Пока Фан Чжэн возвращался во Дворец Небесного Дао, чтобы навести порядок во внутренних делах, битва между Королевством Пламени и Роем не прекращалась ни на минуту.
По логике вещей, Рою хватило бы простой атаки в лоб, чтобы полностью уничтожить Королевство Пламени, однако Фан Чжэн предпочел поступить иначе.
Как говорил Сунь Цзы: Война — это путь обмана. Поэтому, если ты способен, показывай противнику свою немощь; если активен, притворяйся бездействующим; если находишься близко, создавай видимость далёкого расстояния; если далеко — близкого.
Цель Фан Чжэня заключалась вовсе не в том, чтобы преподать Королевству Пламени легкий урок или причинить ему мимолетную боль. Напротив, он стремился полностью уничтожить основные силы Королевства Пламени, вырвав тигру зубы с корнем... Если и не полностью, то по крайней мере сделать так, чтобы они больше не смогли дать отпор.
Неужели они всерьез думали, что тревожить Дворец Небесного Дао так просто?
По этой причине Фан Чжэн приказал вести против Королевства Пламени постоянную партизанскую войну. Он укрыл все передовые боевые единицы, используя для непрекращающегося изматывания противника лишь гидралисков, чужих и прыгучих жуков.
Будучи человеком, Фан Чжэн прекрасно понимал, что людям свойственно мыслить по инерции. Столкшись бесчисленное количество раз с этими тремя видами существ, они подсознательно решат, что весь Рой состоит исключительно из них. И тогда, когда настанет час решающей битвы и Фан Чжэн выпустит остальные войска, Королевство Пламени окажется застигнутым врасплох.
Помимо всего прочего, важнейшую роль играла... выгода.
Любые войны преследуют определенные цели, и главной задачей Фан Чжэня было ослабление Королевства Пламени. Чтобы заставить их бросить большую часть своих сил на эти неисследованные земли, должно было найтись нечто очень привлекательное, иначе в здравом уме ни одно государство не стало бы инвестировать львиную долю своей военной мощи в освоение бесплодной пустыни.
К счастью, Фан Чжэню даже не пришлось ничего предпринимать — у Королевства Пламени уже появился весомый повод вторгнуться сюда.
И этим поводом стал грибной ковёр.
Грибной ковёр Роя питал почву, делая ее невероятно плодородной. Ранее Нанали уже создала удобрение из небольшого куска этого покрытия. Однако тогда Фан Чжэн опасался вопросов о происхождении материалов, а потому запретил Нанали использовать грибной ковёр в качестве сырья.
Факты показали, что в этом мире живет далеко не одна Нанали, одаренная в алхимии. Вскоре один из алхимиков Королевства Пламени обнаружил это удивительное свойство грибного ковра, что мгновенно привлекло всеобщее внимание.
Как уже упоминалось ранее, несмотря на огромную территорию и редкое население, проблема бесплодных земель стояла перед Королевством Пламени чрезвычайно остро. После того как Нанали изготовила удобрение, они неоднократно пытались всевозможными способами «пригласить» ее к себе. Но поскольку Фан Чжэн держал все под строгим контролем и не собирался отпускать алхимика, попытки королевства провалились, стоив им гибели адмирала флота...
Однако теперь, благодаря обнаружению грибного ковра, Королевство Пламени вновь обрело уверенность в своих силах.
Если не хочешь отдавать добровольно, мы добудем его сами!
В результате грибной ковёр стремительно поднялся до статуса стратегического государственного резерва, и Королевство Пламени направило в регион огромные силы с приказом истребить снующий вокруг ковра Рой. Разумеется, чтобы добраться до ценного ресурса и начать его «добычу», захватчикам приходилось непрерывно сталкиваться с изнуряющей партизанской войной и бесконечными нападениями.
Хотя рядовые особи Роя уступали легендарным мастерам и заклинателям, их численность была поистине колоссальной. Гидралиски то и дело выставляли хвосты из-под земли, провоцируя врага, а чужие совершали дерзкие ночные вылазки, доводя воинов Королевства Пламени до исступления.
К тому же легендарные эксперты и маги не валяются на дороге как капуста на грядке — нельзя же заставить их целыми днями слоняться без дела, сопровождая транспортные караулы в дозорах.
Наконец командование Королевства Пламени приняло решение: у этих безобразных тварей обязано быть свое гнездо. Стоит лишь отыскать их ульи и сосредоточить там превосходящие силы, как с этой напастью будет покончено раз и навсегда!
Солдаты Королевства Пламени действовали не вслепую: отслеживая маршруты перемещения Роя, они вскоре обнаружили крупный улей. Сомнений не оставалось — это был главный рассадник проклятых созданий. Стоило лишь уничтожить его, и эти земли навеки перешли бы под контроль Королевства Пламени!
Разумеется, весь этот сценарий был заранее спланирован Фан Чжэнем.
Уливная база была намеренно создана им как второстепенный опорный пункт. К тому же, чтобы помешать Королевству Пламени обнаружить реликвии Богини, он специально возвел это гнездо прямо над... самими святынями.
Да, именно так.
Прямо поверх реликвий Богини.
Подумать только, разве можно было упустить столь прекрасную возможность? Только представьте: если бы Королевство Пламени среди бела дня разрушило базу насекомых и случайно обнажило реликвии Богини, как бы они стали оправдываться? В тот самый момент Рой смог бы выступить в роли Хранителя Богини. Ну а насчёт Королевства Пламени... хе-хе...
Что же касалось крепости самих реликвий Богини — выдержат ли они атаку Королевства Пламени, — Фан Чжэн прикинул, что проблем возникнуть не должно. Наконец, он сам не мог взломать их грубой силой и был вынужден покорно выполнять задачи для повышения уровня. Если у Королевства Пламени хватит способностей помочь ему открыть дверь... это даже сэкономит ему кучу времени и сил!
Но пока что...
— Пожалуй, пора сыграть партию в Звездное противостояние.
Глядя на изображения, переданные с находившегося перед ним персонального терминала, Фан Чжэн холодно усмехнулся, затем размял пальцы и закрыл глаза.
В следующее мгновение его сознание полностью погрузилось в Сеть Роя.
Тем временем, получив точные сведения, Королевство Пламени также двинуло в путь армию, направляющуюся прямо к улью насекомых.
Двое кавалеристов верхом на конях рысью патрулировали окрестности колонны, лениво переговариваясь на ходу.
— И подумать только, что совет на этот раз зашел так далеко, мобилизовав войска из трех военных округов для совместного уничтожения этих тварей. Подумаешь, какие-то демонические существа! Разве это вообще необходимо? Нашли бы парочку легендарных мастеров или архимагов, да и снесли бы их гнездо к чертям, верно?
— Эй, да ты совсем ничего не смыслишь!
Услышав восклицание напарника, другой кавалерист из Белых Перьев презрительно фыркнул.
— Ты думаешь, что всё понимаешь, а советники — нет? Ты просто упускаешь суть; наша главная цель на этот раз — это...
С этими словами кавалерист из Белых Перьев кивнул назад через плечо.
— Поднять боевой дух вон того мастера.
—...Зачем?
— Ты и вправду такой тупой или прикидываешься?
Кавалерист из Белых Перьев посмотрел на своего несколько бестолкового товарища так, будто скульптор смотрел на кусок никуда не годного дерева.
— Полагаю, тебе известно, что лорд Кара мертв, и об этом гудит вся страна. Убийца Драконов был нашим божеством-хранителем, и теперь, когда его не стало, кто-то должен занять его место! Этот мастер — преемник Убийцы Драконов! Совет отправил его сюда, чтобы он немного прославился и переключил внимание общественности. Иначе с чего бы, по-твоему, совету ни словом не обмолвиться об отмщении за лорда Кару?..
— Но я слышал, будто лорд Кара погиб в честном поединке.
— Чушь собачья! Это всего лишь грязные слухи. Лорд Кара был настолько силен; разве мог он пасть в честной схватке? Наверняка это козни тех лжецов из Королевства Святой Церкви, которые исподтишка навредили лорду Каре! Совет ничего не говорит лишь потому, что у них нет доказательств. Но за эту месть мы еще спросим — рано или поздно!!
Говоря это, кавалерист из Белых Перьев воинственно взмахнул оружием.
— Хм, эти вероломные и презренные людишки хотят навредить нам, но мы так просто не сдадимся! Только наше Королевство Пламени был истинным защитником мира и свободы! А те, кто боготворит всяких идолов, лишь пытаются запугать народ дешевыми фокусами!
На этих словах кавалерист из Белых Перьев неожиданно осадил коня, натянул поводья и медленно огляделся по сторонам.
— Ты ничего не слышал... какой-то странный звук?
— Звук?
Заметив реакцию товарища, второй кавалерист тоже окинул взглядом окрестности.
— Ничего я не слышал...
— Вуух!!
Внезапно из-под земли с жутким свистом взметнулась череда острых шипов. Один из них насквозь пронзил боевого коня, прошел через нижнюю часть тела кавалеристов и вылетел наружу из его головы, нанизав и всадника, и лошадь, словно на вертел!
— Ась?!
Увидев, как голова напарника внезапно разрывается на куски, а безжизненное тело взмывает высоко в воздух, второй кавалерист на секунду остолбенел. Но он тут же пришел в себя.
— Враг...!!
Однако прежде чем он успел закончить фразу, земля вокруг него с треском раскололась. Оттуда выпрыгнули прыгучие жуки и мгновенно откусили ему голову, проглотив вместе с ней и застрявший в горле крик.
— Что случилось?!
Наступающие подразделения армии тоже почуяли неладное и в панике схватились за оружие, пытаясь определить, откуда исходит угроза. В этот же миг они увидели, как из земли поднимаются бесчисленные шипы, впиваясь в ряды солдат подобно лезвиям. Раздались крики ужаса и ярости, и уже через мгновение многие бойцы лежали на окровавленной земле или висели в воздухе, будучи нанизанными на острые колья.
Прежде чем ошеломленные солдаты успели прийти в себя, почва снова содрогнулась, разверзлась, и из трещин вокруг них без всякого предупреждения хлынули десятки тысяч прыгучих жуков.

Комментарии

Загрузка...