видя продвижение войск Сян Юя, они просто поворачивали назад для отхода, сопровождая маневр шквальным залпом, что приводило Сян Юя в ярость.
Неужели его четырехсоттысячная армия действительно будет похоронена здесь противником, у которого всего сорок тысяч солдат?
Эту картину, разумеется, наблюдала Сяо Ин, которая до крови кусала губы, желая немедленно выскочить из укрытия и прикончить Фан Чжэна. Но девушка знала, что должна выжидать подходящий момент. Даже если ее старший брат потерпит поражение на этот раз, пока она сможет убить этого мясника, ее брат легко с ними разберется!
В тот же миг девушка увидела, как несколько служанок торопливо выходят наружу, неся поднос с едой.
— Как обстоят дела на передовой? Лорд Фан Чжэн уже ужинает?
— Лорд Фан Чжэн велел поставить еду на очаг в его комнате; битва скоро закончится, и он поужинает после боя.
— Хорошо, я поняла.
Услышав слова посланницы, служанка кивнула, занесла поднос в комнату Фан Чжэна и аккуратно поставила его. Едва закончив, она услышала оклик из глубины коридора.
— Сестра Кохин, у нас тут проблема...
— Какая проблема? Я сейчас посмотрю.
Сказав это, служанка повернулась, чтобы покинуть комнату Фан Чжэна, не забыв тщательно запереть дверь, и при виде этого глаза девушки ярко вспыхнули.
Возможность.
Воспользовавшись тем, что служанка отлучилась, Сяо Ин поспешно соскользнула с крыши и через открытое окно прыгнула в комнату. Она мгновенно извлекла из-за пазухи яд, открыла крышку фляжки, влила содержимое внутрь и несколько раз помешала.
Хе-хе-хе, на этот раз ты мертвец!
Только Сяо Ин собралась уходить, как снаружи внезапно послышались шаги.

Комментарии

Загрузка...